Perang

Lorist dan dua ribu pengawalnya sedang dalam perjalanan menuju Jigzai. Sudah lebih dari sepuluh hari berlalu sejak serangan di Messen, dan Lorist sangat sibuk. Mengatur segala hal untuk memindahkan warga Messen ke Dataran Utara menyita sebagian besar waktunya. Mereka tidak lagi memiliki rumah, sehingga kini mereka dianggap sebagai golongan rakyat kasta terendah dan mereka membenci keluarga Norton atas hal itu.

Namun, Lorist tidak memiliki andil nyata dalam masalah tersebut. Mereka sedang berperang dan ia telah melindungi mereka sebaik mungkin. Kendati demikian, ia tidak dapat menghentikan mereka dari kehilangan harta benda mereka, yang menjadi akar kebencian mereka. Pada saat yang sama, ia tidak hanya harus mengurus akomodasi dan makanan mereka selama perjalanan, para orang tua, wanita, dan anak-anak juga harus dialokasikan kereta kuda. Situasi itu sangat membingungkan dan Lorist hanya bisa melarikan diri setelah Camorra tiba dan mengambil alih.

Di sepanjang jalan, para wajib militer yang mereka lewati bersorak-sorai, tangan mereka penuh dengan barang rampasan dan senjata jelek. Mereka memberikan jalan kepada rombongan itu dengan penuh rasa hormat. Namun, wajah Lorist tampak suram dan ia bahkan tidak peduli untuk memandak gerombolan orang acak-acakan itu. Baginya, sekutu-sekutunya yang disebut-sebut itu jauh lebih layak dibenci daripada musuh-musuhnya.

Ia telah memastikan keselamatan 100 ribu warga tersebut, sementara para wajib militer ini malah menjarah kota demi harta. Demi itu, mereka bahkan rela menggali tanah dalam-dalam dan meratakan bangunan-bangunan. Setelah selesai, mereka bahkan membakar bangunan-bangunan tersebut. Seandainya Lorist tidak segera menghentikan mereka, seluruh kota mungkin akan terbakar rata dengan tanah. Namun, ketika ia turun tangan, mereka justru berani menyatakan bahwa wilayah-wilayah tersebut telah diberikan kepada mereka dan mereka bebas melakukan apa saja yang mereka inginkan.

Dalam kemarahan yang memuncak, Lorist langsung menggantung sepuluh orang terdekat di tempat itu juga. Jika mereka benar-benar diizinkan membakar wilayah-wilayah yang boleh mereka jarah, apa yang akan dilakukan orang lain di kota itu? Apakah mereka akan ikut terbakar bersama saat api menyebar? Banyak dari para wajib militer tersebut yang pernah mengalami perang saudara. Mereka sudah terbiasa dengan perilaku semacam itu. Sebagian ingin membakar segalanya untuk melampiaskan kekesalan atas hasil penjarahan yang buruk, sementara yang lain hanya ikut-ikutan saja.

Bahkan saat Lorist mulai mengevakuasi para mantan warga tersebut, para bangsawan dan anak buah mereka justru menjerumuskan provinsi itu ke dalam kekacauan. Ibu kota provinsi telah jatuh, tetapi banyak desa yang masih siap untuk dijarah. Para bangsawan yang tidak puas dengan hasil penjarahan mereka di kota mengalihkan perhatian ke pedesaan. Pembersihan Messen telah dimulai.

Pasukan para bangsawan sangat berbeda dengan militer House Norton. Pasukan House Norton disiplin dan profesional, sedangkan pasukan para bangsawan hampir tidak ada bedanya dengan gerombolan bandit. Mereka membunuh, memperkosa, dan membakar tanpa kendali. Beberapa bahkan mencoba menangkap penduduk desa dan menjualnya kepada Lorist setelah mendengar bahwa House Norton membutuhkan tenaga manusia, tetapi Camorra dengan cepat menghentikan hal tersebut.

Ia memberi tahu Lorist dengan sangat serius bahwa ia tidak boleh membeli manusia. Jika ia melakukannya, itu akan menjadi preseden dan memberikan alasan yang bagus bagi para bangsawan untuk terus menangkap orang. Jika keluarga mereka terlibat dalam perdagangan budak, mereka tidak akan ada bedanya dengan para pemilik budak dan itu bertentangan dengan sumpah yang telah mereka ambil untuk menentang perdagangan budak. Jika para bangsawan tahu bahwa mereka tidak membeli, mereka akan mengalihkan pandangan mereka pada harta dan wanita. House Norton kemudian dapat menampung para penduduk desa yang hancur, yang pada gilirannya akan merasa berterima kasih.

Lorist tahu Camorra benar. Meskipun ia bersimpati kepada penduduk desa yang malang, ia harus mengeraskan hatinya. Pasukan House Norton dapat dengan mudah melenyapkan para bangsawan tersebut, tetapi ia tidak memiliki kemampuan untuk menghentikan hal ini. Ia tidak memiliki wewenang. Ini adalah perang, perang di Grindia. Perilaku para bangsawan dan anak buah mereka memang sudah selayaknya terjadi. Hal itu sangat lumrah bagi para bangsawan. Keluarga bangsawan yang bersumpah menentang praktik semacam itu sangatlah langka.

Yang bisa dilakukan Lorist untuk menghibur dirinya adalah mengulang frasa ‘tidak melihat kejahatan’ di dalam hatinya. Bagaimanapun juga, para bangsawan itu adalah sekutunya. Melawan sekutu sendiri demi kepentingan musuh adalah sesuatu yang hanya akan dilakukan oleh seorang bodoh. Lorist berpura-pura tidak melihat apa pun dan berhasil tiba di Jigzai.

Seorang utusan yang dikirim oleh Loze dua hari sebelumnya melaporkan bahwa Adipati Shabaj telah berhasil melarikan diri bersama keluarganya ke Farkel. Namun, karena sang adipati mengorbankan sebagian pasukannya setiap kali ia hampir tertangkap, hanya sekitar lima ribu prajurit dari legiun pertama kadipaten yang tersisa. Sisanya telah dimusnahkan karena mencoba menghentikan dua divisi kavaleri ringan Tigersoar dan Shazin.

Shabaj benar-benar telah runtuh. Selain beberapa kota yang dipertahankan dengan kuat, tidak ada lagi yang tersisa. Bahkan Adipati Shabaj pun harus melarikan diri, yang semakin menyegel nasib kadipaten tersebut. Benteng-benteng dan kota-kota yang tersisa pada akhirnya akan menyerah atau diratakan dengan tanah.

Farkel berniat mengirim tiga legiun untuk membantu Shabaj. Mereka berhasil mengamankan Rimad dan mendirikan pertahanan yang kuat untuk menahan serangan Pegasus, legiun cadangan Fisablen, serta serangan Front Ketiga. Keadaan Forund tidak jauh lebih baik, Freewood telah berhasil dijebol. Bahkan ibu kotanya, Paetro, yang terletak di Prolina pun tidak aman. Kota itu sering kali berada di bawah serangan.

Untungnya, dua legiun yang baru dibentuk di Handra dikirim ke Forund. Adipati Farkel juga berhasil merekrut dua legiun pasukan dan mengirimkan satu legiun ke Samora untuk memperkuat Forund dan satu lagi untuk memperkuat Paetro. Hal itu memberikan dorongan yang cukup besar bagi Adipati Forund. Ia juga berhasil mengumpulkan dua legiun. Secara total, ada lima legiun, yang berjumlah sekitar 200 ribu orang, yang menjaga pertahanan Freewood. Garis depan saat ini berada dalam keadaan jalan ditempat (stalemate).

Lorist cukup puas dengan bagaimana segala sesuatunya berjalan. Ia masih memegang inisiatif. Tiga kadipaten yang tersisa menderita kekalahan karena mereka tidak memiliki kavaleri yang kuat untuk melawan kavaleri ringan yang sangat mobile. Meskipun Farkel dan Forund sama-sama memiliki pertahanan yang disiapkan dan diawaki oleh hampir 300 ribu orang, mereka harus mempertahankan dua front sekaligus. Aliansi dan House Fisablen hanya perlu menduduki Jigzai dan meluncurkan serangan ke salah satu front. Forund dan Farkel hanya bisa melawan secara pasif.

Lorist memutuskan untuk mengambil waktu sejenak untuk bernapas. Tidak ada kebutuhan untuk mengirim kavaleri ringan menyerang pertahanan yang dibentengi dengan kuat. Ia akan menunggu hingga Auguslo dan Whitelion tiba. Laporan dari garis belakang menyebutkan bahwa setelah mendengar penaklukan Shabaj, Auguslo mempercepat marsnya dan kini telah memasuki wilayah Selatan. Masih butuh waktu 30 hari lagi sebelum ia tiba.

Sebenarnya, penaklukan Shabaj tidak menghasilkan banyak keuntungan bagi aliansi dan House Fisablen.

Shazin adalah salah satu dari sedikit pihak yang bernasib lebih baik. Ia mendapatkan hasil penjarahan senilai 300 ribu koin emas Fordes, sementara Lorist mendapatkan sekitar 200 ribu dari keberhasilannya menaklukkan beberapa kota dan benteng seorang diri. Felim dan Fisablen mendapatkan jumlah yang kurang lebih sama: kurang dari 100 ribu. Masing-masing dari keluarga minor mendapatkan beberapa ribu saja.

Keuntungan terbesar dari penaklukan Shabaj adalah tenaga manusia dan makanan. Selain House Norton, yang membutuhkan lebih banyak tenaga manusia untuk mengembangkan wilayah Selatan, Shazin juga membawa pulang sekitar tiga ribu kepala keluarga dengan tiga hingga empat anggota di setiap keluarganya ke wilayah kekuasaannya. Mereka terpengaruh oleh Lorist dalam hal mengutamakan keutuhan keluarga. Hanya dengan cara itulah para warga baru dapat beradaptasi dengan lebih mudah di lingkungan baru mereka dan menjadi subjek yang setia kepada keluarga penguasa.

Yang membuat Lorist khawatir adalah Adipati Fisablen memiliki niat serupa. Namun, metodenya jauh lebih kejam karena ia hanya menerima pemuda dan pemudi serta menelantarkan para orang tua dan orang lemah, menyebabkan pinggiran kamp tawanannya dipenuhi oleh para lansia berambut putih. Mereka memohon agar dipersatukan kembali dengan keluarga mereka, tetapi tangisan mereka tidak diindahkan sama sekali.

Ketika Adipati Fisablen menemui Lorist dan memintanya untuk membuka perbatasan wilayah Selatan agar ia bisa mengirim barang-barang rampasan ke rumah, Lorist menghela napas dalam-dalam dan mengatakan kepada sang adipati bahwa ia sebenarnya enggan membiarkan House Fisablen membawa begitu banyak pemuda ke wilayah kekuasaannya karena hal itu hanya akan memperkuat mereka. Namun, karena ia telah berjanji untuk memperlakukan House Fisablen sebagaimana layaknya sekutu, ia tetap akan meminta Firmrock membuka perbatasan. Kendati demikian, ia meminta agar para pemuda tersebut diizinkan untuk bersatu kembali dengan anggota keluarga mereka agar mereka tidak terpisahkan akibat kepindahan tersebut.

Adipati Fisablen mengangguk lalu pergi. Lorist kemudian melihat gerbang kamp terbuka, membiarkan orang-orang tua membanjiri tempat itu. Tangisan penuh rasa terima kasih bergema di dataran tersebut dan Lorist menuliskan izin lintas perbatasan. Baru setelah ia duduk, ia menepuk jidatnya sendiri saat menyadari bahwa ia telah terjebak dalam trik rubah tua itu.

Sudah jelas bahwa pemandangan pemisahan keluarga tersebut sengaja dibuat untuk dirinya. Rubah tua itu khawatir ia tidak akan bersedia membuka perbatasan dan membiarkannya lewat, jadi ia memunculkan trik ini. Jika tidak, ia pasti sudah mengusir orang-orang tua itu sejak awal. Ia tahu jika ia benar-benar menelantarkan mereka, para pemuda akan membenci dirinya dan keluarganya. Mustahil rubah tua itu tidak memahami prinsip sesederhana itu. Alasan ia memisahkan mereka adalah untuk merangsang rasa simpati Lorist dan membiarkan mereka melintasi perbatasan.

Lorist tersenyum pahit.

Biar saja, tidak perlu repot-repot memikirkan hal itu. Tidak peduli seberapa besar ia mengembangkan kekuatan keluarganya, ia tidak akan bisa menyusulku. Aku sudah memiliki waktu, medan, dan pasukan yang tepat di pihakku. Jika aku benar-benar membiarkan rubah tua itu membalikkan keadaan, aku akan membenturkan kepalaku ke tiang bendera sampai mati.

Rubah tua itu bahkan jauh lebih mewaspadainya daripada ia mewaspadai sang adipati. Hal itu terlihat jelas dari caranya membuat Lorist bersumpah untuk tidak memasang jebakan apa pun bagi pasukan mereka.

Jigzai dulunya adalah wilayah turun-temurun House Shabaj dan juga merupakan provinsi pertanian, yang memiliki hamparan tanah datar yang luas. Tempat itu adalah lokasi yang sempurna bagi pasukan kavaleri ringan untuk menunjukkan kehebatan mereka. Mengikuti kabar tentang serangan Tigersoar terhadap beberapa benteng dan kota yang menyebar, serta kekalahan dan mundur 12 ribu pasukan Shabaj yang ditempatkan di Rawa Egret oleh Legiun Jaeger milik Els, bisa dikatakan bahwa selain sang adipati sendiri, Kadipaten Shabaj praktis telah musnah.

Perang itu terlalu kejam bagi kadipaten tersebut. Ketiga provinsinya porak-poranda akibat perang. Hal itu bukan sekadar karena hilangnya kekayaan, melainkan karena gelombang besar populasi yang terpaksa harus mengungsi. Sebelum perang, kadipaten tersebut memiliki populasi sekitar 800 ribu jiwa, tetapi hanya tersisa kurang dari 300 ribu penyintas di ketiga provinsi tersebut. Selain korban perang atau pengungsi yang melarikan diri ke Farkel, hampir separuh populasi kadipaten telah dipindahkan ke wilayah empat keluarga di Dataran Utara atau House Fisablen, yang menyebabkan perkembangan di provinsi-provinsi tersebut mengalami stagnasi selama dua dekade berikutnya setelah perang.

Pada tanggal 7 bulan ke-9, mendiang Auguslo akhirnya tiba di kamp di Jigzai bersama dua divisi lapis baja berat milik House Kenmays.

Setelah tiga hari beristirahat, Auguslo mengadakan dewan militer dan membahas bagaimana mereka harus melanjutkan serangan terhadap Farkel dan Forund. Situasinya sangat jelas. Farkel dan Forund berada dalam mode pertahanan penuh, sementara Andinaq memegang inisiatif untuk menyerang dan dapat menghantam di mana pun mereka mau. Entah itu garis pertahanan Farkel dan perbatasan Samora atau garis pertahanan Forund di Freewood, selama salah satunya berhasil dijebol, kadipaten yang lain juga akan terkena dampaknya.

Jika pemusnahan delapan legiun garnisun di lokasi-lokasi tersebut berhasil, maka pemusnahan Forund, Farkel, dan bahkan Handra akan berada di ambang mata. Bagi ketiga kadipaten tersebut, situasi sulit mereka saat ini jauh lebih berbahaya daripada invasi pangeran pertama satu dekade lalu. Terutama dalam kasus pemusnahan Shabaj dan penyusupan pasukan Andinaq ke jantung kadipaten. Dari segi medan maupun kekuatan militer, ketiga kadipaten tersebut berada dalam posisi yang dirugikan.

Auguslo berharap untuk menyisihkan hanya satu legiun kavaleri ringan untuk menahan tiga legiun garnisun Farkel dan memfokuskan seluruh sumber daya militer lainnya untuk menjebol garis pertahanan Forund di Freewood. Meskipun ada hingga lima legiun garnisun di sana, garis pertahanan itu terbentang luas dan medannya datar, yang membuatnya semakin cocok untuk serangan kavaleri.

Auguslo berencana menggunakan Whitelion dan dua divisi lapis baja berat House Kenmay untuk menjebol salah satu titik pertahanan guna membuat celah, sementara legiun cadangan House Fisablen, Front Ketiga, Pegasus milik House Felim, dua divisi kavaleri ringan milik House Shazin, dan Tigersoar milik Lorist akan memasuki Forund melalui celah tersebut dan menyerang Handra serta Farkel dari arah belakang, guna menentukan hasil dalam satu pertempuran saja.

Sang raja berkata, “Ketiga kadipaten itu ibarat sebutir telur. Benteng pertahanan mereka yang paling keras hanyalah dua garis pertahanan di hadapan kita, dan selama kita bisa menjebolnya, kita akan dapat mencicipi kuning telur yang manis dan lezat di dalamnya. Aku yakin bahwa kekuatan gabungan pasukan kita tak tertandingi dan tidak akan bisa dihentikan. Perang dimenangkan melalui kekuatan dan segalanya ditentukan lewat pertempuran. Empat kadipaten pusat akan segera menjadi bagian dari sejarah, jadi aku berharap kalian mengerahkan segalanya dan memberikan kontribusi yang luar biasa bagi penyatuan kekaisaran.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com