Lembah Pemandian Air Panas

Kepada Pak Tua di Atas Bukit

Hari-harimu singkat di sini;

Ini adalah mata air terakhirmu.

Dan sekarang dalam ketenangan

Dan keheningan tempat yang indah ini,

Sentuhlah kedalaman kebenaran,

Rasakan ujung jubah Surga.

Kau akan pergi bersama teman-teman

Lama yang baik. Dan jangan

Lupa saat kau pergi

Mengapa kau datang.

~ Raibo Thrift

Sebuah peta kulit binatang terbentang di atas meja, menggambarkan kontur tanah di sekitar Paetro. Peta itu diletakkan di antara Forund dan Farkel dan membentang lebih dari 50 kilometer, melintang di antaranya. Hutan lebat menutupi wilayah tersebut dengan banyak aliran sungai, lembah, dan tebing yang tersebar di mana-mana.

Setelah terhalang oleh parit-parit dan tembok lumpur, Auguslo telah mencoba merebut area di dekat Paetro. Selama dia bisa menerobosnya, dia akan menjadi ancaman bagi ibu kota Forund, Paetro, dan ibu kota Farkel, Freimox, secara bersamaan. Namun pada akhirnya, dia hanya mengirim satu divisi Singa Putih (Whitelion) dalam serangan uji coba sebelum mengurungkan niat tersebut. Hal itu tidak bisa dilakukan. Jalan pegunungan sangat panjang dan berbahaya, tidak cocok untuk digunakan oleh pasukan besar.

Kesulitan terbesar tetaplah legiun gunung yang ditempatkan Forund di sana. Sebagian besar prajuritnya adalah orang-orang pegunungan, yang sangat cepat saat mendaki dan menuruni gunung. Bukan hanya akrab dengan medan, mereka bahkan bisa memasang perangkap. Sebagai orang-orang yang menyukai pertempuran, mereka sangat berani dan tidak takut mati. Divisi yang dikirim Whitelion berkekuatan seribu orang. Mereka disergap oleh 400 prajurit pegunungan. Auguslo dan Lorist sangat terkejut dengan kemampuan musuh sehingga mereka mundur hanya setelah pertempuran singkat.

Dalam waktu kurang dari setengah jam, unit 1000 orang Whitelion menderita hampir 700 korban jiwa sementara pihak prajurit pegunungan kehilangan kurang dari separuh pasukan mereka. Meskipun pasukan Whitelion berjumlah lebih dari dua kali lipat musuh, mengingat pertempuran terjadi di hutan-hutan di atas bukit, para prajurit Whitelion yang berbaju zirah berat tidak berdaya melawan prajurit pegunungan yang perlengkapannya buruk namun dipersenjatai senjata kecil dan bergerak laksana terbang di antara pepohonan. Para prajurit tidak bisa berbuat apa-apa selain bertarung dan berteriak dalam keputusasaan.

Parajurit pegunungan itu terlalu hebat dalam memanfaatkan keunggulan medan mereka. Salah satu pemimpin kelompok 100 orang yang terluka dan berhasil diselamatkan melaporkan pengalamannya.

“Aku tidak pernah tahu di mana mereka berada. Mereka melompat turun dari pepohonan dan membaur dengan hutan, lalu menyerang saat pengawalan kami lengah. Mereka tidak pernah bertarung secara terbuka dengan kami kecuali jika mereka sudah terpojok…

“Ada beberapa kali kami berhasil mendesak mereka ke sudut, tetapi mereka berhasil memanjat pohon dan melarikan diri atau melompat turun dan menghilang dengan cepat. Kami yang terbebani oleh zirah tidak mampu mengimbangi mereka. Setiap kali, begitu kami menyadari mereka telah pergi, mereka sudah berada di belakang kami atau telah menemukan dan menghabisi target mereka. Kami hanya bisa menonton…”

Auguslo dengan enggan menarik kembali keputusannya untuk merebut Paetro dengan menerobos wilayah perbukitan. Angka korban jiwa benar-benar di luar kemampuan siapa pun untuk ditanggung. Whitelion memiliki lima divisi dan satu brigade logistik, sekitar 56 ribu prajurit. Setiap divisi memiliki sepuluh unit beranggotakan 1000 orang. Mereka telah menderita korban sebanyak satu divisi penuh selama pertempuran memperebutkan parit-parit, jadi mereka tidak memiliki kekuatan untuk merebut area perbukitan tersebut. Mereka sebenarnya bisa dengan mudah mengalahkan musuh di dataran rata yang terbuka, tetapi bertempur di pegunungan adalah cerita yang sama sekali berbeda.

Ketika dia menduduki Paetro, Auguslo mendengar bahwa legiun gunung tidak ikut mundur bersama sang adipati. Sebaliknya, mereka memilih untuk tetap tinggal di pegunungan. Namun, dia tidak memiliki sumber daya untuk mengerahkan pasukan guna menghadapi mereka.

Biarkan saja mereka di pegunungan untuk saat ini. Jika mereka berani turun, mereka bukan tandingan pasukannya.

Karena Auguslo tidak berniat menghadapi mereka, Lorist juga tidak akan melakukannya. Selain itu, mengirim pasukan kavaleri, seperti yang ada di Tigersaor, untuk bertempur di pegunungan sama saja dengan mencari mati. Dia bahkan baru saja mengambil keputusan ketika Tigersoar diserang. Pasukannya tidak menderita banyak korban, tetapi tidak sedikit pula hingga bisa diabaikan begitu saja bagaikan lalat yang berdengung di sekitar kepala seseorang. Legiun tersebut terus-menerus diserang hingga salju dan angin bulan ke-12 mendekat. Pada saat itu, legiun tersebut telah membersihkan Phapsia dari para bangsawan dan sedang menuju ke Samora.

Gangguan itu membuat Lorist sangat marah.

Kau cukup beruntung karena aku tidak mau repot-repot mengurusmu, namun kau masih saja datang mencari masalah? Kau benar-benar menguji kesabaranku!

Seandainya mereka tidak sedang sibuk dengan migrasi, dia sudah lama membantai jalan sampai ke atas gunung. Dia mengirim pesan kepada Potterfang dan Malek, yang sedang mati kebosanan di perbatasan Selatan, untuk mengirimkan tiga divisi yang menyamar sebagai pengungsi. Mereka diam-diam mendirikan kemah dan menggantikan para pengungsi yang telah dikirim pergi.

“Aku menyuruh Reidy membawa beberapa orang untuk melakukan pengintaian di area tersebut saat badai sedang sangat dahsyat. Jika bukan karena musim dingin, mereka pasti sudah ketahuan. Musuh memang memiliki perlengkapan musim dingin dan secara teori bisa menyerang kita bahkan sekarang, tetapi mereka tampaknya enggan bergerak dalam cuaca dingin.”

Lorist menunjuk ke sebuah lingkaran merah yang digambar di peta.

“Kami menyuruh tim pengejar kita berhenti di perbatasan kaki bukit setelah setiap serangan untuk meninggalkan kesan seolah-olah kita enggan naik ke gunung. Sebagai gantinya, aku menyuruh Reidy dan anak buahnya melacak mereka secara diam-diam. Kita telah menemukan kemah utama mereka, letaknya di dalam lingkaran ini.

“Lembah Pemandian Air Panas (Hot Spring Valley), lembah terbesar di wilayah tersebut. Rupanya ada banyak mata air panas di sana dan suhunya hampir menghangat seperti musim semi. Seluruh pasukan mereka bertempat tinggal di sana. Para informan kita di Forund mengatakan kepadaku bahwa 80 ribu orang pegunungan menghabiskan musim dingin di lembah itu setiap tahun. Ditambah dengan 35 ribu prajurit legiun, seharusnya ada lebih dari 100 ribu orang di sana. Itulah sebabnya aku memobilisasi tiga divisi Firmrock.

“Dua divisi dari Tigersoar juga akan bergabung dengan kalian. Mereka akan turun dari kuda dan memasuki jajaran pegunungan untuk menutup semua jalur pelarian. Pog, kau akan membawa tiga divisi dan menyerang Lembah Pemandian Air Panas bersamaku. Kita harus menangkap musuh kita sekaligus. Aku yakin kalian sudah menyaring rencana yang lebih rinci. Kita tidak perlu memusnahkan mereka. Kita ingin tawanan. Orang-orang pegunungan adalah sumber tenaga kerja yang bagus. Proyek pembangunan kita bergantung pada kontribusi dan jasa mereka.”

Para ksatria rumah tangga di dalam tenda tertawa mengerikan. Mereka tahu tuan mereka telah mengincar orang-orang pegunungan yang malang itu. Lorist juga terkekeh. Dia menyuruh Jinolio membuka peta lain.

“Ini adalah peta rinci tentang lembah tersebut. Menurut intel yang dikumpulkan Reidy, kesebelas bukit di sekitar lembah memiliki pos pengamatan dan sinyal asap. Jika kita menyerang, kita harus melumpuhkan pos-pos pengamatan itu terlebih dahulu. Jika mereka membunyikan alarm, orang-orang di lembah akan berjaga-jaga. Jika mereka menutup ketiga pintu masuk lembah, akan sangat sulit untuk masuk tanpa menderita korban jiwa dalam jumlah yang tidak dapat diterima. Reidy, anak buahnya, dan aku akan mengurus ini. Pog, kau akan mengambil alih tiga pintu masuk lembah.

“Sisi utara sepenuhnya terhalang oleh tebing. Sisi timur, selatan, and barat masing-masing memiliki satu pintu masuk. Lembahnya sendiri juga tidak sepenuhnya datar. Ada sekitar sepuluh bukit kecil di sana. Legiun gunung mendudukinya. Sebagian besar orang pegunungan menggunakan pangkalan-pangkalan bobrok itu sebagai tempat tinggal. Forund mengandalkan legiun tersebut untuk memerintah orang-orang pegunungan. Kita harus memastikan kita mencabut akarnya sampai tuntas, kita tidak boleh meninggalkan celah. Mengerti?”

“Mengerti, Yang Mulia,” jawab para ksatria dan perwira militer tinggi.

“Tutup pintunya cepat. Aku bisa mati kedinginan,” bentak Jack.

Dia menjadi semakin rentan terhadap dingin akhir-akhir ini, mungkin karena usianya. Setiap kali cuaca basah, dia akan merasakan nyeri hebat pada persendian tangan dan kakinya. Itu mungkin merupakan kasus sindrom auto inflamasi dingin yang parah yang mungkin didapat Jack karena paparan udara dingin semasa mudanya. Pengobatannya sebenarnya sederhana—hanya ramuan medis sederhana senilai 10 keping emas per botol. Tiga botol akan mengembalikan semuanya menjadi normal.

“Pedagang yang benar-benar mengerikan!” keluh Jack. Apakah mereka pikir keping emas Forde begitu mudah didapatkan? Aku mendedikasikan separuh hidupku untuk legiun gunung dan hanya bisa menabung 23 keping emas Forde… Umurku sudah lebih dari 40 tahun. Untungnya, pengintai kavaleri Norton yang kubunuh memiliki tiga keping emas. Aku juga mendapat satu keping dari jenderal Nuori.”

Pada saat itu, si lelaki tua dihadapkan pada sebuah pilihan sulit. Setelah menabung 30 keping emas, haruskah dia membeli obat yang diperlukan untuk menyembuhkan penyakitnya? Atau haruskah dia menggunakannya untuk menikahi sang janda, Sarina? Usianya sudah agak lanjut, waktunya di dalam legiun tidak banyak lagi. Sarina telah mengatakan padanya bahwa dia bisa membeli tanah pertanian dengan 30 keping emas tersebut. Dia bisa bertani ramuan herbal dan berburu—kehidupan yang layak bagi sebuah keluarga. Wanita itu akan menikahinya jika dia bisa memberinya kehidupan seperti itu; mereka bisa memiliki anak dan dia bisa menghabiskan sisa hidupnya dalam kedamaian.

“Hah, Tua Jack, pegunungan ini benar-benar dingin. Perjalanan yang begitu singkat saja sudah membuat anggota tubuhku kaku! Aku sangat merindukan pemandian air panas di lembah itu. Mandi dan meminum beberapa teguk bir gandum yang panas mengepul dalam cuaca seperti ini adalah kenikmatan tertinggi…”

Orang yang baru saja masuk adalah Maskrei. Keduanya ditugaskan untuk menjaga salah satu pos pengamatan bersama-sama.

“Menurutmu aku tidak menginginkan hal itu juga?” kata Jack sambil memutar bola matanya, “Tetapi demi keping-keping emasku, aku harus melupakan kemewahan seperti itu. Jika bukan karena utang judi milikmu, apakah kau mau menghabiskan musim dingin di sini bersamaku?”

Kata-katanya memang benar adanya. Tepat karena Jenderal Nuori menawarkan hadiah dua keping emas Forde, Jack dan Maskrei bersedia meninggalkan Lembah Pemandian Air Panas demi menahan dingin demi kepingan uang tersebut. Selama mereka bisa bertahan melewati musim dingin, mereka akan mendapatkan dua keping emas Forde.

“Ada tanda-tanda pergerakan di luar?” tanya Jack.

Maskrei menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada, seperti biasa. Aku hanya melihat warna putih ke mana pun aku memandang. Menatap terlalu lama justru membuat kepalaku sakit. Aku mengelilingi puncak itu beberapa kali. Hutannya sunyi. Aku memang melihat seekor rusa muntjak di bawah tebing, sih. Sayang sekali kita tidak bisa turun ke sana. Jika tidak, kita akan punya sup daging segar malam ini. Aku sudah muak meminum sup daging asin dan menggigit roti hitam keras setiap hari.”

Mereka ditempatkan di pos pengamatan yang dibangun di bukit terluar. Tempat itu juga merupakan salah satu yang tertinggi, sehingga sangat sulit, bahkan hampir tidak mungkin untuk dituruni, terutama selama musim dingin. Jalur kecil yang mengharuskan orang berjalan menyamping telah ditutup. Keduanya terpaksa menghabiskan musim dingin di gubuk mereka yang bobrok. Ransum mereka juga dinaikkan menggunakan tali yang digantungkan di atas tebing.

“Musim dingin masih lumayan. Ketika salju mencair dan musim hujan tiba, situasinya akan jauh lebih buruk. Kita akan tahu apakah gubuk kita bocor atau tidak saat itu. Kita mungkin harus merombak seluruh gubuk itu secara mendasar, kalau tidak kita tidak akan bisa tidur sepanjang musim,” kata Jack.

“Begitu ya…”

Tiba-tiba, telinga Maskrei berkedut.

“Kau dengar sesuatu? Ada sesuatu di luar.”

“Tidak mungkin, tidak ada yang bisa memanjat tebing seperti–”

Sebelum Beroe Jack bisa menyelesaikannya, terdengar ketukan di pintu gubuk. Pintu itu didorong terbuka sedetik kemudian. Sesosok sosok tunggal memenuhi ambang pintu. Angin dingin merangsek masuk di sekitarnya.

“Menyerahlah sekarang. Kalian punya satu kesempatan,” kata sosok berjubah dan bersyal putih itu.

Gigi Jack bergemeretak, entah karena takut atau karena dingin, dia sendiri tidak tahu yang mana.

“K-k-kau… Bagaimana kau bisa naik…”

“Bagaimana?” sosok itu merenung seolah itu adalah pertanyaan yang aneh, “Bukankah ada jalan? Aku naik lewat situ.”

Jack sudah tenang. Dia diam-diam menarik pakaian Maskrei.

“Tahan dia. Aku akan menyalakan sinyal asap dan membantumu menghadapinya setelah itu,” bisiknya.

Api sinyal asap berada di belakang gubuk. Namun, ada sebuah lubang di kabin yang memberikan akses ke sana. Jack sudah memikirkan sebuah rencana. Selama Maskrei bisa menahan sosok itu sejenak, dia bisa mengambil kayu bakar yang mudah terbakar, menyalakannya, dan melemparkannya ke luar jendela. Tumpukan kayu, yang sebelumnya telah disiram bahan bakar, akan langsung terbakar. Jika dia cepat, dia bisa melakukannya dalam beberapa kedipan mata. Rencana musuh akan gagal dan mereka entah akan mencoba membunuh keduanya atau panik dan melarikan diri. Bagaimanapun juga, Jack akan menyelesaikan misinya. Jack juga tidak keberatan jika keadaan berubah menjadi perkelahian. Telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di berbagai medan pertempuran, dia tidak takut bergulat dengan seorang anak baru.

“Sekarang!” seru Jack sebelum dia mengeluarkan kayu yang mudah terbakar dari kantong pinggangnya dan berbalik menuju lubang di belakangnya. Dari sudut matanya, dia melihat Maskrei menghunus pedangnya dan menerjang ke arah sosok tersebut.

“Aku berhasil!” seru Jack.

Tepat saat dia hendak membuka jendela kayu, dia merasakan sensasi dingin di dadanya dan kehilangan seluruh kekuatannya. Dia kehilangan keseimbangan dan menubruk dinding.

Ada apa ini?

Dia menundukkan kepalanya dan melihat bilah pedang menonjol keluar dari dadanya.

“Ugh…”

Dia berbalik dengan susah payah dan melihat Maskrei, yang sedetik sebelumnya masih berdiri, ambruk ke lantai. Dia tidak tahu apakah pria itu sudah mati. Sosok tersebut mencabut pedangnya dan mengeluh.

“Kau benar-benar tidak tahu apa yang baik untukmu, ya?”

Penglihatannya menggelap. Dia merosot ke lantai dan terbaring di sana, mati.

Pada tanggal 3 bulan ke-4, Tahun 1782, House Norton menyerang Lembah Pemandian Air Panas dekat Paetro. Legiun gunung Forund dikalahkan sepenuhnya. Jenderal Nuori bertempur sampai titik darah penghabisan di tangan Jenderal Potterfang. Lebih dari 10 ribu orang pegunungan melawan dan dibantai. 50 ribu sisanya membuang senjata mereka dan menyerah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com