Menyerah

Reidy menatap bukit yang tertutup salju dan tiba-tiba menghela napas. Ia mengeluarkan botol anggur perak yang berukir rumit dan menenggak isinya, sebelum menghela napas lagi.

“Apa yang sedang kau lakukan, menghela napas di sana-sini?” tanya Dulles, komandan divisi *carroballista*, sambil meletakkan peta yang sedang digambarnya.

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya merindukan anakku,” kata Reidy dengan senyum pahit, “Sunirulu menulis surat kepadaku, mengatakan bahwa anak kita sudah hampir berusia tiga tahun dan belum pernah bertemu denganku lebih dari beberapa kali. Dia bilang anak itu sangat nakal dan wajahnya mirip sekali denganku. Entah mengapa, aku merasa ingin pulang untuk melihat anakku dan memeluknya…”

Sunirulu adalah pelayan kekasih Lorist, Dina Arriotoli. Ketika Lorist pergi untuk menemuinya, Reidy tidak menyia-nyiakan waktu berharga dan juga mendekatinya. Masalahnya adalah ia tidak ingin bertanggung jawab meskipun telah melakukannya. Sunirulu akhirnya melahirkan anak haram Reidy.

Arriotoli sangat marah hingga ia pergi mengadu kepada Lorist tentang hal itu, dan ketika Lorist bertanya kepada Reidy apa yang sedang dilakukannya, Reidy menjawab bahwa ia ingin fokus pada latihan terlebih dahulu, dan anak-anak hanya akan melemahkan tekadnya. Ia berkata bahwa ia baru akan mempertimbangkan untuk menetap dan membentuk keluarga setelah ia menjadi seorang *swordsaint* seperti Lorist.

Lorist tidak dapat berbuat banyak mengenai hal itu. Namun setidaknya, Reidy membawa ibu dan anak itu ke manor yang diberikan Lorist kepadanya dan membiarkannya mengurus wilayah *fief* tersebut. Secara praktis, mereka adalah suami istri meski belum resmi menikah. Bahkan para pelayan Reidy memanggilnya ‘Nyonya Baroness’.

Dulles tertawa dan berkata, “Itu tidak mengejutkan. Bagaimanapun, kita sudah keluar selama hampir tiga tahun. Mengesampingkan dirimu, bahkan aku pun ingin segera pulang ke The Northlands secepat yang kita bisa. Meskipun Morante sangat maju, The Northlands terasa lebih seperti rumah bagiku. Seandainya bukan karena operasi mendesak kita, kita di Tigersoar sudah diizinkan pulang ke The Northlands setelah tahun baru. Beberapa prajurit sudah mengeluh dan ingin segera pulang.”

Reidy mengangguk. “Aku tahu. Mari kita jalani ini selama beberapa bulan lagi. Tiba bulan ke-4 tahun depan, Firmrock akan datang ke sini untuk menggantikan kita dan mengambil alih garis pertahanan. Serikat Dagang sudah ditakdirkan hancur dan Persekutuan Pedagang Peterson akan mendirikan sebuah kerajaan. Jadi, tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan untuk mengacaukan keadaan. Yang harus kita lakukan adalah mengamankan garis pertahanan dan melawan perjuangan sekarat Serikat Dagang. Setelah itu, kita bisa menyerahkan sisanya kepada Firmrock untuk menguras tenaga mereka sementara kita kembali untuk melihat istri dan anak-anak kita.”

“Oh, Reidy, aku sudah lama ingin bertanya… Meskipun kau sangat akur dengannya, mengapa kau tidak menikahinya secara sah? Kau hanya butuh sebuah upacara untuk meresmikannya,” kata Dulles akhirnya. Keduanya sudah saling kenal selama bertahun-tahun dan memiliki hubungan yang cukup baik. Istri Dulles adalah sahabat dekat Sunirulu dan mereka tidak saling menyembunyikan rahasia.

Reidy mengangkat bahu, meneguk lebih banyak anggur, dan berkata, “Kau tahu identitas Sunirulu, kan? Dia pelayan Arriotoli, dan kau tahu hubungan seperti apa yang dimiliki Arriotoli dengan Yang Mulia. Dan kau juga harus tahu bahwa Arriotoli bukan tipe orang yang hanya duduk diam; dia selalu bersaing dengan Nyonya Besar Sylvia dengan mendorong adiknya, Fennazali, untuk menjadi istri kedua Yang Mulia.

Dalam keadaan seperti itu, jika aku memperistri Sunirulu secara resmi, menurutmu bagaimana pandangan Nyonya Besar terhadapku? Mungkin Yang Mulia bahkan akan membuangku ke tempat Nyonya Arriotoli berada. Keadaan seperti sekarang jauh lebih baik. Nyonya Arriotoli tidak punya alasan untuk menyerangku, dan Nyonya Besar Sylvia serta Yang Mulia sangat mempercayaiku. Sunirulu sendiri sebenarnya tidak mempermasalahkan hal ini.”

Dulles menganga karena terkejut. “Tidak mungkin… Kau memikirkan hal serumit itu hanya untuk sebuah pernikahan sederhana? Ini konyol! Siapa yang mengajarimu semua itu?”

Reidy melirik Dulles dan berkata, “Apakah kau benar-benar butuh orang untuk mengajarimu hal itu? Cukup baca lebih banyak buku. Saat aku berada di sisi Yang Mulia dulu, aku membaca banyak buku yang dikoleksinya, termasuk novel-novel tentang istana dan ksatria. Ada banyak penggambaran tentang betapa kacau dan penuh intriknya rumah tangga para bangsawan, dan semakin banyak aku membaca, semakin terbuka mataku pada kebenaran. Pikirkanlah, Keluarga Norton berhasil berkembang dari sebuah baroni kecil menjadi sebesar sekarang. Yang Mulia juga cukup suka mempermainkan perasaan dan memiliki begitu banyak wanita di sisinya. Aku khawatir jika ada dari mereka yang cemburu, aku akan terseret ke dalam badai yang terjadi kemudian. Jadi, aku hanya mempersiapkan diri untuk badai itu agar aku tidak terlibat di masa depan.”

Wajah Dulles penuh dengan kagum. “Reidy, aku tidak menyangka kau akan menjadi begitu pintar. Saat aku pertama kali mengenalmu dulu, kau masih anak-anak yang gegabah, tapi sekarang kau mampu melihat jauh ke masa depan. Yang Mulia benar-benar memiliki mata yang jeli dalam memilih murid. Dia pasti tahu bahwa kau akan menjadi orang besar di masa depan.”

“Hehe, Dulles, hentikan sanjungan itu,” kata Reidy sambil tersenyum, “Aku tidak sama denganmu. Kau bertemu Istrimu selama perjalanan ke utara. Kalau dipikir-pikir, Yang Mulia lah yang membiarkanmu dan beberapa orang lainnya memilih seorang pelayan wanita. Kau bahkan sudah melirik Donna pada pandangan pertama dan memilihnya, dan kalian berdua saling mendukung selama perjalanan dan akhirnya menikah di The Northlands. Sungguh akhir yang sempurna. Tapi aku… Sebagai murid sulung Yang Mulia, aku harus selalu mengawasi tindak tanduku agar tidak merugikan kepentingan Yang Mulia. Huh… Mari kita ngobrol lain kali. Apakah tata letak pertahanan sudah selesai?”

“Oh, hampir. Lihat di sini, di sini, dan di sini. Aku telah menandai 17 titik tertinggi di area sekitar pada peta. Jika kita menduduki dataran tinggi ini, kita akan dapat membentuk garis pertahanan yang sempurna,” kata Dulles sambil menunjukkan peta kepada Reidy.

Mereka berada di provinsi Quadro dan saat itu tanggal 31 bulan ke-12. Setelah negosiasi awal dengan Count Mireitas, Lorist memerintahkan Tigersoar, legiun pengintai, dan legiun Persatuan Bebas untuk bergerak dan mereka memulai serangan selama musim dingin. Berkat panduan dari Mireitas, mereka berhasil menguasai Jerotan dan Chalbuk.

Pasukan Persatuan Bebas ditempatkan di Jerotan untuk membongkar benteng dan menimbun parit. Di sisi lain, legiun pengintai menguasai seluruh wilayah Peterson dengan dalih ‘membantu pasukan Peterson mempertahankan Chalbuk’. Adapun Tigersoar, Reidy memimpin mereka ke Quadro untuk mendirikan garis pertahanan guna menangkis pembalasan kejam dari Persatuan ketika mereka mengetahui pengkhianatan Adipati Peterson.

Sinjik, sebuah kota di Chalbuk, adalah basis operasi Persekutuan Pedagang Peterson dan kota itu juga akan menjadi ibu kota baru kerajaan Peterson.

Saat ini, ada sekelompok orang di sebelah selatan kota yang bersiap melepas kepergian Count Mireitas. Yang mendampingi sang *count* adalah Charade, Shuss, Park, dan satu resimen yang terdiri dari seribu pengawal serta seorang *blademaster* tingkat 1 yang dikirim oleh Adipati Peterson, Cystin. Mireitas menggunakan pengerahan pasukan tersebut untuk menghadapi para bangsawan pemilik tanah di Aligmai, mengancam atau membujuk mereka agar bergabung dengan kerajaan Peterson dan melenyapkan mereka yang setia kepada Serikat Dagang.

Roda-roda kereta telah diganti dengan bilah luncur yang mulus dari kereta luncur. Charade dan Mireitas duduk di kereta yang sama. Menatap sang *count* yang tampak ambisius, Charade tersenyum dan mengeluarkan sebuah dokumen dari kantongnya yang terbuat dari kulit bulu hitam lalu menyerahkannya kepadanya.

“Apa ini?” tanya Mireitas dengan penasaran saat menerimanya.

“Ini adalah akta Hotel Dauslyke dan enam kedai petualang di Dataran Falik,” jelas Charade, “Setelah pembentukan Persatuan Bebas, segala sesuatu milik Serikat Dagang disita dan dijadikan kekayaan publik. Ketika Yang Mulia mendengar tentang bagaimana Anda, Tuan *Count*, telah berjuang menghentikan perang namun justru diperlakukan dengan buruk, Yang Mulia terkesan dan mengeluarkan 200 ribu koin emas Fordes dari kantongnya sendiri untuk membeli akta yang sebelumnya milik keluarga Anda dengan maksud mengembalikannya sebagai bentuk rasa terima kasih atas kontribusi Anda terhadap perdamaian.

“Setelah membeli kembali akta-akta tersebut, Yang Mulia juga membereskan urusan administrasi dan menjamin keluarga Anda. Tuan *Count*, Anda dapat mengirim orang-orang Anda kembali ke Morante dan Dataran Falik untuk mengambil alih hotel dan kedai tersebut serta memulai bisnis Anda sekali lagi. Yang Mulia bahkan mengatakan bahwa Anda tidak perlu sungkan meminta bantuan kepada Keluarga Norton jika membutuhkannya.

“Selain itu, ada satu perjanjian lagi di sini. Yang Mulia mengatakan bahwa meskipun medan Aligmai tidak cocok untuk pengerahan militer besar-besaran, kita tetap harus bersiap menghadapi serangan gerilya yang akan dilakukan oleh Serikat Dagang. Jadi, Yang Mulia memutuskan untuk meminjamkan pasokan yang cukup untuk satu divisi pasukan kepada keluarga Anda dengan setengah harga untuk membantu Anda membentuk divisi pasukan elit. Jangka waktu ‘pinjaman’ ini adalah sepuluh tahun. Jika Anda menginginkannya, tanda tangani saja di sini dan kami akan mengirimkan pasokan serta perlengkapan ke wilayah Anda dan membantu pembentukan pasukan Anda sendiri.”

Mireitas memegang dokumen di tangannya dan terpaku. Tubuhnya bergetar, sebelum air mata hangatnya membasahi seluruh wajahnya. “Aku akan menandatanganinya! Tentu saja aku mau! Tolong sampaikan terima kasih kepada Adipati Norton atas niat baiknya kepadaku… Keluarga Mireitas tidak akan pernah melupakan kebaikan yang telah Anda berikan kepada kami!”

Tidak menandatangani perjanjian itu adalah hal yang tidak mungkin. Meskipun Adipati Peterson menghabiskan waktu hampir sepuluh hari untuk tawar-menawar dengan Charade, ia hanya mendapatkan pasokan dan perlengkapan yang cukup untuk dua legiun dengan potongan harga seperempat untuk pinjaman yang harus dilunasi dalam waktu sepuluh tahun. Namun, ada bunga lima persen untuk pinjaman tersebut. Di sisi lain, untuk berterima kasih kepada Count Mireitas karena telah berperan meyakinkan Adipati Peterson untuk memisahkan diri dari Serikat Dagang, Lorist memberinya seluruh akta properti Keluarga Mireitas di Morante dan Dataran Falik bahkan menawarkan pinjaman dengan syarat yang sangat menguntungkan. Itulah yang sangat dibutuhkan Count Mireitas di masa sulit, dan ia langsung menangis terharu di tempat.

“Sama-sama, Tuan *Count*. Keluarga Norton tidak akan pernah memperlakukan teman-temannya dengan buruk. Lagipula, para teman harus saling membantu. Kita bertindak demi keadilan dan pemulihan perdamaian, jadi kami masih memerlukan bantuan Anda dalam mengakhiri perang. Selain itu, Tuan *Count*, mohon beri tahu kami bangsawan mana di Aligmai yang akan menyetujui rencana kita dan mana yang setia serta harus disingkirkan.”

Mireitas mengusap matanya dan tersenyum penuh rasa terima kasih. “Baiklah, Tuan Baron. Aku akan memberimu pengenalan tentang para bangsawan di Aligmai. Ada 42 keluarga bangsawan di sini, di antaranya…”

Pada tanggal 10 bulan ke-4, Adipati Peterson memisahkan diri dari Serikat Dagang bersama Chalbuk, Aligmai, dan Jerotan untuk mendirikan kerajaan Peterson. Pada saat yang sama, ia mengirim seorang duta besar ke negara-negara tetangga dan Persatuan Bebas dengan permintaan untuk diterima sebagai negara anggota Traktat Negara-Negara Midsouthern.

Perdana Menteri Serikat Dagang, Adipati Cobleit, mendengar kabar tersebut dan pingsan karena muntah darah secara berlebihan. Forde, Riwald, dan guild-guild kecil lainnya tersulut amarah, lalu mengumpulkan pasukan serta mengerahkan mereka ke Chalbuk sebagai persiapan untuk menghukum Adipati Peterson si pengkhianat.

Pasukan itu akhirnya terluka parah oleh pasukan Norton yang telah bersembunyi dan menderita kerugian besar. Tigersoar melakukan pengejaran selagi di atas angin dan merebut 27 benteng di Chalbuk secara berturut-turut, menjarah semua yang ada di sana, dan kembali ke garis belakang pertahanan.

Begitu Cobleit mendengar berita tentang kekalahan besar mereka begitu ia sadar kembali, ia mengurung diri di ruang kerjanya dan menghabiskan siang dan malam tanpa makan sebelum ia mengumpulkan semua bangsawan dan berkata, “Kita sudah kalah dalam perang ini. Mari kita utus orang untuk menyerah kepada pihak Norton.”

“Tidak, Yang Mulia! Kita harus bertarung sampai akhir! Jika tidak, kita akan kehilangan terlalu banyak…”

“Kita masih punya satu juta rakyat! Makanan yang cukup! Kita masih bisa membangun pasukan ratusan ribu orang! Kita akan mengalahkan Keluarga Norton dengan mengeroyok mereka menggunakan jumlah! Kita akan memusnahkan kerajaan Peterson!”

“Para pengkhianat harus dihukum! Kita sama sekali tidak boleh berdamai dengan pengkhianat!”

Kata-kata Cobleit bagaikan batu yang tenggelam ke dasar sumur. Para bangsawan sangat menentang sarannya dan semua orang masih bersemangat untuk bertarung dan tidak rela menerima kekalahan di tengah panasnya situasi. Beberapa yang lebih rasional hanya memilih bungkam.

“Kita harus menyerah dan meminta damai!” teriak sang adipati dengan suara lantang, menenggelamkan para bangsawan yang mengeluh, “Tahukah kalian apa konsekuensinya jika kita memperpanjang perang? Pemusnahan total kita! Keluarga Norton memperketat jerat di leher kita selangkah demi selangkah tanpa ampun! Dibandingkan dengan kita, mereka jauh lebih sabar dan menonton saat kita melangkah satu per satu menuju tiang gantung!

“Meskipun Serikat Dagang telah berdiri selama hampir dua abad, kita tidak pernah berada dalam situasi yang separah ini! Saat ini, kita masih memiliki satu juta rakyat dan makanan yang cukup, tetapi kita kekurangan senjata dan perlengkapan yang baik! Kita tidak bisa membiarkan prajurit kita pergi ke medan perang dengan senjata kayu, bukan? Lihatlah pasukan Norton! *Ballista* baja, katapel, meriam, sebut saja, mereka punya semuanya! Tapi kita hanya bisa mengandalkan pertarungan jarak dekat! Kita hanya bisa menahan serangan musuh dengan mengorbankan nyawa para prajurit kita!

“Dalam hal senjata dan perlengkapan, kita jauh lebih inferior. Jika pihak Norton adalah ksatria berbaju besi lengkap, kita tidak lebih dari petani bersenjata tongkat! Kita butuh waktu untuk mengejar ketertinggalan, waktu untuk mengembangkan senjata yang bisa menandingi musuh kita. Hanya dengan begitu kita dapat mengembalikan kejayaan Serikat.

“Tetapi yang kita butuhkan sekarang adalah waktu. Lebih krusial lagi, kita mengalami kekurangan garam yang fatal di wilayah kita.”

“Apa? Garam?” Semua bangsawan tercengang.

“Benar, garam,” Adipati Cobleit mengangguk dengan senyum penuh penderitaan, “Dulu, kita bisa mendapatkan garam dengan mudah saat berada di Morante. Tapi sekarang, kita harus menyerah dan berdamai dengan musuh agar bisa mendapatkan sumber daya krusial itu. Garam yang kita miliki hanya bisa bertahan selama tiga bulan lagi. Kalian semua tahu bagaimana rasanya ketika kita tidak punya garam. Tubuh akan menjadi lemah dan lesu. Jika kita tidak berdamai secepatnya, kita akan runtuh dari dalam dalam waktu setengah tahun bahkan tanpa perlu musuh menyerang!

“Aku mengurung diri di ruang kerjanya untuk memikirkan hal ini selama siang dan malam tentang bagaimana Serikat kita bisa jatuh separah ini. Semuanya bermula ketika kita membuat pilihan yang salah! Kita telah melupakan akar kita sebagai pedagang. Saat kita memutuskan menggunakan perang untuk memperluas pengaruh, kita menjadi sama seperti para bangsawan yang sangat kita benci! Kita menjarah demi kekayaan karena mencari keuntungan jauh lebih mudah daripada menjalankan bisnis yang sah. Bahkan bisa dikatakan tanpa biaya!

“Namun akibatnya, kita mengubah kawan menjadi lawan. Karena kita tidak pernah kalah dalam pertempuran, kita lupa cara berkompromi. Kita hanya tahu cara membunuh dan melukai. Semakin banyak wilayah yang kita taklukkan, semakin besar pula kesombongan kita, dan kita selalu berasumsi bahwa kita adalah pemenang yang berada di atas angin. Meskipun kita menghadapi Keluarga Norton dan kalah dari mereka dalam pertempuran demi pertempuran, kita tetap tidak sadar juga. Kenyataannya, kita malah semakin nekat bagaikan judi kronis dan menaruh seluruh harapan pada satu kemenangan, untuk kemudian mendapati pasukan kita hancur lebur.

“Sudah saatnya kita terbangun. Kita adalah pedagang, dan kita harus menggunakan kecerdikan seorang pedagang untuk bertarung dengan musuh, bukan perang ala bangsawan. Satu-satunya pilihan kita sekarang adalah menyerah dan berdamai selagi kita masih punya kesempatan. Selama kita mengubah pendekatan dan melawan musuh melalui perdagangan, aku meragukan siapa pun dapat menandingi kita, bahkan Keluarga Norton.

“Kita harus menjalani masa depan dekat dalam banyak penderitaan dan kesusahan. Musuh kita tidak akan membiarkan kita pergi begitu saja dan kita mungkin harus membayar harga yang sangat mahal untuk berdamai. Tapi kita adalah pedagang. Kita bisa menahan penghinaan untuk berdagang dengan musuh kita. Kita akan menyembunyikan dendam dan hasrat balas dendam jauh di dalam lubuk hati kita dan menggunakan tipu muslihat serta kecerdikan kita untuk meraup keuntungan dari tangan musuh. Pada saat kita pulih ke kekuatan penuh, kita sekali lagi dapat bangkit menuju kejayaan!

“Sekarang, mari kita pilih duta besar yang cocok untuk diri kita.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com