Tahun 1781

Es yang bergelantungan di ujung atap menetes terus-menerus. Hari ini adalah tanggal 15 bulan ke-2 tahun 1781, masa pencairan salju. Agak jarang terjadi, matahari tampak menggantung di langit. Para ibu rumah tangga Morante dengan sibuk menjemur pakaian mereka di luar.

*Huh, seandainya saja kita punya kapas…* Lorist tiba-tiba merindukan aroma kapas yang baru dijemur. Sebagian besar tekstil Grindia berbasis linen atau rami, atau terbuat dari bulu binatang. Pakaian musim dingin, khususnya, sangat berbasis bulu binatang. 400 ribu lembar bulu yang dibawa ke sini beberapa bulan sebelumnya telah terjual hanya dalam waktu dua minggu.

Para pembeli mengubah semua yang mereka beli agar sesuai dengan selera mereka. Mereka mampu menyia-nyiakan bahan untuk penyesuaian estetika semacam itu karena harga bulunya murah — sangat, sangat murah.

Berkat pakaian baru tersebut, kota ini mengalami musim dingin yang paling sibuk dalam beberapa tahun terakhir. Terlindung dari hawa dingin, semua orang keluar dan sibuk menjadi produktif. Pada musim dingin yang lalu, kebanyakan orang akan tetap berada di dalam ruangan selama tiga bulan penuh musim itu, tetapi kali ini jalan-jalan hanya sepi pada jam-jam paling gelap di malam hari.

*Ini… Ini adalah Morante yang kuingat,* pikir Lorist.

Ia telah mengenal kota tersebut selama masa keemasan dua dekadenya. Tempat itu dulunya adalah tempat yang riang dan makmur, yang paling makmur di benua itu. Ini adalah Morante yang sejati dalam benaknya, bukan cangkang kosong yang ia temukan saat ia mendudukinya—meskipun, ia setidaknya bertanggung jawab sebagian atas kondisi yang menyedihkan itu.

Suara Charade berderap menuruni kebun dari gerbang utama.

“Di mana Yang Mulia?”

“Di sana, sedang menikmati pemandangan.”

Langkah kaki yang jelas segera bergemerincing di atas jalur kerikil.

“Ada apa?” tanya Lorist, matanya tertuju pada pemandangan di lembah di bawah.

“Tigersoar dan Jaeger telah kembali. Mereka membawa terlalu banyak orang. Jindoz sangat marah. Dia telah mengajukan keluhan.”

“Berapa banyak?”

“Tujuh… tujuh ratus ribu, setidaknya…”

Ini bukan jumlah yang sedikit! Ini adalah orang-orang sebanyak satu provinsi penuh! Apakah mereka setidaknya meninggalkan orang mati di kuburan mereka, atau apakah mereka menggali mayat-mayat itu dan membawa mereka serta? Pantas saja Jindoz marah. Bagaimana caranya ia akan menampung begitu banyak orang? Terutama dengan musim hujan yang sudah di depan mata.

“Keterlaluan!” Bahkan Lorist pun tertegun.

Sungguh tidak bertanggung jawab! Apakah mereka sama sekali tidak berpikir? Mereka baru saja mengirim semua orang yang mereka temui kembali ke Uni Merdeka, mereka bahkan tidak berhenti sejenak pun untuk memikirkan apakah Uni Merdeka benar-benar sanggup menangani mereka.

“Kalian sebaiknya punya solusi untuk masalah ini!”

“Mungkin kita bisa mengirim mereka ke tempat lain? Kita bisa mengirim separuhnya ke Yungechandler, tempat itu masih butuh orang. Shadekampf menulis tentang pengerjaan Rawa Egret untuk dijadikan lahan pertanian lebih banyak, jadi mereka bisa bertani. Mereka ini baru menjadi bagian dari Uni lama selama beberapa tahun, mereka belum di doktrin untuk menghargai kebebasan dan kesetaraan, jadi mereka masih ada gunanya. Kita bisa meninggalkan sisanya di sini bersama Uni yang baru, mereka seharusnya memiliki cukup sumber daya untuk menangani mereka.”

“Bagaimana dengan Jindoz?”

“Keluhan terbesarnya adalah tentang masalah yang ditimbulkan oleh para pemukim ulang. Tidak ada seorang pun di pemerintahan yang siap menangani begitu banyak orang, setiap sen sudah diinvestasikan untuk membangun Callisto Hills dan Einiba. Semula kita mengira masih akan ada beberapa tahun perang lagi setelah pertempuran kita, jadi kita telah melarang mereka untuk pindah ke sana terlebih dahulu.”

“Namun, sekarang bukan itu masalahnya lagi. Mereka sekarang bisa mulai memikirkan untuk mengembangkan dataran tersebut. Jindoz ingin kita memberikan sumber daya dan persediaan untuk membantu memberi makan para tawanan. Hanya bayi yang menangis yang akan diberi permen.”

Jawaban Charade membuat Lorist terkekeh. Berita tentang invasi Aliansi Dagang telah menyebar ke Morante pada bulan ke-9 tahun sebelumnya dan menyebabkan cukup banyak kekacauan. Pemerintahan yang buruk selama beberapa tahun terakhir tidak menghapus dua abad pemerintahan yang baik. Banyak orang masih merasakan kesetiaan terhadap Aliansi Dagang dan mencela pendirian Uni Merdeka sebagai pengkhianatan terhadap cita-cita pendirian dan semua orang yang mendukung pemerintahan baru.

Namun, tidak seorang pun, terlepas dari kubu mana yang mereka dukung, yang senang melihatpasukan Lorist pergi. Namun, ketika mereka kembali dengan kemenangan, mereka kembali ke dua bagian kota yang dipenuhi sorak-sorai kegembiraan, dan sepertiga sisanya meratapi kematian satu-satunya negara yang bermoral di benua itu.

Perkembangan peristiwa ini sangat mengejutkan. Mereka memulai masa jabatan mereka di kota ini bagaikan iblis itu sendiri. Sebagai setan dan monster keji dari dunia bawah yang membasahi kota dengan darah dan tidak menginginkan apa pun selain membantai segala sesuatu dan semua orang di dalam temboknya, tetapi sekarang telah menjadi penyelamatnya, malaikat yang turun dari surga untuk melindungi, mengawasi, dan dengan penuh kebajikan menjaga orang-orang seperti kakak laki-laki atau paman yang memanjakan. Beberapa gadis muda bahkan mulai berburu suami di dekat perkemahan.

Sebelum perang, Lorist dan para komandannya telah memainkan peran besar dalam membentuk pemerintahan baru. Namun, pelaksanaan kebijakannya sangat lamban. Meskipun pasar kota telah kembali ke jalurnya, orang-orang masih ragu untuk menginvestasikan tabungan mereka karena takut ada sesuatu yang akan menjatuhkannya lagi.

Pemerintah mendorong banyak kebijakan dan bersiap untuk berinvestasi dalam pengembangan Callisto, tetapi penduduk kota menanggapinya dengan antusiasme yang kurang bersemangat. Namun, dengan berakhirnya pertempuran sekarang, dan masa depan mereka yang cerah serta terjamin, orang-orang mulai bergerak.

Adalah wajar bagi Jindoz untuk mengeluh. Penggerebekan pasukan Norton yang menghasilkan begitu banyak pengungsi hanya menambah daftar masalah Uni Merdeka. Pemerintah tidak memiliki kelonggaran untuk menangani para tawanan, baik dalam hal tenaga kerja maupun keuangan.

“Berapa banyak kekayaan yang dijarah oleh Freiyar dan Loze?” tanya Lorist.

“Lima provinsi perbatasan telah dikuras bersih. Sepuluh juta koin emas semuanya, tidak termasuk bagian yang diberikan kepada Whitelion atau barang-barang yang mudah membusuk. Spiel berencana untuk melelang barang-barang itu di kota…”

Lorist menggelengkan kepalanya.

“Ambil alih penempatan orang-orang itu setelah musim hujan berakhir. Kamu bisa memilih beberapa orang yang menjanjikan dan mampu dan mengirim mereka ke Yungechandler, tetapi sisanya tetap tinggal. Ambil persediaan yang diperlukan dari hasil rampasan kita. Uni Merdeka tidak memiliki fondasi seperti kita, mereka tidak dapat menampung begitu banyak orang sendirian. Gunakan Tigersoar dan Jaeger sebagai tenaga kerja; mereka harus membereskan kekacauan mereka sendiri. Biarkan Spiel mengurus sisa persediaannya.”

“Dimengerti.”

“Aku akan mengirim Howard untuk membantumu.”

“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Charade, merasa lega.

Jika ia harus menangani sendiri ketujuh ratus ribu tawanan itu, ia pasti sudah pingsan karena kelelahan. Mereka sama sekali tidak seperti orang-orang yang ia tangani di utara sana. Mereka sama sekali tidak menghormati pasukan Tuan-nya.

Sisa tahun itu berlalu dengan damai. Aliansi Dagang memusatkan upayanya untuk menjilat luka-lukanya dan meratapi nasibnya sendiri. Tidak ada faksi besar yang berperang juga. Perdamaian merajai Grindia. Namun, perdamaian bukan berarti sunyi. Dataran Falik bagaikan sarang rayap. Tempat itu berkerumun dengan kacau. Loze akhirnya menyesal telah bertindak keterlaluan. Kepalanya terasa sakit terus-menerus ahir-ahir ini, sejak ia menerima perintah untuk memindahkan beberapa tawanan ke Yungechandler. Ia mencoba berbagai alasan untuk lepas dari tanggung jawab tersebut, yang semuanya gagal. Namun ia akhirnya mengungkit keinginan untuk menerobos menjadi seorang *blademaster*, yang membuat Lorist mengizinkannya untuk mengundurkan diri, tetapi menuntut agar ia menerobos sebelum ia menampakkan wajahnya lagi. Hukuman ini kemudian beralih kepada Messen dan Dulles.

Sylvia menulis surat kepada Lorist pada bulan ke-7 untuk mengabarkan bahwa Fennazali telah berhasil melahirkan seorang anak perempuan. Sylvia dan Daisy juga akan melahirkan dalam tiga bulan lagi. Ia bahkan menuntut Lorist untuk kembali dan bergabung dengannya untuk kelahiran tersebut.

Auguslo menulis surat kepada Lorist tidak lama kemudian. Ia mengucapkan selamat kepada Lorist atas kemenangan yang diraihnya sekitar setahun sebelumnya dan menanyakan kemungkinan mendapatkan beberapa meriam untuk pasukannya. Lorist ingin tertawa dan menangis secara bersamaan. Bicara soal ucapan selamat yang terlambat, tetapi itulah keterbatasan teknologi dunia ini. Berita merambat dengan lambat di sini, bahkan surat yang ditujukan untuk satu tempat tujuan membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk berpindah antara dua titik dengan sebagian besar wilayah benua di antara keduanya.

Bahkan perjalanan lewat laut, yang saat ini merupakan cara tercepat untuk pergi, mempuh waktu berbulan-bulan untuk melintasi beberapa rute yang lebih panjang. Perjalanan dari Morante ke Northsea memakan waktu dua bulan, sebagai contoh.

Namun, Lorist tidak menggubris angan-angan sang raja. Ia berkata dengan sesedikit mungkin kata, bahwa hal itu tidak mungkin. Meriam-meriam itu hanyalah gumpalan besi jika berdiri sendiri. Mereka butuh bahan peledak untuk meluncurkan proyektilnya, dan pertempuran tunggal ini telah menghabiskan seluruh bubuk mesiu yang telah diproduksi Lorist selama beberapa tahun. Ia memastikan untuk mengisyaratkan bahwa tidak ada gunanya juga, karena sekarang tinggal menunggu waktu saja sampai Aliansi Dagang menyerah.

“Ada berita dari Adipati Peterson?” tanya Lorist sambil menyerahkan surat itu kepada utusan raja.

Jinolio menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Kami tidak punya kontak lagi sejak ia dibebaskan. Seharusnya kita tidak membiarkannya pergi.”

“Terserah. Aku akan menunggu sebulan lagi. Jika kita tidak mendapat jawaban saat itu, kita akan pulang. Kita biarkan saja semuanya berjalan apa adanya untuk saat ini. Tidak perlu terburu-buru.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com