Pertempuran Dimulai

“Ini adalah operasi militer yang tidak boleh dianggap remeh, meskipun jarang terjadi, dan kurang cemerlang dibandingkan kombinasi strategi besar yang memastikan kemenangan bahkan sebelum pertempuran terjadi.” ~ Loze, tentang serangan mendadak, dalam bukunya *Sebuah Traktat tentang Perang*.

Pada hari ke-5 bulan ke-7 tahun 1781, aliansi keempat adipati melancarkan serangan mendadak ke wilayah Shabaj, salah satu dari empat adipati pusat.

Pada hari ke-6 bulan itu, Pasukan *Tigersoar* dari House Norton menyerang legiun kedua adipati tersebut. Pertempuran berlangsung selama setengah hari sebelum akhirnya legiun itu runtuh. Jenderal legiun tersebut, kesatria peringkat emas bernama Morind, melarikan diri bersama sisa-sisa pasukan yang dulunya membanggakan itu dan mundur ke Farkel.

Pada hari ke-9 bulan tersebut, pasukan House Shazin dan berbagai bangsawan lainnya mengepung Kastil Messen. Adipati Shabaj menduga musuhnya berjumlah sedikit di atas 100 ribu orang dan tidak berani mengirimkan legiun yang dimilikinya di dalam kota untuk keluar. Dia meringkuk di dalam kastil dan menunggu bala bantuan.

Pada hari ke-11, pasukan *Pegasus* milik Felim serta pasukan cadangan dan perbatasan ketiga Adipati Fisablen tiba di Jigzai dan mulai menyerbu wilayah tersebut. Pasukan yang mempertahankan daerah itu segera jatuh ke dalam kekacauan total. Provinsi-provinsi tetangga — Samora di Farkel dan Freewood di Forund — sangat terkejut. Bala bantuan yang semula diperuntukkan bagi Shabaj dialihkan ke Samora.

Serangan mendadak Lorist telah membuat keempat kadipaten itu benar-benar lengah. Perhatian mereka terpusat pada Auguslo, sehingga tidak banyak pasukan yang disisihkan untuk pihak lain. Keadaan semakin diperburuk oleh fakta bahwa logistik untuk mengumpulkan informasi secara efektif tentang para bangsawan di seluruh kerajaan, yang masing-masing bertindak secara mandiri, adalah hal yang tidak praktis. Jangan lupa bahwa *Furybear* milik Lorist adalah sebuah hal baru pada masanya. Tidak ada orang lain yang berpikir untuk mendirikan jaringan informan profesional.

Para kadipaten menganggap diri mereka dan dianggap oleh orang lain sebagai musuh dari keempat house sejak hari kekalahan mereka di tangan Lorist atas perintah Adipati Fisablen. Shabaj, yang berbatasan dengan Wilayah Selatan, telah membentuk legiun kedua untuk bersiap menghadapi invasi yang tak terhindarkan dan menutup perbatasannya dengan wilayah keempat house. Felim yang tinggal di Wilayah Selatan juga mengirimkan *Pegasus* untuk mengawasi perbatasan. Kedua belah pihak tampaknya benar-benar saling memusuhi; ini bukan lagi masalah apakah mereka akan berperang, tetapi kapan.

Perbatasan yang terkunci mencegah orang untuk menyeberang, begitu pula dengan informasi. Para informan kadipaten harus mengirimkan laporan mereka dari Wilayah Selatan ke ibu kota kekaisaran, melewati dua provinsi barat daya, dari sana laporan itu berjalan jauh ke Handra, sebelum akhirnya menyeberang ke Shabaj. Meskipun mereka hanya terpaut dua provinsi, informasi tersebut harus mengambil jalan memutar yang sangat besar dan memakan waktu hingga tiga bulan untuk sampai ke sisi perbatasan yang lain.

Pertempuran di Wilayah Selatan telah terjadi tiga tahun lalu. Laporan yang berhasil diperoleh para kadipaten hanya seputar konflik antara House Fisablen dan House Norton, seperti serangan *Firmrock* ke Boblige dan pertahanan jangka panjang yang telah mereka bangun di perbatasan. Mereka juga mendapat kabar tentang bagaimana Adipati Fisablen mengalahkan Jaeger dan perkembangan wilayah baru House Felim.

Para kadipaten telah menurunkan kewaspadaan mereka. Tidak seperti Auguslo, perhatian keempat house tidak terpusat pada mereka. Mereka masih terjebak dalam perang dengan House Fisablen. Mengingat kedua belah pihak masih saling bertikai, para kadipaten beranalogi bahwa mereka tidak akan menjadi target dalam waktu dekat. Mereka menyesal telah mempercayai House Fisablen mengenai bagaimana keempat house tersebut adalah para bangsawan Andinaq, yang menyebabkan mereka mengirimkan pasukan untuk memperkuat sang adipati. Pada akhirnya, mereka tidak hanya berhasil memusuhi aliansi tersebut, tetapi juga menderita kerugian besar, hampir 60 ribu infanteri elit.

Hanya tiga tahun yang lalu sejak kekalahan itu, tetapi mereka sudah menurunkan kewaspadaan. Menurut pandangan mereka, dengan House Fisablen yang memberi mereka masalah di dataran besar timur laut, aliansi tidak akan memiliki sumber daya yang cukup untuk berbalik menyerang mereka. Jadi, mereka fokus pada raja Andinaq. Mereka sadar bahwa raja sangat membenci mereka sampai ke tulang karena telah mengkhianati kekaisaran dan telah mengawasi mereka sejak lama. Mereka tidak berani ceroboh dan mengabaikan pria yang dijuluki sebagai dewa perang generasi baru.

Oleh karena itu, berita tentang keberhasilan Auguslo menerobos dan menjadi seorang *blademaster* sangat mengejutkan. Tur kelilingnya di wilayah timur laut semakin menarik perhatian mereka. Dia bahkan berhasil meyakinkan Adipati Fisablen untuk kembali ke dalam kubu kekaisaran. Pada saat berita tentang rencana ekspedisi itu sampai ke telinga mereka, waktu sudah memasuki bulan ke-5. Bahkan mereka pun butuh waktu untuk mengumpulkan pasukan mereka. Bala bantuan Shabaj hanya akan tiba tepat waktu dengan susah payah.

Setiap kadipaten biasanya hanya memiliki satu legiun tetap, kecuali Shabaj. Saat terjadi invasi, mereka akan mengumpulkan lebih banyak orang, membelah pasukan biasa menjadi dua, dan mengisi barisan mereka hingga menjadi dua legiun — para veteran berpengalaman memimpin rekrutan baru. Dengan cara ini, kekuatan keseluruhan legiun mereka tidak berkurang banyak. Salah satu legiun akan tetap tinggal di rumah untuk mempertahankan kadipaten asal mereka dan yang lainnya dimobilisasi untuk menemui musuh. Jika perang berlarut-larut, kedua legiun itu akan bergiliran secara teratur sehingga tidak ada yang kelelahan.

Setelah menerima kabar bahwa Auguslo akan menyerang mereka melalui Wilayah Selatan, Handra, Farkel, dan Forund semuanya menjalankan kampanye wajib militer dan mengirimkan legiun mereka ke Rimad sambil terus mengawasi pergerakan sang raja. Sang raja akan kembali ke ibu kota kekaisaran untuk memindahkan *Whitelion* dari perbatasan dua provinsi barat daya ke Wilayah Selatan. Pada saat hal itu selesai, hari sudah memasuki bulan ke-8, dan serangan baru akan terjadi pada pertengahan bulan tersebut. Bala bantuan sudah akan mendirikan pertahanan mereka di sekitar Rimad. Satu-satunya hal yang tersisa adalah menunggu.

Para kadipaten tidak terburu-buru dan melakukan segalanya sesuai rencana. Mereka memang tidak memperkirakan bahwa Lorist akan menyerang lebih dari 50 hari lebih awal dari jadwal tanpa menunggu sang raja. Hal itu benar-benar membuat para adipati tercengang.

Bukankah mereka bilang *Whitelion* milik Auguslo masih berada di Delamock? Bukankah mereka akan bergabung dengan dua divisi lapis baja berat Adipati Kenmays? Mengingat kecepatan mereka, butuh waktu sebulan lagi untuk mencapai Wilayah Selatan! Mengapa The Northlands dan House Fisablen sudah mulai bergerak? Apakah mereka tidak takut pada murka sang raja?

Adipati Farkel dan Forund tersadar dari lamunan mereka, dan mulai panik, ketika berita datang dari garis depan. Pasukan *Pegasus* milik Felim dan dua legiun kavaleri ringan Adipati Fisablen menerobos masuk ke kadipaten mereka dan mulai menjarah permukiman. Mereka tidak hanya mengambil kekayaan dan harta benda, tetapi juga para penduduk. Kedua adipati itu dengan marah mengutuk Adipati Fisablen karena melupakan bagaimana mereka membantunya dan mengkhianati mereka. Mereka merekrut lebih banyak orang dan mulai mendirikan pertahanan di perbatasan mereka. Pada saat yang sama, mereka meminta bantuan kepada Adipati Handra. Mengingat situasi tersebut, tak satupun dari mereka yang peduli pada Adipati Shabaj.

Namun, pasukan mereka sebagian besar terdiri dari infanteri, mereka benar-benar kekurangan kavaleri. Mereka telah setuju untuk membantu sang adipati tiga tahun sebelumnya karena mereka dijamin pasokan kuda yang stabil, tetapi rencana itu dihancurkan oleh Adipati Norton. Dia tidak hanya memutuskan rute perdagangan dengan House Fisablen, tetapi tanpa sadar dia juga mengganggu pasokan kuda mereka.

Meskipun ada beberapa kuda di kadipaten-kadipaten tersebut, jumlahnya tidak cukup untuk membentuk unit kavaleri yang layak. Akibatnya, pasukan mereka sama sekali tak berdaya ketika menghadapi dua legiun Fisablen dan *Pegasus* milik Felim. Dengan taktik tabrak lari mereka, pasukan garnisun Farkel dan Forund terpaksa bertindak secara defensif. Mereka harus berdiam diri di permukiman dan menunggu untuk diserang. Situasi ini terus berlanjut sampai bala bantuan tiba di perbatasan Samora.

Namun, begitu ketiga legiun mengamankan perbatasan, mereka menderita kerugian yang sangat mengerikan. Saran Adipati Fisablen untuk membiarkan Perbatasan Ketiga di perbatasan guna menahan bala bantuan musuh sementara pasukan cadangan menerobos masuk ke Forund melalui Freewood hingga ke ibu kota Forund, Paetro, benar-benar menghantam sasaran… dengan telak. Kobaran api perang menyebar ke seluruh kadipaten. Adipati Forund benar-benar kewalahan. Dia mencoba mempertahankan benteng sebaik mungkin sambil mengirimkan kabar tentang kondisinya yang sulit kepada para adipati lainnya.

Lorist mengerahkan *Tigersoar* untuk mendesak maju dan menghancurkan semua benteng krusial serta menyerang basis-basis pertahanan desa di sekitar Rimad setelah memberantas legiun kedua kadipaten tersebut. Pada saat yang sama, ia memerintahkan dua divisinya dari Jaeger untuk menyapu bersih provinsi tersebut dan menangkap semua warga sipil serta prajurit yang tercerai-berai. Mereka harus dipindahkan ke The Northlands.

Loze akhirnya tiba di Messen dua bulan setelah perang dimulai dan bergabung dengan Shazin. Seluruh wilayah Rimad telah dibersihkan. Hanya tanah tandus yang tersisa.

Adipati Shabaj, yang telah bersembunyi di dalam kastil, akhirnya mengambil keputusan untuk menerobos keluar. Kota tersebut memiliki populasi asli sebanyak 70 ribu jiwa, yang membengkak menjadi 100 ribu jiwa dengan kedatangan para pengungsi dari pedesaan. Ada cukup banyak orang untuk mempertahankan kota dan cadangan makanan dapat bertahan selama satu tahun, tetapi sang adipati menjadi terlalu khawatir. Dia tidak hanya duduk diam dan menunggu takdir yang diberikan kepadanya terungkap. Dia mencoba yang terbaik untuk menghadapi pasukan Shazin tetapi dia tidak mendapatkan banyak hasil.

Alasannya sederhana. Shazin memiliki pertahanan yang kokoh. Kota itu memiliki tiga gerbang utama dan pasukan House Shazin dapat dibagi menjadi dua divisi infanteri ringan dan dua divisi kavaleri ringan. Count Shazin menempatkan dua divisi infanterinya di dua gerbang samping. Dia menyerahkan gerbang utama kepada para bangsawan lainnya. Misi mereka adalah mempertahankan kamp ketika legiun pertama Shabaj menyerang sehingga sang count dapat memimpin dua divisi kavaleri ringan miliknya untuk melakukan serangan balik.

Dengan menampilkan pertunjukan kekuatan palsu, Shazin berhasil memperdaya sang adipati untuk sementara waktu, di mana ia dengan terburu-buru mempercepat pembangunan benteng-benteng kecil. Pada saat sang adipati menyadari apa yang sedang terjadi, benteng-benteng itu telah selesai dibangun. Adipati Shabaj pernah mencoba menggunakan tiga divisi untuk menyerang benteng di dekat gerbang utara, tetapi dua divisi kavaleri ringan Shazin merespons dengan gerakan menjepit yang mudah. Pasukan tersebut terpaksa menjatuhkan peralatan mereka untuk melarikan diri. Serangan itu merugikan sang adipati sebanyak lima ribu prajurit.

Dia tidak keluar menyerang lagi. Dia mungkin adalah seorang *blademaster* peringkat 1, tetapi dia tidak mencapai peringkat itu melalui usaha dan wawasannya sendiri. Dia telah mengandalkan sejumlah besar obat-obatan berharga untuk meningkatkan kekuatannya, dia sangat takut mati dan tidak pernah memimpin pasukannya secara langsung. Keadaannya begitu parah hingga dia tidak berani mengirimkan pengawal pribadinya yang merupakan *blademaster* peringkat 2. Jika dia melakukannya, Shazin akan menderita kerugian yang cukup parah.

Sang adipati telah mengirim banyak informan dan utusan untuk meminta bantuan, tetapi hanya sedikit yang kembali. Mereka yang kembali membawa berita buruk. Ketika mereka melaporkan situasi sekutunya, yaitu kadipaten-kadipaten lain, sang adipati merosot ke atas singgasananya, putus asa. Farkel telah menyegarkan perbatasannya dan Forund bahkan tidak dapat melindungi dirinya sendiri secara memadai. Mereka jelas tidak dapat mengirim bantuan. Tinggal di dalam kastil hanya menunda hal yang tak terelakkan. Ketika dia diberitahu tentang kedatangan *Tigersoar*, dia hanya memiliki satu pikiran: melarikan diri! Melarikan diri sesegera mungkin!

Loze benar-benar lengah. Dia telah memutuskan untuk membiarkan *Tigersoar* beristirahat sebelum melancarkan serangan akhir, tetapi, malam itu, gerbang kota terbuka dan apa yang tampak seperti setiap pria berbadan sehat di kota itu menyerbu keluar.

Sang adipati mengerahkan satu divisi untuk menyibukkan musuh, dan melarikan diri menuju Jigzai. Loze dan Shazin, yang baru saja hendak tidur, mendengar alarm dan mengira sang adipati sedang melancarkan serangan mendadak. Saat mereka memerintahkan anak buahnya dan menyuruh yang lain mengumpulkan informasi, mereka menyadari — sekitar satu jam kemudian — bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Beberapa prajurit melaporkan bahwa gerbang telah dibiarkan terbuka. Benteng-benteng yang diserang juga mengirim kabar bahwa salah satu resimen kadipaten telah melarikan diri.

Keduanya akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi dan berangkat melakukan pengejaran. Namun, sebelum pergi, mereka menyuruh pasukan untuk bergerak masuk dan menduduki kota serta menulis surat kepada Lorist. Penaklukan kota yang mudah itu sama sekali tidak terduga. Lorist bergegas ke sana bersama Jaeger.

Dia tiba tepat saat perang lain akan dimulai. Baik Loze maupun Shazin telah pergi untuk mengejar sang adipati. Ketika para bangsawan menyadari kota itu telah direbut, mereka menuntut untuk diizinkan masuk guna mengumpulkan jarahan mereka, tetapi, tanpa adanya perintah dari atas superior mereka, pasukan pendudukan menolak izin masuk bagi mereka. Kemarahan para bangsawan telah memuncak hingga mereka hampir menyerang kota.

Melihat para prajurit bangsawan meneriakkan “Masuki kota, jarah kekayaan, ambil wanita!”, Lorist dengan cepat mengakhiri konfrontasi tersebut. Dia mengumpulkan para bangsawan dan membagi jarahan. Dia membutuhkan tenaga kerja dan Shazin membutuhkan kekayaan, dia akan mengambil para warganya, dan Shazin akan menyimpan segala sesuatu yang ada di kastil. Sisa kota diserahkan kepada para bangsawan, dibagi melalui undian. Setiap bangsawan dapat menyisir bagian undiannya sesuka hati dan menyimpan apa pun yang mereka temukan, tentu saja dikurangi orang-orangnya. Lorist menempatkan Jaeger sebagai penanggung jawab untuk mengawasi penjarahan dan memastikan semua orang bertindak jujur.

Beberapa bangsawan tidak puas karena mereka tidak akan mendapatkan wanita apa pun tetapi akhirnya menyerah. Begitu semuanya diputuskan dan diatur, para warga dengan cepat dipindahkan ke luar kota. Tangisan dan ratapan meledak dari balik tembok kota seperti bendungan yang meluap.

Lorist menutup matanya.

“Katakan kepada para warga sipil bahwa kita sedang melindungi mereka dengan mengusir mereka. Jika mereka jatuh ke tangan para bangsawan, atau anak buah mereka… yah, kau tahu apa yang akan terjadi,” katanya kepada Jinolio.

IndoWebNovel – indowebnovel.com