Provokasi Auguslo

Proyek baru kami dari penulis yang sama, Black Iron’s Glory, telah diluncurkan dengan rilis harian mulai sekarang! Silakan coba membacanya di sini!

Oh? Di mana aku? Lorist membuka matanya dengan setengah sadar menatap dinding kayu berwarna kuning susu di sampingnya. Pola-pola kayu itu membentuk gambar yang aneh. Kerudung tempat tidur yang lembut berkibar di atas tiang ranjang perunggu berlapis emas ditiup angin.

Bembusan angin fajar memasuki kamarnya dari dua jendela yang terbuka, membuat lonceng angin kristal ungu yang tergantung di dekatnya berdering dengan alunan yang menyenangkan. Melihat lampu gantung yang tergantung di langit-langit putih dan ukiran beruang makhluk ajaib di dinding, dia akhirnya benar-benar sadar. Oh, ini Istana Ursa Rex, rumah baruku. Aku berada di kamar tidur Maria…

Kebingungannya di awal bukanlah suatu kejutan. Meskipun dia sudah tinggal di istana itu selama tiga sampai empat bulan, dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk tidur di kamar tidur utamanya bersama Sylvia atau di ruang kerjanya. Semalam, giliran Maria yang menemaninya. Dia tidak memanggil Maria menghampirinya, melainkan pergi ke kamar wanita itu dan menghabiskan malam di sana. Pantas saja dia tidak mengenali di mana dia berada saat terbangun.

“Sayang, kau sudah bangun…” Maria membuka matanya dengan setengah sadar dan mendekatkan tubuh telanjangnya ke arah Lorist. Tangannya yang kanan meraih dengan terbiasa untuk meraba selangkangan Lorist dan segera melingkarinya pada batang kejantanan yang menegang di pagi hari. Tak lama kemudian, dia merosot ke dalam selimut dengan keanggunan seekor angsa hingga kepalanya mencapai selangkangan pria itu.

‘Aku tidak ingin ada “olahraga pagi” hari ini.’ Itulah yang awalnya ingin dikatakan oleh Lorist, tetapi tubuhnya merespons dengan lebih jujur daripada yang diinginkannya. Bahkan setelah melakukannya dua kali dengan Maria kemarin, kejantanan Lorist mengeras bagaikan baja karena godaan lidah wanita itu yang bermain-main. Kurasa aku harus beristirahat lebih lama di ruang kerja nanti siang… pikir Lorist sambil mengangkat tubuh wanita itu dan membenamkan dirinya jauh di dalam kehangatan sang kekasih.

Apa yang tidak ia duga adalah kenyataan bahwa ada begitu banyak urusan yang harus ia tangani.

“Yang Mulia, berdasarkan laporan Tarkel, kaisar kita baru saja menurunkan jumlah uang yang disyaratkan untuk gelar bangsawan kehormatan. Gelar viscount kehormatan kini hanya berharga lima ribu koin Fordes emas, tetapi gelar count kehormatan masih tetap sama di angka delapan ribu.”

Charade menatap dokumen di tangannya dengan ekspresi tegas. “Selama paruh kedua tahun lalu, Baginda Yang Mulia Kaisar telah menganugerahi gelar kepada lebih dari 130 bangsawan kehormatan dan memperoleh tidak kurang dari 500 ribu koin Fordes emas. Yang patut dicatat adalah sebagian besar dari mereka yang membeli gelar tersebut adalah para taipan dari wilayah kita yang paling diuntungkan dari perdagangan di Morante. Setelah menjadi kaya, mereka berharap bisa bergaul di kalangan masyarakat kelas atas, jadi mereka menghabiskan uang tersebut untuk mendapatkan status bangsawan kehormatan kekaisaran.”

Lorist mengangkat bahu. “Ini bukanlah sesuatu yang bisa kita cegah. Bukankah kita tidak mungkin menghentikan mereka mendapatkan status bangsawan kehormatan? Bagaimanapun juga, tanda kehormatan kekaisaran jauh lebih mulia daripada milik kita sendiri.”

Namun, tanggapan Charade membuat Lorist kehabisan kata-kata. “Tidak, Yang Mulia, mereka membeli gelar kehormatan dari kekaisaran lalu kembali untuk mengonversikannya menjadi gelar bangsawan yang dianugerahkan oleh keluarga kita setelah membayar biaya administrasi. Biayanya sekitar delapan ribu koin Fordes emas untuk mendapatkan status baron kehormatan dari rumah kita, tetapi proses pengalihan gelar bangsawan kehormatan kekaisaran ke dalam gelar kita hanya menelan biaya dua ribu sekian. Totalnya mereka akan menghemat tiga ribu koin Fordes emas dengan melakukan hal tersebut.”

“Para pedagang yang menyedihkan, ingin menghemat jumlah uang yang kecil itu,” gerutu Lorist dengan nada kagum.

Menjual gelar kehormatan adalah hal yang umum di kalangan kerajaan dan keluarga bangsawan yang berkuasa. Bagi orang kaya, mendapatkan gelar kehormatan sama seperti memastikan keluarga dan rumah tangga mereka tetap aman. Mereka juga akan mendapatkan peningkatan status dan diizinkan bergaul di kalangan lingkaran bangsawan. Jika mereka beruntung, suatu hari nanti mereka bahkan mungkin mendapatkan kepemilikan tanah dan menjadi bangsawan bertanah yang sesungguhnya. Keluarga Kenmays adalah salah satu contohnya.

Hanya dengan bergaul di kalangan bangsawan terlebih dahulu, mereka bisa memiliki kesempatan untuk melayani seorang penguasa dan mungkin mendapatkan kebaikan darinya. Menjadi bangsawan bertanah yang sesungguhnya tidak lagi menjadi impian yang mustahil dicapai dalam jangka panjang. Itulah sebabnya banyak orang kaya baru di wilayah Norton ingin mengonversi gelar tersebut. Yang membuat Charade tidak puas adalah bagaimana mereka membeli gelar dari Auguslo untuk dikonversi. Bukankah itu berarti membiarkan Auguslo mendapat keuntungan secara cuma-cuma?

Di sisi lain, Lorist merasa cukup puas bahwa para bangsawan kehormatan kekaisaran tersebut mengonversi gelar mereka menjadi gelar kehormatan Norton. Itu berarti keyakinan terhadap kelanjutan pembangunan House Norton di masa depan sangatlah tinggi. Mereka lebih percaya pada stabilitas institusi daripada kekaisaran. Itu adalah tanda bahwa semua orang masih berpikiran jernih dan sama sekali tidak memedulikan Auguslo.

Namun, dia juga merasa sedikit tidak nyaman dengan gagasan bahwa mereka telah dimanfaatkan. Setelah berpikir sejenak, ia memberikan instruksi, “Kalau begitu, sesuaikan saja biaya konversi untuk gelar kehormatan kekaisaran menjadi sekitar dua kali lipat dari harga totalnya. Itu akan menghentikan siapa pun untuk melakukannya, dan Baginda Kaisar tidak akan lagi diuntungkan dari skema konversi ini.”

Charade mengangguk. Itu adalah cara yang pasti untuk mengatasi masalah tersebut. Jika biaya konversi akhirnya lebih mahal daripada membelinya langsung dari House Norton, mereka lebih memilih opsi yang terakhir sejak awal.

“Yang Mulia, seiring dengan meningkatnya jumlah bangsawan kehormatan di wilayah kita secara cukup pesat, banyak dari mereka yang mengajukan petisi agar kita memperluas distrik khusus bangsawan agar mereka dapat membeli tanah serta membangun rumah besar dan benteng. Setelah biro administrasi melakukan survei, kami yakin bahwa kami dapat mendirikan tiga distrik khusus bangsawan lagi di antara distrik yang sudah ada dan Istana Ursa Rex. Kita dapat menghubungkannya dengan lima distrik yang lebih lama. Ini masih berupa rancangan kasar untuk saat ini, dan kami tentu saja akan memastikan bahwa distrik-distrik tersebut berjarak setidaknya 300 meter dari istana demi alasan keamanan.”

Charade menyerahkan sebuah dokumen kepada Lorist, yang kemudian meliriknya dan menandatanganinya. Permohonan untuk membangun tiga distrik khusus bangsawan lagi disetujui begitu saja.

“Satu hal lagi, biro administrasi bersiap untuk melanjutkan rencana pembangunan kawasan pemukiman kita di Lembah Redriver dan Salus dalam dua tahun ke depan. Departemen keuangan keluarga telah menyetujui rencana tersebut dan siap menggelontorkan dana sebesar lima juta koin Fordes emas untuk pembangunan selama kurun waktu lima tahun. Diperkirakan hal itu akan menghasilkan sekitar 37 juta koin Fordes emas setelahnya. Ini adalah cetak biru utamanya, silakan tanda tangani di sini.”

Bisnis real estat di tujuh kota Felicitas telah memberikan keuntungan besar bagi investasi keluarga kita. Meskipun ada cukup banyak rintangan yang harus mereka lalui dan pembangunan baru selesai setelah enam tahun, semuanya akhirnya berhasil diselesaikan. Bisa dikatakan bahwa hampir semua orang yang tinggal di Felicitas membeli rumah mereka sendiri dan mulai tinggal di sana. Keluarga memperoleh keuntungan sebesar 13 juta koin Fordes emas dari hal tersebut, yang menyebabkan Viscount Spiel, kepala pengawas keuangan keluarga, mengalihkan pandangannya ke arah tiga juta lebih warga di Wilayah Utara.

Spiel datang dengan sebuah rencana agar hampir seluruh warga pindah ke rumah yang mereka beli dalam rentang waktu sepuluh tahun. Dia berniat mengeruk kekayaan mereka sampai bersih. Jika mereka tidak punya uang, itu bukan masalah. Keluarga dapat membiarkan mereka mengambil pinjaman dan membeli rumah, yang harus dilunasi dalam kurun waktu satu atau dua dekade.

Dua tahun lalu ketika Lorist masih berada di Morante sambil memikirkan cara menghadapi Serikat Dagang, dia menghela napas kagum atas kekejaman dan ketajaman pikiran Spiel ketika dia membaca proposal tersebut. Hal itu dapat mengubah hampir semua warga menjadi para pekerja yang membanting tulang demi rumah mereka sendiri. Lorist memahami bahwa keluarga telah menggelontorkan tidak kurang dari 50 million koin Fordes emas di wilayah tersebut selama dekade terakhir, termasuk gaji dan bonus para prajurit, biaya untuk memaksa para pengungsi pindah dan menyediakan lahan pertanian serta rumah bagi mereka, pembukaan pabrik dan tambang baru, dan sebagainya. Di balik semua itu terdapat anggaran yang sangat besar dan mencengangkan.

Kekayaan di Wilayah Utara tidak terletak pada jutaan koin Fordes emas yang disediakannya untuk keluarga, melainkan pada banyaknya pabrik dan usaha kecil yang tersebar di sekitarnya, seperti warung makan, toko kelontong, salon, penjahit, produksi kebutuhan sehari-hari, serta kesempatan kerja yang semuanya itu sediakan bagi para pekerja. Perjalanan beberapa tahun terakhir menyebabkan setiap rumah tangga rakyat jelata di Wilayah Utara mampu mengumpulkan hingga puluhan dan ratusan koin Fordes emas, yang mereka simpan untuk keperluan darurat.

Spiel mengincar koin Fordes emas dari rumah tangga rakyat jelata ini. Jika dia bisa mendorong mereka untuk membelanjakan tabungan hasil jerih payah mereka pada rumah-rumah yang baru dikembangkan, jumlah yang akan diperoleh keluarga akan sangat luar biasa. Mata Spiel memerah membayangkan hal itu. Namun, mengingat keluarga sedang berperang melawan Serikat Dagang dan membutuhkan waktu untuk pemulihan, rencana tersebut akhirnya ditunda saat itu.

Tahun lalu, Spiel kembali mengangkat rencana tersebut dan Lorist akhirnya mengizinkannya untuk dilaksanakan di Lembah Redriver dan Salus. Mengingat kedua tempat tersebut adalah salah satu wilayah terawal milik keluarga, mereka menjadi kandidat berikutnya untuk proyek perumahan karena para warganya telah tinggal di sana cukup lama dan telah mengumpulkan kekayaan yang lumayan.

Setelah menandatangani dokumen tersebut, Lorist mengembalikannya kepada Charade dan bertanya, “Apakah ada hal penting mengenai situasi di Montside?”

Charade menjawab, “Yang Mulia, karena kebijakan kepemilikan tanah pribadi, kami menerima hampir 100 ribu permohonan. Saat ini, kami sedang melakukan survei awal dan itu akan memakan waktu setengah bulan lagi sebelum kami mendapatkan gambaran yang pasti mengenai berbagai hal. Kami memperkirakan bahwa kami akan menyetujui sekitar 30 ribu warga pada gelombang pertama. Ada sekitar empat ribu tentara bayaran dan purnawirawan yang memenuhi syarat seperti yang kami minta. Sisanya adalah orang-orang yang baru berlatih dengan pasukan garnisun lokal selama beberapa hari, hanya datang untuk memenuhi jumlah.”

“Montside berbeda dari provinsi-provinsi lainnya. Kita tidak perlu mengembangkannya secara keseluruhan untuk saat ini. Semuanya harus dilakukan dengan ritme yang tepat,” kata Lorist sambil meletakkan kedua kakinya di atas meja dan menyandarkan tubuhnya ke kursi, “Mengirim warga yang tak berdaya ke sana sama saja dengan mengekspos mereka pada bahaya secara sembrono. Tempat itu terlalu dekat dengan tanah liar dan Pegunungan Naga Ajaib. Sejauh ini, Firmrock telah mendirikan garis pertahanan di sekitar area yang paling berbahaya, sementara Tigersoar hampir memusnahkan semua makhluk ajaib di tanah liar. Aku memperkirakan butuh waktu sekitar empat hingga lima tahun agar situasi di sana stabil. Warga yang kita rekrut untuk dikirim ke Montside sekarang seharusnya sudah cukup untuk mengisi beberapa kota saja. Kita tidak perlu terburu-buru melakukan ini.”

“Saya mengerti,” kata Charade setelah berpikir sejenak, “Namun, Yang Mulia, banyak bangsawan kehormatan yang menulis surat kepada kita atau mengirim orang untuk mewakili mereka guna menanyakan tentang kebijakan kepemilikan tanah pribadi. Saya menduga mereka mencoba mengandalkan pembelian tanah di Montside agar diakui sebagai bangsawan bertanah.”

“Hehe, bukankah mereka terlalu optimis? Katakan kepada mereka bahwa setiap orang hanya boleh memiliki paling banyak 17 meter persegi tanah. Alokasi tanah juga akan didasarkan pada undian. Bahkan jika sebuah kelompok tentara bayaran mendaftarkan diri, tanah yang mereka terima mungkin tidak saling terhubung. Selain itu, tidak semua tanah di provinsi tersebut dijual. Paling banyak hanya separuh yang dibuka untuk pembelian warga sipil dan separuh sisanya akan digunakan sebagai tanah untuk dianugerahkan kepada orang-orang yang memiliki kontribusi.”

Setelah Charade pergi, Malek dan Tarkel langsung masuk, tidak memberi Lorist waktu sedikit pun untuk beristirahat.

“Yang Mulia, kami mendapat berita langsung dari ibu kota kekaisaran. Baginda Yang Mulia Kaisar telah menempatkan Legiun Fiercegale di Messen. Alasan yang mereka berikan adalah bahwa mereka bersiap untuk membasmi para bandit di sebelas provinsi tengah. Ada juga desas-desus bahwa Legiun Whitelion akan ditarik kembali dan ditempatkan di Welbassia,” kata Tarkel.

Lorist langsung bangkit berdiri dari mejanya. “Apa yang dipikirkan oleh orang bodoh itu? Apakah dia akan menyatakan perang terhadap aliansi kita?”

Malek dan Tarkel tahu siapa yang dimaksud Lorist sebagai orang bodoh, tetapi mereka pura-pura tidak tahu.

Welbassia berbatasan dengan Yungechandler dan kedua provinsi tersebut hanya dipisahkan oleh Danau Egret serta dihubungkan oleh jalur pegunungan tunggal di daratan. Legiun Ironguard milik Madras dulunya ditempatkan di perbatasan di Benteng Lichtana dan melarang konvoi Charade untuk lewat. Auguslo berniat menggunakan lebih dari 100 ribu pengungsi untuk mengepung benteng tersebut dan membuka jalur berdarah agar konvoi yang menuju ke utara bisa lewat.

Untungnya, Lorist bergegas sepanjang jalan dari wilayahnya dan memimpin konvoi melintasi Danau Egret yang membeku serta menggunakan serangan malam hari untuk memutus pasokan air Legiun Ironguard, yang memungkinkan Auguslo merebut benteng tersebut dengan mudah dan menyerbu Yungechandler. Saat ini, Auguslo sedang memindahkan Legiun Whitelion kembali ke Welbassia, yang jelas-jelas berniat buruk terhadap Yungechandler, yang berada di bawah kendali Norton. Mengingat Legiun Whitelion adalah tentara yang digunakan untuk menghadapi ancaman internal, apakah Auguslo sedang mengirim pesan bahwa House Norton harus diperlakukan sebagai negara musuh?

Legiun Fiercegale yang baru dibentuk juga ditempatkan di Messen, yang merupakan penghinaan terang-terangan terhadap aliansi empat rumah bangsawan! Terlepas dari House Shazin, yang wilayahnya telah pindah ke Koribia, salah satu provinsi tengah, keberadaan Fiercegale di Messen tampaknya bertujuan untuk memutus hubungan House Norton, House Kenmays, and House Felim dengan dunia luar seperti halnya Whitelion. Pantas saja Lorist menyebut Auguslo sebagai orang bodoh karena secara sengaja melakukan tindakan yang begitu memprovokasi.

“Minta Els membawa Legiun Ironguard ke Yungechandler dan membangun kembali Benteng Lichtana. Masukkan jalur pegunungan ke dalam batas pertahanan dan dirikan meriam di Bread Hills. Pastikan pertahanan kita terlihat sangat ketat. Selain itu, bangun beberapa galangan kapal di Danau Egret untuk membuat kapal bersenjata meriam yang dapat berlayar dan berpatroli di danau tersebut. Tidak satu pun perahu atau rakit di seberang pantai yang boleh diizinkan memasuki perairan. Datangkan para pembuat kapal dari Teluk Bullhorn. Keluarga kita telah menanamkan modal hampir sepuluh juta koin Fordes emas di Yungechandler dan pembangunannya hampir selesai. Orang bodoh itu jelas tidak akan membiarkan kita mendapat keuntungan dengan begitu mudah.”

Lorist dengan cepat memikirkan langkah-langkah penanggulangan. “Selain itu, minta Jaeger pergi ke wilayah House Shazin. Berikan alasan bahwa kita telah menerima undangan darinya untuk mempertahankan wilayahnya. Dengan begitu, kita bisa menjepit Legiun Fiercegale bersama dengan Legiun Pegasus House Felim di bagian Selatan. Aku ingin melihat bagaimana cara Auguslo mengeluarkan Fiercegale dari sana.”

“Dimengerti, Yang Mulia,” ujar Malek.

IndoWebNovel – indowebnovel.com