Baron Abott

“Musim dingin adalah musuh terburukmu.” Hal ini cukup benar dalam keadaan normal, tetapi ketika orang-orang Norton terlibat, ini menjadi kebenaran mutlak.” ~ Adipati Fisablen

Awan memenuhi langit. Angin dingin bertiup. Bulu-bulu es berjatuhan dari langit, menutupi dataran dan pegunungan dengan selimut putih. Musim dingin kembali turun ke dunia.

Kurasa aku sudah mulai tua… pikir Baron Abott.

Tidak peduli seberapa terang api menyala di dalam perapian, dia tetap menggigil di kursi di bawah selimut tebalnya. Tangannya mendekap selimut itu erat-erat dan dia menyeruput buah anggur fermentasi dari cangkir emasnya dengan gemetar sambil menatap dunia pucat di luar jendelanya.

Pikirannya melayang kembali ke masa ketika dia biasa mengumpulkan teman-teman tentara bayarannya di kedai lokal dan bersenang-senang. Ah, sungguh masa-masa yang indah! Tapi, itu semua tinggal kenangan. Kelompok itu sudah tidak ada lagi. Elang-pucat sudah tiada. Dia masih ingat bagaimana pemimpin mereka biasa mengumumkan bahwa dia akan menjadikan kelompok itu salah satu yang terbaik di Perserikatan dalam banyak momen mabuknya. Semua orang, yang tidak kalah mabuk darinya, akan dengan lantang bersumpah untuk membantu mewujudkan ambisi ini.

Pemilik kedai yang bermata satu, Mot, selalu tersenyum kepada mereka dengan baik meskipun sedikit tak berdaya. Semua orang akan bersorak bersama mereka. Tidak ada yang mengejek impian para pemuda itu. Semua orang ingin mengubah kelompok mereka menjadi yang terhebat di Morante saat itu, ketika Morante masih menjadi rumah bagi para tentara bayaran di benua itu. Itu adalah kehormatan tertinggi yang bisa didapatkan oleh sebuah kelompok.

Butuh waktu dua dekade bagi mereka untuk berjalan di tepi jurang antara hidup dan mati, tetapi, dengan usaha keras mereka berhasil masuk ke peringkat dua puluh besar. Mereka hanya berjarak beberapa peringkat dari tujuan mereka, tetapi itu akan menjadi akhir bagi mereka. Segala sesuatunya berubah ketika Perserikatan menjadi masyarakat feodal. Perang Kaca terjadi hampir seketika setelahnya. Pemimpin Elang-pucat memindahkan kelompok itu ke Teribo. Dia ingin mengukir gelar kecil untuk dirinya sendiri. Untuk memenangkan tempat yang bisa dia dan rekan-rekannya sebut sebagai rumah.

Semua orang bersemangat tinggi ketika mereka berangkat. Mereka bukan lagi kelompok kecil. Mereka berada di peringkat ke-21. Ketiga pemimpin adalah peringkat-emas dan semua orang di kelompok adalah peringkat-perak, sekitar seratus dari mereka berdiri di belakang para pemimpin. Segalanya berjalan hebat bagi mereka pada awalnya juga. Mereka berhasil merampok tiga manor bangsawan dan mendapatkan banyak barang rampasan. Semua orang yakin ini adalah keputusan yang tepat. Abott bahkan sempat meniduri beberapa wanita bangsawan yang di masa lalu hanya bisa dia kagumi dengan penuh nafsu dari kejauhan.

Namun, kejayaan mereka berumur pendek. Sepuluh hari dalam ekspedisi mereka, pemimpin mereka mendengar desas-desus tentang hadiah besar untuk seorang *blademaster*. Dia meninggalkan kamp mereka dengan empat puluh orang. Hanya tiga yang kembali.

Elang-pucat hancur dalam sekejap. Perpecahan terbentuk di antara anggota yang tersisa saat semua orang berebut kendali atas sisa-sisa yang ada. Abott dan orang nomor tiga di kelompok bertarung habis-habisan. Dia menderita luka parah di lengannya sementara yang lain patah lengan dan kaki. Abott menang pada akhirnya, tetapi lawannya, yang tidak mau menerima kekalahannya, pergi bersama para pengikutnya.

Abott memiliki keahlian, tetapi kekurangan karisma yang dibutuhkan untuk menyatukan semuanya. Perlahan-lahan anak buahnya pergi satu per satu. Dengan kelompok yang berada di ambang kehancuran, dia meminta bantuan dari salah satu wakil pengawas Naga Kembar. Dia berkenalan dengan pria itu karena takdir yang kebetulan beberapa waktu lalu. Melalui hubungannya dengan guild, dia menggunakan dana kelompok untuk membeli sebuah baroni kecil dan gelar yang menyertainya.

Pintu kayu yang berat ke ruangan itu tiba-tiba berayun terbuka dan angin dingin menerobos masuk dari luar. Abott tersentak keluar dari lamunannya dan semakin erat mencengkeram selimutnya. Dia menatap pintu melalui matanya yang menyipit dan melihat dua sosok yang dikenalnya. Seorang pria besar berdiri di depan — ksatria kepalanya, Adrian — dia adalah teman lama dan rekan dari masa-masa tentara bayaran Abott. Di belakangnya berdiri seorang pria paruh baya yang kurus, Krigar — mantan perwira logistik Elang-pucat, dan sekarang bendahara utamanya.

“Kami telah kembali dari patroli, Yang Mulia. Saljunya semakin menumpuk, hampir setinggi lututku. Namun, ternak-ternak masih baik-baik saja, sejauh ini hanya ada satu kematian. Budak yang bertanggung jawab atas hal itu akan dihukum setimpal,” lapor Adrian.

“Kau tidak memukulnya sampai mati, kan?” tanya Abott.

“Tidak, Yang Mulia. Jangan khawatir. Aku tahu cara menghukum. Orang-orang menyedihkan itu tidak akan patuh kecuali mereka dihukum. Lagipula mereka tangguh jadi mereka akan selamat dari musim dingin bagaimanapun caranya.”

Baron itu mengangguk dalam-dalam.

“Kau melakukan dengan baik. Hukuman yang pantas itu perlu. Kalau tidak, mereka akan bermalas-malasan. Hanya saja… kita menghabiskan uang untuk mereka, jadi jangan bunuh mereka. Setiap kematian adalah uang yang terbuang sia-sia. Perang sudah berakhir sekarang, jadi tidak akan murah lagi untuk mengganti budak yang hilang. Budak akan menjadi lebih mahal lagi sekarang…”

“Aku mengerti, Yang Mulia.”

Perserikatan telah menangkap ratusan ribu tentara selama perang. Mereka tidak mampu memelihara dan memberi mereka makan, jadi kelompok tujuh besar menjual mereka sebagai budak. Yah, mereka secara teknis bukan budak. Perserikatan selalu membuat keributan besar tentang kebebasan individu dan mengutuk perbudakan. Para budak tidak dijual sebagai properti, melainkan hak kerja para tawananlah yang dijual. Seorang warga sipil menjalani hukuman penjara tiga tahun dan seorang tentara lima tahun. Yang dibeli adalah hak untuk menggunakan mereka sebagai tenaga kerja selama mereka menjadi tahanan. Secara teknis mereka harus dibebaskan ketika masa hukuman mereka habis. Namun, sedikit orang yang berharap ini akan terjadi.

Ini adalah salah satu kebijakan Perserikatan yang paling menguntungkan dan sukses hingga saat ini. Kebijakan ini menyingkirkan beban tempat tinggal dan makanan, memenuhi permintaan para bangsawan akan tenaga kerja, dan menghasilkan banyak uang dalam prosesnya.

Anderwoff memiliki 80 bangsawan baru, salah satunya adalah Baron Abott. Sayangnya wilayah itu telah dibersihkan oleh Raja Andinaq beberapa tahun sebelumnya. Wilayah itu tandus akan kekayaan dan kosong dari penduduk.

Ketika Abott datang lebih dari tujuh tahun yang lalu, ada kurang dari seribu orang di seluruh wilayah kekuasaannya. Dan kebanyakan dari mereka ada di sana hanya karena mereka tidak memiliki keahlian yang bisa mereka jual di tempat lain. Dia berhasil mengumpulkan beberapa ribu orang melalui upaya perekrutan dan perang dengan para tetangganya. Baroninya kini memiliki lebih dari 10 ribu subjek. Wilayahnya adalah wilayah terkuat di wilayah itu saat satu ini. Satu-satunya masalah adalah mayoritas subjeknya sudah tua dan tidak dapat melakukan banyak pekerjaan berat. Untuk mengatasi masalah ini, dia telah membeli tiga ratus pemuda dari Perserikatan.

“Semuanya baik-baik saja di manor juga, Yang Mulia,” lapor Krigar.

“Kalian berdua juga melakukannya dengan baik. Mari, kita minum dan menghangatkan diri. Ada sepotong kaki sapi kecil di sana, Adrian, bawalah ke sini dan kita panggang beberapa.”

Abott tidak bersikap angkuh di depan rekan-rekannya secara pribadi. Dia mungkin seorang bangsawan berdasarkan gelar sekarang, namun di lubuk hatinya dia tetaplah seorang tentara bayaran biasa. Hal itu membuatnya disukai oleh teman-teman lamanya dan menjaga kesetiaan para bawahannya yang dulu, tetapi membuatnya terisolasi dari kalangan bangsawan. Bangsawan wannabe lainnya dari wilayahnya tidak menyukai kenyataan bahwa mereka tidak menjunjung tinggi kebiasaan baru mereka yang sok megah.

Mereka bertiga duduk di sekitar api menikmati kehangatan dan makanan bersama.

“Nah, inilah hidup,” gerutu Abott, “Kita harus membangun kastil batu yang layak tahun depan.”

Dia tidak terganggu oleh ejekan para bangsawan lain, tetapi kurangnya kastil batu membuatnya kesal. Ini adalah tahun ketujuhnya sebagai seorang bangsawan, tetapi dia belum meletakkan satu batu pun di atas batu lainnya. Bangsawan yang layak memiliki kastil yang layak, tetapi dia tinggal di sebuah gubuk biasa saja. Itu bahkan tidak akan dianggap sebagai kastil kayu — kastil kayu membutuhkan *palisade*, dan wilayahnya bahkan tidak memiliki itu.

“Kita tidak perlu mempertahankan perbatasan lagi sehingga kita akan segera memiliki cukup tenaga kerja. Tapi apa yang akan kita lakukan dengan bahan dan biayanya?” tanya Adrian.

Auguslo I menyerang kadipaten tetangga mereka empat tahun sebelumnya. Berita itu hanya sampai ke mereka melalui seorang utusan dari Adipati Handra yang meminta bantuan ketika wilayah mereka sudah hampir sepenuhnya dikuasai. Para bangsawan sangat bingung. Beberapa segera bergegas menuju kadipaten untuk membantu mempertahankannya, sementara yang lain berkemas dan bersiap lari ke Morante. Tepat ketika semua orang hendak berpencar ke jalan masing-masing, wakil presiden Wessia berkeliling wilayah tersebut dan menenangkan semua orang. Mereka semua adalah bangsawan Perserikatan, sebuah negara adidaya di benua itu. Ya, sebagian besar pasukan mereka terjebak dalam perang di selatan, tetapi mereka jauh dari kata tanpa pertahanan, setidaknya mereka memiliki seorang *swordsaint*. Raja tidak akan membuat mereka marah bahkan jika dia hanya memiliki setengah otak.

Kata-katanya menenangkan semua orang dan waktu membuktikannya benar. Setelah para adipati menyerah, Andinaq mengakhiri perang dan mundur. Mereka meninggalkan Singa Putih di belakang, tetapi mereka hanya mengambil posisi bertahan dan menatap Anderwoff dari seberang perbatasan.

Namun, segalanya tidak sepenuhnya berjalan mulus. Banyak bangsawan kecil bergabung dan membentuk tentara tetap beranggotakan 10 ribu orang berjaga-jaga. Namun, beberapa tahun telah berlalu sekarang, dan Andinaq tidak menunjukkan pergerakan yang mengindikasikan niat apa pun untuk menyerang. Orang-orang mulai bertanya-tanya apakah tentara itu sebaiknya dibubarkan saja. Tentara itu menghabiskan sebagian besar anggaran para bangsawan, anggaran yang sudah sangat menipis karena kehancuran tanah mereka.

Namun, mereka tidak bisa begitu saja membiarkan perbatasan tanpa pertahanan. Apa yang akan mereka lakukan jika Andinaq benar-benar memutuskan untuk menyerang? Solusi mereka adalah menempatkan semua orang dalam sistem rotasi. Mereka akan mengundi setiap tiga tahun dan yang kalah harus menjaga perbatasan sampai putaran berikutnya. Untuk mencegah hal ini berdampak tidak proporsional pada wilayah kekuasaan yang lebih kecil dan berpenduduk lebih sedikit, diputuskan bahwa setiap lord hanya perlu menyumbangkan seperdua puluh dari populasinya untuk tugas ini. Namun, sistem ini hanya menghitung kaum pria. Setiap orang akan menyumbangkan sumber daya yang dibutuhkan untuk memberi makan, merawat, dan menempatkan pasukan.

Abott, si pria beruntung, mendapat undian yang kalah. Dia tidak bisa menolak, jadi dia mengirim keluar lima ratus pemuda dan Adrian. Masa tugasnya akan berakhir musim dingin ini dan anak buahnya akhirnya akan kembali. Ketidakhadiran merekalah yang membuatnya harus membeli 300 budak tersebut.

Abott tersenyum.

“Kalian mungkin tidak tahu, tapi Auguslo sedang mengumpulkan pasukannya. Dia bersiap untuk menyerang Perserikatan. Tapi kita beruntung. Pasukannya berkumpul di barat daya jadi kita tidak harus bertarung kali ini. Dia pasti ingin mendesak langsung ke Morante, dan tempat itu jauh lebih dekat.”

“Pantas saja Singa Putih meninggalkan perbatasan. Sisi perbatasan mereka sekarang hanya menyamai sisi kita. Aku curiga mereka bahkan mungkin adalah para prajurit hijau. Kendati demikian, mereka tidak bermalas-malasan, aku tidak melihat celah dalam pertahanan mereka sebelum aku pergi. Kita tidak bisa menyelundupkan pengintai pun,” komentar Adrian.

“Setidaknya kita tidak perlu khawatir. Kita bisa menonton orang lain bertarung dari pinggir lapangan. Kita harus fokus pada urusan kita sendiri ketika perang dimulai tahun depan. Viscount Wamus pasti adalah orang yang mencurangi undian itu… Dia membuatku menyia-nyiakan tiga tahun. Kita akan menggunakan mata air itu sebagai alasan untuk memulai perang dengannya. Dia hanya tahu cara bicara, dia tidak bisa bertarung. Dia hanya punya 200 anak buah dan hanya tiga dari mereka yang merupakan peringkat-perak. Kita bisa menggulungnya dengan mudah. Hanya saja disayangkan kita tidak diizinkan membunuh bangsawan lain… Kita akan melucuti tanah dan kastilnya sampai bersih. Hal terburuk yang bisa dilakukan Perserikatan adalah mengirim seseorang untuk mengawasi kita untuk sementara waktu. Mereka bahkan mungkin tidak peduli jika perang menjadi cukup serius.”

“Kita akan mengambil apa yang tidak kita miliki dari para tetangga kita. Haha… Kita tidak menyia-nyiakan tiga tahun yang kita habiskan di perbatasan. Aku harus berterima kasih padamu, Adrian. Kau telah melatih anak buah kita menjadi kekuatan yang kuat.”

Krigar tampak sangat gembira.

“Sudah saatnya kita berurusan dengan keparat itu. Dia secara terbuka mengejek kita terakhir kali kita bertemu… Jadi bagaimana jika kita adalah tentara bayaran? Mereka kan hanya para pedagang!”

Abott tertawa terbahak-bahak tetapi memotongnya di tengah tawa.

“Aku mendengar sesuatu di luar.”

Desir lembut menembus lolongan angin yang kesepian.

Adrian berdiri.

“Biar kulihat…”

Beberapa orang yang mengenakan jubah putih dan bulu binatang bergegas masuk ke dalam ruangan melalui pintu. Mata, pedang, dan tombak mereka berkilat dengan kejam dalam cahaya api yang berkedip-kedip.

“Jangan bergerak!” bentak seseorang, “Letakkan tangan kalian di tempat yang bisa kulihat! Jatuhkan senjata kalian dan berlututlah! Menyerahlah dan kalian akan diampuni!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com