Pendudukan

“Kabut perang sama-sama membutakan kalian dari pergerakan musuh, seperti halnya ia membutakan musuh dari pergerakan kalian.”

Pada tanggal 26 bulan ke-6, kapal-kapal yang membawa Firmrock dan legiun pengawal tiba di Morante. Flotila keempat Invincible tidak pernah membayangkan bahwa pasukan Wangsa Norton akan menyamar sebagai pasukan mereka untuk menyelinap masuk ke Teluk. Pertempuran Tanjung Romani terjadi hampir 20 hari sebelumnya, tetapi kekalahan telak armada tersebut masih belum diketahui.

Serihanem, yang berhasil melarikan diri, sedang tertimpa nasib buruk. Kapalnya rusak parah akibat pertempuran itu. Ia terpaksa mengandaskan kapalnya tidak lama setelah melarikan diri agar tidak tenggelam di tengah lautan. Akibatnya, butuh waktu jauh lebih lama baginya untuk pulang. Utusannya ke Morante masih berada di jalan.

Sejauh yang diketahui oleh pihak Aliansi, Invincible pasti menang. Mereka hanya sedang menunggu kabar baik. Aneh rasanya berita itu butuh waktu begitu lama untuk sampai kembali, namun mereka tidak berani mengirimkan kapal lagi sebelum mengetahui kemenangan armada tersebut. Itu sama saja bunuh diri. Flotila keempat juga tidak tahu apa-apa dan mereka tentu saja tidak memiliki tenaga untuk menghadapi musuh, jadi mereka juga tidak bisa mengirimkan kapal apa pun.

Oleh karena itu, ketika kapal-kapal dengan bendera sekutu berlayar memasuki pelabuhan, mereka langsung menerima tipu muslihat itu dan bersorak-sorai. Lorist juga membuat segalanya menjadi mudah bagi mereka. Ia menyuruh beberapa kapalnya membombardir flotila saat kapal-kapalnya berlayar memasuki pelabuhan, membuat seolah-olah kapal-kapal tersebut telah menerobos hadangan musuh. Musuh bergegas mempertahankan mereka dan tidak repot-repot melakukan pemeriksaan seperti biasanya. Mereka akhirnya menyadari bahwa itu adalah tipu muslihat, namun saat itu semuanya sudah terlambat.

Penelope menyaksikan dua pendekar pedang (*blademaster*) dari pihak yang menawannya memimpin unit-unit melawan pertahanan pelabuhan kota dari dek salah satu kapal.

“Ini pertama kalinya Morante jatuh. Ini semua salahku. Seandainya aku tidak tidak becus…”

Lorist tertawa.

“Selalu ada yang pertama kalinya. Kau harus berhenti menyalahkan diri sendiri dan berikan penghargaan kepada pihak yang memang layak mendapatkannya. Bukan ketidakbecusanmu yang mengalahkan armadamu, melainkan kecemerlanganku. Aliansi tidak dibangun di atas sistem kebangsawanan, cara itu tidak akan berhasil dengan orang-orang dan jenis negara seperti Aliansi ini. Kalian menghancurkan diri kalian sendiri. Morante dulunya bebas dan hidup, aku dulu sangat mencintai kota ini.

“Sekarang kota ini hanyalah sesosok mayat yang membusuk. Jika karena suatu keajaiban kita tidak menaklukkannya hari ini, kota ini mungkin akan bertahan satu dekade lagi, atau bahkan dua atau tiga dekade, namun ia tidak akan bertahan lima puluh tahun lagi. Orang lain akan datang dan membakarnya. Menyaksikan kotamu terbakar hampir sama persis seperti seorang wanita yang melihat mawarnya merekah untuk pertama kalinya. Rasanya sangat menyakitkan pada kali pertama, tetapi pada kali ketiga kau hampir tidak merasakannya lagi, dan pada kali kelima kau menikmatinya.”

“Pffft!”

Jinolio dan para pengawal langsung tertawa terbahak-bahak. Bahkan Adipati Lorf pun tidak dapat menahan tawa kecilnya. Aliansi adalah penguasa tertinggi kerajaan dalam segala hal kecuali nama. Ia terus memasang senyum untuk meredakan amarah mereka, tetapi ia tidak keberatan melihat mereka terbakar selama hal itu tidak membawa malapetaka baginya; bahkan, ia menikmati pemandangan itu.

Para perwira Aliansi yang berada dalam jangkauan pendengaran langsung berubah merah padam. Mereka mungkin akan langsung menusuk Lorist jika saja ia bukan seorang *swordsaint*.

“A-a-adipati Norton… K-k-kau sudah bertindak terlalu jauh. Bagaimana ini bisa disebut perilaku bangsawan?” Penelope menyuarakan protesnya.

“Kata-kataku mungkin kasar, tetapi itu adalah kebenaran,” bantah Lorist dengan tenang, “Maafkan aku, Tuan-tuan. Aku belajar di kota ini selama satu dekade dan bahkan pernah bekerja sebagai tentara bayaran di sini, jadi aku cenderung lupa bahwa aku adalah seorang bangsawan saat berada di sini. Inilah arti Morante bagiku di masa lalu. Jika bukan demi mengakhiri perang ini, aku tidak akan datang demi kota ini. Aku jauh lebih suka membakar segala sesuatu di luar kota dan membuat mereka menyerah tanpa harus memecahkan satu batu pun.

“Jangan menatapku seperti itu. Aku telah menguasai bubuk mesiu. Jika aku memindahkan meriam-meriam itu ke daratan, apakah kalian bisa mempertahankan dataran ini? Aku langsung menuju ke kota ini karena aku ingin menghindari satu juta kematian lagi. Niatku tulus. Jika Aliansi menyerah, kami akan mundur tanpa berkata apa-apa. Perdamaian kini bergantung pada kalian, bukan aku.”

Penelope tertegun. Bahkan Adipati Lorf tidak menyangka Lorist akan mulai menceramahi mereka. Ketika Penelope sadar dari lamunannya, ia membungkuk dengan hormat.

“Kami akan mencamkan kata-katamu. Kami bersedia melakukan semua yang kami bisa untuk menghentikan perang ini.”

Lorist mengusap hidungnya sambil mengangguk.

“Jika kalian melakukan yang terbaik, kita akan segera menikmati perdamaian lagi. Janji adalah hutang, sudah kubilang kami akan pergi begitu Aliansi menyerah, dan kami akan melakukannya. Baiklah, waktu sangat berharga. Mari kita turun dari kapal. Masih banyak yang harus dikerjakan.”

Serangan mendadak itu berjalan dengan cepat. Shuss dan Els berhasil merebut tembok pertahanan tanpa masalah dan sisanya menyerbu masuk ke dalam kota. Penduduk setempat bahkan menyemangati mereka, mengira mereka adalah bala bantuan. Para prajurit tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Untungnya, mereka memiliki disiplin yang tinggi dan berbaris maju tanpa sepatah kata pun. Invasi tersebut pun berubah menjadi semacam parade. Pasukan Lorist berbaris melewati jalan-jalan dalam formasi rapi sementara penduduk lokal menonton dari pinggir jalan, jendela, dan atap rumah. Beberapa orang yang berjiwa militer memuji zirah dan disiplin pasukan tersebut. Semua orang dengan cepat bersorak atas kemenangan mereka yang sudah di depan mata atas kekaisaran yang keji itu.

Bukan berarti tidak ada yang mempertanyakan lambang Beruang Mengamuk (*Ragebear*) pada zirah mereka. Mereka hanya tidak mengira bahwa pasukan Wangsa Norton dapat berbaris di jalan-jalan Morante secara terang-terangan. Para prajurit juga tidak mengangkat bendera mereka, jadi tidak ada hal yang dapat memperkuat dugaan tersebut. Pada akhirnya, orang-orang berasumsi bahwa itu pasti wangsa bangsawan selatan yang juga menggunakan beruang, tetapi tidak ada yang tahu siapa wangsa tersebut.

Penaklukan kota bagian luar merupakan hal yang mudah. Sebagian besar pasukan berada di garis depan, sehingga kota tersebut hanya dijaga secara longgar. Hanya delapan ribu prajurit yang mengawaki seluruh pertahanan kota dan menjaga ketertiban di jalan-jalan. Dua benteng di dekatnya masing-masing hanya memiliki seribu prajurit.

Ketika Shuss and Els berbaris menuju tembok, para pasukan garnisun bahkan mengira mereka adalah bala bantuan yang datang. Mereka menyambut para prajurit dengan senyuman dan menyerahkan posisi mereka secara sukarela. Mereka baru menyadari ada sesuatu yang tidak beres ketika senjata mereka diambil dan bala bantuan tersebut mulai mengikat mereka. Mereka melawan sebaik mungkin, tetapi tanpa senjata, mereka dengan cepat dikalahkan.

Namun, barisan Reidy dan Potterfang menuju kota bagian dalam mengalami kegagalan. Tidak seperti garnisun di tembok luar, garnisun di kota bagian dalam adalah milik enam guild besar. Reidy cukup beruntung bisa menangkap 600 orang di ujung utara tembok bagian dalam, tetapi para patroli segera menemukan mereka. Alarm berbunyi, dan musuh mengirimkan para *blademaster* untuk mengatasi situasi tersebut.

Kedua komandan tersebut terluka dalam pertempuran yang terjadi, meskipun Reidy berhasil membunuh dua *blademaster*, dan mereka terpaksa mundur. Firmrock menderita seribu korban jiwa selama pelarian mereka. Namun, pihak musuh menderita kerugian tiga kali lipat; tiga ribu pengawal dan dua *blademaster* tewas. Mereka menutup gerbang dan bersembunyi di dalam.

Namun, ini bukanlah hal yang tak terduga. Pasukan Lorist jauh lebih kuat dan kalah jumlah berkali-kali lipat, tetapi ia tidak dapat menandingi para prajurit elit mereka. Jumlah pasukannya terlalu sedikit. Ia hanya memiliki tiga *blademaster*, termasuk Reidy. Namun, Engelich adalah seorang pengecut, dan hanya bisa dipercaya untuk menjaga Wilayah Utara, jadi pada praktiknya Lorist hanya memiliki dua orang.

Shuss adalah mantan budak dan menjadi seorang *blademaster* melalui pertarungan terus-menerus di ambang kematian. Meskipun ia adalah *blademaster* peringkat 2, ia tidak cukup kuat untuk menandingi *blademaster* peringkat 3. Reidy adalah cerita yang berbeda. Ia telah berlatih hingga tahap akhir dari Teknik Pemurnian Ki Dan Ocean tahap keempat. Meskipun ia tidak dapat menandingi seorang *blademaster*, seorang *blademaster* peringkat 3 bukanlah masalah baginya.

Namun, sekuat apa pun mereka, dua orang tetaplah dua orang. Mereka tidak dapat melawan jumlah musuh yang begitu banyak. Setiap guild dari enam guild besar memiliki setidaknya tiga *blademaster*, bahkan beberapa memiliki empat. Beberapa guild kelas dua juga memiliki seorang *blademaster*, dan beberapa guild kelas tiga mungkin memilikinya juga. Reidy telah dipaksa keluar dari kota bagian dalam oleh seorang *blademaster* peringkat 3 dan dua *blademaster* peringkat 2 serta menderita luka serius di punggungnya.

Kota bagian dalam Morante adalah basis utama guild-guild pedagang besar. Setiap guild yang memiliki *blademaster* menempatkan mereka di sana. Itu adalah tempat yang paling dijaga ketat di benua ini. Selain para *blademaster*, ratusan pendekar peringkat emas (*gold rank*) dan ribuan pendekar peringkat perak (*silver rank*) berbaris di sepanjang tembok dan jalan-jalan. Menaklukkannya dengan cepat akan menjadi tugas yang hampir mustahil. Terutama karena pihak Aliansi kini sangat menyadari apa yang sedang terjadi.

Lorist membawa sepuluh pengawalnya ke Bukit Brinn di tengah kekacauan yang kini dengan cepat menyebar ke seluruh penjuru kota. Itu adalah salah satu kawasan terindah dan termahal di kota tersebut. Hanya orang kaya dan kaum elit yang mampu membeli rumah di sana. Ia pernah bermimpi memiliki rumah di sana sendiri dan menghabiskan sisa hidupnya di sana bersama pacarnya saat itu. Namun, ia tidak pergi ke sana sekarang untuk mewujudkan impian lamanya. Ia menuju ke sana untuk menyingkirkan satu-satunya *swordsaint* milik Aliansi.

Pria itu hampir tidak berdaya dalam duel terakhir mereka, tetapi lawannya juga tidak lolos dengan mudah. Butuh waktu dua tahun baginya untuk pulih, tetapi lawannya masih sibuk menjilat luka-lukanya. Sekarang adalah waktu yang tepat untuk mencabut rumput liar ini sampai ke akar-akarnya. Lorist tidak cukup bodoh untuk menunggu sampai pria itu pulih sebelum menantangnya berduel lagi. Hanya para jenius tak masuk akal dengan plot armor yang akan melakukan hal seperti itu. Meskipun ia menyukai pertarungan yang bagus, ia tidak akan membiarkan musuh yang benar-benar mengancam untuk tetap hidup, dan tanpa *swordsaint* tersebut, Aliansi tidak akan memiliki kebanggaan lagi untuk bersikap keras kepala.

Namun, rumah besar itu benar-benar kosong. *Swordsaint* tersebut tidak dapat ditemukan di mana pun. Lorist bahkan tidak dapat menemukan jejaknya. Ia mendapat informasi dari salah seorang pelayan bahwa pria itu sedang keluar berjalan-jalan ketika ia tiba-tiba memberi tahu pelayannya bahwa ia harus pergi dan menghilang, ditemani oleh murid-muridnya.

Lorist berlari ke tempat terakhir kali pelayan tersebut melihat sang *swordsaint*. Tempat itu menghadap langsung ke teluk dan dapat melihat segala sesuatu dengan jelas. Mata lelaki tua itu sangat tajam. Ia pasti menyadari apa yang sedang terjadi dan memutuskan untuk melarikan diri. Pantas saja ia merasa sedang diawasi saat turun dari kapal.

“Haruskah kita mengejarnya, Yang Mulia?” tanya seorang pengawal.

Lorist menggelengkan kepalanya. Lebih dari 40 menit telah berlalu. Mustahil untuk menemukan pria itu di tengah kekacauan saat ini.

“Ia sedang diberkahi,” ucap Lorist melalui gigi yang terkatup, “Mari kita selesaikan urusan di sini terlebih dahulu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com