Bantuan Pasukan

“Ketika suatu pihak bersedia bertarung sampai titik darah penghabisan, maka, tidak peduli seberapa besar kerugian mereka, mereka akan menang.”

Ada beberapa hal yang harus dilakukan Lorist, tetapi tidak bisa ia serahkan kepada ketiga muridnya. Meskipun Reidy sangat setia, ia terlalu kaku dan menangani segala sesuatu dengan cara yang terlalu blak-blakan. Sementara Howard tampaknya mampu menangani segalanya dengan sempurna, Lorist tidak ingin mengotori tangan anak itu, setidaknya tidak pada usia yang masih muda ini. Terutama, ia tidak ingin kesan Howard terhadap dirinya berubah. Dan Jinolio sendiri masih terlalu muda.

Alasan lainnya adalah semua orang tahu mereka adalah murid-muridnya. Lorist tidak memiliki dalih yang masuk akal jika salah satu dari mereka tertangkap basah sedang melakukan sesuatu. Keterlibatan mereka dalam suatu urusan akan langsung menyeret namanya. Ia membutuhkan sepasang tangan yang tidak berasosiasi dengannya untuk melakukan pekerjaan kotor demi dirinya—bisa dibilang, sepasang sarung tangan. Tarkel adalah kandidat yang cocok, tetapi ia terlalu terkenal. Sangat lumrah bagi orang-orang acak untuk mengenali dan menyapanya setiap kali ia keluar rumah.

Kriston adalah kandidat lainnya. Ia tidak terkenal dan tidak memiliki hubungan pribadi yang dekat dengan Lorist. Selain itu, posisinya sebagai kepala Biro Urusan Internal membuat hal semacam itu menjadi bagian dari deskripsi pekerjaannya.

Kriston telah mengunjungi benteng itu pada hari kematian Irina untuk menyelidiki kasus tenggelam. Mereka tidak sempat menyelesaikannya agar bisa sampai di kota pertama dalam perjalanan kembali ke ibu kota, jadi mereka menginap semalam. Ia tidak bergabung dengan dua bawahannya di kedai di lantai bawah untuk minum-minum dan bersenang-senang, melainkan meminta makanannya diantar ke kamarnya. Pelayan wanita yang mengantarkannya memuji Kriston sebagai seorang pria sejati saat kembali. Namun, ia sedikit bingung mengapa ratapan malam sang nyonya tampaknya tidak mengganggunya sama sekali. Ketika pelayan itu menanyakannya, Kriston hanya mengatakan bahwa wanita itu kehilangan akal sehatnya setelah kehilangan anaknya, jadi ia tidak ingin membuat keributan.

Tergerak oleh belas kasihan dan pengertian Kriston, pelayan itu hampir melompat ke pelukannya untuk bermesraan semalaman. Kini kembali ke kedai, ia bahkan mempertimbangkan untuk membangunkannya di tengah malam demi kejutan cahaya rembulan yang indah. Namun, karena suatu alasan yang tidak diketahui, ia memilih untuk tidak melakukannya, dan keesokan paginya ia sangat bersyukur karena telah mengambil keputusan itu. Bayangkan saja, ia akan asyik bergelora sementara sang nyonya sekarat hanya berjarak beberapa belas meter saja. Pikiran itu membuatnya merinding.

Namun harus diakui, di balik segala kegilaannya, sang nyonya telah memilih waktu yang paling tepat untuk mati. Ia meninggal tepat pada malam ketika tokoh terbesar dalam investigasi kriminal sedang menginap di benteng itu dan dapat dengan cepat menyelesaikan kasus tersebut.

Lorist mengambil map dari sang baron dan melemparkannya ke dalam api. Matanya tidak lepas darinya sampai abu map tersebut berterobosan naik ke cerobong asap.

Para petani sangat kecewa dengan perkembangan ini. Mereka tadinya berpikir bahwa satu-satunya alasan mengapa Lorist belum menunjukkan keahlian lamanya adalah karena ia sedang sibuk menata ulang pasukannya. Namun mereka berharap suatu saat ia akan melakukannya dan memberi mereka tontonan yang menarik. Kenapa wanita tua itu harus begitu tidak pengertian dan mati sebelum sang adipati bisa menghukumnya dengan layak? Segala sesuatunya mengarah pada sang penguasa yang akan mengeksekusinya secara megah. Kutukan dan ratapannya telah menyebar ke seluruh negeri dengan sangat cepat dan semua orang menunggu-nunggu untuk mendengar tentang eksekusi dramatisnya, hanya untuk mendengar kabar bahwa wanita itu malah mati karena serangan jantung. Ya Tuhan, betapa egoisnya.

Lorist mengubur segalanya di sudut-sudut tergelap dalam pikirannya dan meninggalkan benteng itu sepenuhnya. Tempat itu mungkin adalah tempat asal keluarganya, tetapi apakah para anak yatim menghormati panti asuhan bobrok mereka saat sudah dewasa? Ketika Glacia bertanya apa yang akan ia lakukan dengan benteng itu, Lorist menyuruhnya membiarkannya apa adanya untuk saat ini. Ia akan memberikannya kepada Helias ketika anak itu lulus dari akademi.

Helias, keponakan Lorist dari kakak sulungnya, dengan demikian akan mendapatkan tanah leluhur keluarga tersebut. Tidak seperti sepupunya yang anak haram, anak itu dihormati dan dipuji oleh semua orang yang ditemuinya, bahkan Lorist pun cukup menyukainya. Mewariskan benteng itu kepadanya akan dianggap sebagai kehormatan besar baik oleh sang anak maupun orang luar, sekaligus memungkinkan Lorist melepaskan diri dari tempat itu dengan mudah.

Glacia meminta untuk dijadikan komandan pasukan garnisun di Peternakan Liar. Sebagian besar pasukan garnisun lama yang sekarang diasingkan dari Dataran Utara kini berada di dalamnya dan ia ingin sekali lagi menjadi pemimpin mereka. Lorist menyetujuinya tetapi menolak membiarkan Koboshik pergi bersamanya. Namun ia bersikeras, mengatakan bahwa hal itu hanya akan membawa kebaikan bagi anak itu, dan karena Koboshik sekarang adalah anak angkatnya, Lorist tidak bisa menghentikannya.

Lorist mengadakan rapat keluarga lainnya menjelang akhir bulan ke-11. Kali ini rapat tersebut membahas proyek-proyek utama dan target yang akan dikerjakan oleh keluarga tersebut pada tahun berikutnya. Administrasi utamanya akan disibukkan dengan pemukiman para imigran di Dataran Utara. Mereka juga akan melanjutkan pembangunan istana yang sempat tertunda akibat pemberontakan. Tugas baru mereka adalah membangun berbagai pos penjagaan di seluruh wilayah.

Camorra kini menjadi kepala gudang senjata di bawah Kementerian Pertahanan. Rekonstruksi brigade artileri dan pembentukan Biro Urusan Internal tidak masuk dalam agenda karena merupakan urusan rahasia.

Lorist kembali ke kamarnya untuk beristirahat sejenak setelah rapat selesai. Musim dingin akan segera tiba. Terlepas dari pasukan rumah tangga, sebagian besar pejabat telah mulai libur. Hanya sisa-sisa terakhir dari urusan kertas yang tersisa. Charade dan Spiel akan bertanggung jawab atas perayaan tersebut sehingga Lorist tidak perlu mengkhawatirkannya.

Dilianna dan Maria kembali hamil, jadi mereka tidak lagi mengganggunya, tetapi Sylvia dan kedua selirnya yang lain cukup sering menuntutnya sebagai kompensasi, bertekad untuk hamil sebelum tahun baru.

Dua tamu tak diundang muncul seiring kedatangan bulan ke-12. Kenmays dan Fisablen telah melakukan perjalanan jauh dari dataran di seberang kerajaan untuk menghadiri perayaan—yah, secara resmi memang begitu. Mereka sebenarnya datang untuk meminta bantuan pasukan tambahan.

Lorist tiba-tiba teringat bahwa kerajaan sedang berperang. Berita dari garis depan tampak suram. Mereka berada dalam jalan buntu. Aliansi telah meluncurkan lima gelombang serangan dalam 7 bulan terakhir saja, tiga di antaranya berhasil dipukul mundur, tetapi dua di antaranya memaksa mereka menyerahkan wilayah demi pertahanan yang lebih baik. Mereka telah kehilangan kendali atas Krido dan Ritt, sementara Bluwek adalah benteng pertahanan terakhir mereka di wilayah tersebut. Jika mereka kehilangan kota terakhir itu, mereka akan terdesak mundur hingga ke perbatasan historis kekaisaran.

Kenmays tampak sangat masam. Ia hanya memiliki satu legiun, dan itu adalah legiun yang paling sering ditempatkan Auguslo di garis depan menghadapi musuh. Ia hanya menyisakan 18 ribu prajurit dari 45 ribu prajurit aslinya saat meninggalkan garis depan. Kerugian pasukannya berarti bahwa, meskipun telah menghasilkan banyak uang dari penjarahan, ia praktis hanya balik modal. Namun dalam situasi saat ini, ia tidak akan bisa mendapatkan kekayaan lagi dari perang ini karena ia tidak dapat menjarah wilayah kawan—bahkan jika ia melakukannya, wilayah itu sudah habis dijarah—dan ia terus kehilangan prajurit. Jika ini terus berlanjut, ia akan mengalami kerugian besar dan tidak bisa keluar dari situasi tersebut.

Meskipun Kenmays menderita cukup parah, ia bukan satu-satunya yang mengalami kerugian besar. Kurang dari selusin bangsawan yang masih memiliki lebih dari separuh pasukan awal mereka. Dua divisi infanteri ringan Shazin hancur total, dan pasukan Pegasus Felim hanya menyisakan sepertiga dari kekuatan aslinya. Sementara kedua legiun Fisablen tampaknya berada dalam kondisi yang jauh lebih baik, sebagian besar prajurit mereka adalah rekrutan baru; dari prajurit aslinya, hanya sepersepuluh yang tersisa, bahkan mungkin kurang dari itu.

“Apakah Auguslo sengaja mencoba melumpuhkan para vasal?” tanya Lorist.

Fisablen menggelengkan kepala. Rupanya, bahkan legiun raja telah kehilangan setidaknya 50 ribu dari 300 ribu prajurit aslinya, seperenam penuh dari pasukannya. Itu bahkan sebelum lima serangan terakhir. Ia hanya menyisakan tiga legiun ketika keduanya pergi.

“Dia kehilangan terlalu banyak prajurit terlalu cepat,” keluh Fisablen, “Secara keseluruhan kita telah kehilangan 200 ribu prajurit. Tidak ada seorang pun yang tidak menderita dan tidak ada seorang pun yang tidak akan kesulitan setelah perang ini usai, jika perang ini memang pernah usai. Kita masih sanggup menanggung kerugian ini jika kita menang, tapi itu tidak akan terjadi. Aliansi memegang kendali atas. Jika raja mengambil langkah untuk menarik mundur pasukan, mereka akan menyerbu dan kita akan kalah.

Bagi mereka, kita adalah kekaisaran kuno yang bangkit kembali. Mereka tidak akan membiarkan kita tetap bersatu. Mereka akan melemparkan para petani ke arah kita sampai kita runtuh, bahkan jika kota-kota mereka dibiarkan kosong. Mereka bahkan tidak mau beristirahat sejenak di antara serangan dan merencanakan langkah mereka dengan benar, mereka terus menerus melemparkan orang-orang ke arah kita dengan harapan bisa mengubur kita di bawah tumpukan mayat mereka.”

“Bukankah mereka juga menderita kerugian besar?”

“Ya. Mereka telah kehilangan setidaknya 300 ribu, bahkan mungkin mencapai 400 ribu jika menghitung orang-orang yang mati karena luka-luka mereka. Masalahnya adalah mereka sanggup menanggung kerugian tersebut, dan mereka tidak keberatan menanggungnya. Mereka bersedia membangun semuanya dari awal, tetapi mereka tidak bersedia membiarkan kita hidup dalam damai. Wilayah baru mereka juga telah mengalami perdamaian selama berabad-abad sehingga mereka memiliki populasi yang cukup besar yang bisa mereka kurangi.”

“Kita berbeda. Kita telah menyaksikan perang tanpa henti selama hampir satu abad. Rakyat kita sedikit dan tanah kita tandang. Kita tidak bisa menerima begitu banyak kerugian dan juga tidak bisa menggantinya dengan mudah. Auguslo tidak akan menerima syarat-syaratmu jika bukan karena itu. Jika dia tahu ini akan berubah menjadi pertempuran yang melelahkan, dia tidak akan memulai perang ini. Sekarang dia tidak bisa mundur dan dia tidak bisa melanjutkan. Dia terpaksa mengerahkan pengawal pribadinya ke medan perang lebih dari sekali akhir-akhir ini. Jika ini terus berlanjut, Aliansi benar-benar akan mengubur kita di bawah tumpukan mayat dan berjalan melaluinya masuk ke dalam kerajaan. Dan jika mereka melakukannya, mereka akan mengubah setiap jengkal tanah menjadi gurun agar kita tidak pernah bisa pulih.

Auguslo bahkan bersedia mengembalikan sebagian tanah yang saat ini dikuasainya untuk mengakhiri perang, tetapi Aliansi sama sekali tidak menginginkannya. Dia bersedia memberikan yurisdiksi atas Yungechandler kepadamu jika kamu mau membantu kita mengakhiri perang ini.”

“Apa yang akan kulakukan dengan tempat itu?”

“Kamu sudah berinvestasi di sana berdasarkan kesepakatanmu dengan Adipati Forund, Lorist,” ingatkan Kenmays, “Meskipun kamu tidak pernah menyelesaikan pekerjaannya, kamu tetap akan memulai dengan jauh lebih baik daripada jika kamu mengerjakannya di provinsi lain.”

“Aliansi menggunakan versi katapel buatanmu yang lebih inferior. Katapel mereka tidak sekuat atau seefektif buatanmu, tetapi mereka dapat mengerahkan dalam jumlah yang cukup banyak sehingga kekuatannya tidak lagi menjadi masalah. Senjata-senjata itu telah menjadi pembunuh utama di medan perang,” sahut Fisablen.

IndoWebNovel – indowebnovel.com