Wilayah Archaeus adalah inti dari seluruh alam semesta alternatif ini. Menurut legenda, tempat inilah yang menjadi asal-muasal dari alam semesta itu sendiri, dan wilayah ini dipenuhi dengan bahaya sekaligus peluang. Setiap kultivator tingkat Dunia akan sangat bersemangat demi kesempatan untuk memasukinya, bahkan para Penguasa Dao (Daolords) pun akan berlomba-lomba untuk mendapatkannya.

Wus! Wus! Wus! Wus! Wus!

Lima garis cahaya terbang memasuki kabut berawan di perbatasan wilayah Archaeus, menembus semakin dalam ke dalam.

“Bisakah kalian merasakannya?” Skyfire Brightshore mengirimkan pesan mental yang agak antusias.

“Ya.” Firesurge mengangguk.

“Sensasi yang sangat unik.” Heartlord Solewind juga mengangguk.

“Ini benar-benar luar biasa.” Pangeran Greatjoy mendesah takjub.

Ning merasa takjub sekaligus menyelaraskan dirinya secara hati-hati dengan sensasi-sensasi ini. Sejak ia terbang memasuki wilayah Archaeus, ia mampu merasakan aura kekuatan tak kasat mata yang sepenuhnya menyelimuti seluruh wilayah tersebut. Kekuatan ini adalah kekuatan dari wilayah Archaeus itu sendiri. Jika mereka berlima tidak memiliki Medali Archaeus, mereka kemungkinan besar akan langsung dihancurkan menjadi debu dalam sekejap. Mereka bisa merasakan bahwa kekuatan besar ini berasal dari suatu tempat di pusat wilayah Archaeus yang sangat luas.

“Ke arah sana, itu.” Skyfire Brightshore menunjuk ke kejauhan. “Itulah tempat yang harus kita tuju.”

“Pusat wilayah Archaeus.” Ning dan yang lainnya mengangguk.

Peta bintang telah menyertakan jalur terperinci dari saluran transversal menuju wilayah Archaeus. Namun, setelah mereka benar-benar memasuki wilayah Archaeus, mereka harus mengandalkan indra mereka sendiri untuk maju menuju pusat wilayah tersebut! Pusat wilayah Archaeus adalah tempat yang diimpikan oleh setiap kultivator untuk dimasuki. Mungkin perjalanan tersebut akan menghasilkan beberapa petualangan yang akan menguji mereka dan membuat mereka tumbuh lebih kuat serta berevolusi, tetapi pusatnya… itulah tempat di mana transformasi sejati akan terjadi.

“Tuan-tuan, aturan yang sama seperti biasa. Akulah yang akan memindahkan kita,” Pangeran Greatjoy mengirimkan pesan secara mental.

“Baiklah.”

“Maaf merepotkanmu, Saudara Greatjoy.”

Ning dan yang lainnya tidak menolak. Harus dipahami bahwa wilayah Archaeus kemungkinan besar seluas seluruh Wilayah Tanpa Akhir (Endless Territories). Untuk pergi dari wilayah perbatasan ke pusatnya mungkin akan membutuhkan waktu triliunan tahun jika seseorang ingin terbang melintasinya secara fisik.

Harus diingat bahwa Ning telah lama bersumpah sumpah darah untuk mencapai Istana Vastheaven (Vastheaven Palace) dalam satu siklus kekacauan (chaos cycle). Siklus kekacauan, bagaimanapun, sangatlah panjang dan dihitung dalam satuan triliunan tahun! Oleh karena itu, Ning masih memiliki banyak waktu.

Wus.

Pangeran Greatjoy mengeluarkan sebuah kapal terbang yang kemudian dinaiki oleh Ning dan yang lainnya. Pangeran Greatjoy mengambil kendali penuh atas kapal tersebut, melesatkannya melintasi wilayah Archaeus dengan kecepatan tinggi saat ia berteleportasi lagi dan lagi. Setiap teleportasi spasial memungkinkan mereka untuk menempuh jarak yang sangat jauh. Mengingat penguasaan Pangeran Greatjoy atas Dao Ruang-Waktu (Dao of Spacetime), sekitar seratus kali teleportasi sudah cukup untuk memungkinkan mereka melintasi satu wilayah tunggal.

Di alam semesta ‘normal’, wilayah-wilayah terletak sangat berjauhan satu sama lain. Jarak antara dua wilayah bisa seratus kali lebih besar daripada ukuran masing-masing wilayah.

“Berdasarkan apa yang dikatakan oleh indraku… pusat wilayah Archaeus letaknya cukup jauh dari kita. Jika kita terus berteleportasi seperti ini, butuh waktu setidaknya sepuluh ribu tahun bagi kita untuk mencapainya,” kata Pangeran Greatjoy. “Itu dengan asumsi, tentu saja, bahwa kita tidak menghadapi bahaya apa pun. Kenyataannya, tempat ini akan penuh dengan bahaya.”

“Mari kita terus maju selangkah demi selangkah,” kata Solewind.

“Kita akan melawan api dengan api,” Ning tertawa.

Wus.

Hari kedua setelah mereka memasuki wilayah Archaeus. Mereka baru saja melakukan satu lagi teleportasi spasial. Ketika kapal penjelajah itu berhenti…

“Cepat, lihat.” Wajah Pangeran Greatjoy menegang.

“Eh?” Ning dan yang lainnya menoleh. Ning menembus lapisan tipis kabut dan mampu melihat sebuah benua yang sangat besar melayang di angkasa. Meskipun ada penghalang kabut di antara mereka, Ning tetap mampu melihat hingga jarak satu miliar kilometer. Ia seketika melihat bahwa benua tersebut dihuni oleh beberapa sosok. Ia mampu mengenali sekitar beberapa puluh sosok secara total.

“Kultivator?” Ning mengerutkan kening.

“Puluhan orang? Kenapa ada begitu banyak?” Pangeran Greatjoy juga terkejut.

Berdasarkan apa yang mereka ketahui, seseorang harus memiliki Medali Archaeus agar bisa memasuki wilayah Archaeus. Hal ini bahkan berlaku bagi kultivator yang lebih lemah seperti Dewa Penatua (Elder Gods), Immortal Leluhur (Ancestral Immortals), Dewa Sejati (True Gods), atau Immortal Sejati (True Immortals). Siapa pun yang tidak memiliki medali akan dihancurkan oleh kekuatan wilayah Archaeus.

Medali Archaeus sangatlah, sangat sedikit. Mereka telah menghabiskan waktu seribu tahun berkelana melalui berbagai wilayah yang berbeda, dan alhasil mereka menjadi paham betapa langkanya barang-barang ini! Secara logis, seharusnya hampir tidak mungkin bagi mereka untuk menemui sejumlah besar kultivator yang membawa Medali Archaeus karena begitu langkanya benda-benda itu dan begitu luasnya wilayah Archaeus. Mereka hanya memperkirakan akan berpapasan dengan kultivator lain setelah mereka benar-benar memasuki pusat wilayah Archaeus.

“Ada sesuatu yang tidak masuk akal. Mereka… mereka memberiku perasaan yang aneh.” Heartlord Solewind perlahan menggelengkan kepalanya. “Rasanya seolah-olah kekuatan tak kasat mata dari wilayah Archaeus sedang melindungi mereka, alih-alih menindas mereka.”

“Benar. Sepertinya memang begitu kenyataannya.” Yang lain dengan cepat menyadari hal ini juga.

Mereka telah masuk dengan membawa Medali Archaeus, sehingga wilayah Archaeus tidak mencelakai mereka. Namun… puluhan sosok di kejauhan itu justru didukung dan dilindungi oleh kekuatan wilayah Archaeus.

“Mereka bergerak sangat lambat,” Ning mengirimkan pesan secara mental. “Bahkan, mereka terbang dengan kecepatan yang konyol. Kemungkinan besar, Dewa Empyrean (Empyrean Gods) dan Immortal Surgawi (Celestial Immortals) rata-rata pun akan terbang jauh lebih cepat daripada mereka.”

Wus.

Kapal itu perlahan maju menuju perbatasan benua yang sangat luas dan melayang itu. Ning dan yang lainnya terbang keluar dari kapal.

“Biar kulihat.” Heartlord Solewind menatap tajam ke arah sosok terdekat yang jaraknya hanya tiga ratus juta kilometer darinya. Ia mengirimkan gelombang kekuatan-hati (heartforce) tak kasat mata untuk menyelimuti sosok tersebut sepenuhnya.

“Dia sangat lemah. Dia adalah manusia biasa (mortal) yang bahkan belum menjalani Kesengsaraan Surgawi (Celestial Tribulation). Secara tegas, dia akan dianggap berada di tingkat Wanxiang,” kata Heartlord Solewind.

“Manusia biasa?” Ning dan yang lainnya sama-sama terkejut.

Di Tiga Alam (Three Realms), dikatakan bahwa setelah selamat dari Kesengsaraan Surgawi, seseorang ‘tidak lagi tunduk pada aturan Tiga Alam dan belenggu Lima Elemen’. Sebelum mengatasi kesengsaraan tersebut, seseorang akan terikat oleh aturan dunia itu. Orang-orang ini disebut sebagai ‘manusia biasa’ oleh para kultivator yang kuat!

“Apakah benar ada manusia biasa yang tinggal di sini di wilayah Archaeus?” Ning dan yang lainnya merasa bingung.

“Mari kita lihat dan cari tahu,” kata Heartlord Solewind. Ia melangkah maju sekali, menyebabkan ruang di sekitarnya berbinar saat ia berteleportasi sejauh tiga ratus juta kilometer dan mendekati bentuk kehidupan fana yang jauh itu.

“Mari kita lihat juga.” Yang lain turut berteleportasi maju.

……

Daoist Rainskill sedang menaiki harta karun sihir saat ia melakukan penjelajahan dengan hati-hati. Ia bisa dianggap sebagai wanita cantik yang cukup terkenal. Hanya dalam waktu singkat seratus tahun, ia telah mencapai tahap Pembentukan Inti (Core Formation stage).

“Aku sekarang berada di kedalaman Gurun Barat (Western Wastes).” Daoist Rainskill sangat berhati-hati. “Kudengar di ujung Gurun Barat terdapat badai kekacauan tanpa batas. Aku belum pernah melihat badai kekacauan sebelumnya. Aku cukup beruntung diteleportasi jauh ke dalam Gurun Barat… Aku tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan ini untuk memeriksanya.”

Tiba-tiba…

Seorang pria botak mengenakan jubah berapi tiba-tiba muncul di udara tepat di atas rawa di depan Daoist Rainskill. Sesaat kemudian, beberapa sosok lain juga muncul. Ada seorang pemuda berjubah biru tua, seorang pemuda berjubah putih yang membawa pedang di punggungnya, seorang pria berjubah hitam yang mengenakan mahkota di kepalanya, dan seorang pemuda berambut panjang kemerahan. Semuanya tampak luar biasa.

“Apa? Mereka benar-benar bisa berteleportasi langsung ke Gurun Barat?” Daoist Rainskill sangat terkejut. Gurun Barat adalah tempat kacau yang cukup dekat dengan badai kekacauan tanpa batas. Ruang sangat tidak stabil di sini. Hanya ‘Kultivator Agung’ yang mampu berteleportasi di tempat-tempat seperti ini.

“Rainskill menyampaikan rasa hormat kepada kalian semua, para senior.” Daoist Rainskill sangat menghormati mereka.

“Kami ingin menanyakan beberapa hal kepadamu.” Solewind tersenyum.

Tanpa disadarinya, Daoist Rainskill mulai merasa rileks. Di dalam hatinya, ia mulai memandang pria ini sebagai seseorang yang sepenuhnya ia percayai. “Tanyakan saja, Senior.”

“Seberapa besar benua ini? Berapa banyak makhluk hidup yang tinggal di dalamnya?” tanya Solewind.

“Tempat ini adalah Benua Northspring. Tempat ini sangat luas tak terbayangkan dan menampung makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya,” kata Daoist Rainskill. “Jumlah kultivator dan monster di tempat ini tak terhitung banyaknya, apalagi manusia biasa dan binatang biasa.”

Ning dan yang lainnya saling berpandangan, semuanya merasa cukup terkejut. Ternyata ada makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya di sini?

“Tetapi tempat ini adalah Gurun Barat. Ruang di sini terdistorsi, membuat manusia biasa tidak mungkin bertahan hidup di tempat seperti ini. Hanya para kultivator yang berani menembus jauh ke tempat ini,” kata Daoist Rainskill.

“Apa tingkat kultivator tertinggi di benua ini?” tanya Solewind.

“Pertama, ada tahap Kondensasi Qi (Qi Condensation stage). Lalu, ada tahap Fondasi (Foundation stage). Berikutnya adalah tahap Pembentukan Inti… dan tahap tertinggi adalah tahap ‘Kesengsaraan’ (Tribulation stage),” kata Daoist Rainskill.

“Tahap tertingginya adalah tahap ‘Kesengsaraan’?” Solewind melanjutkan pertanyaannya. “Tidak ada yang lebih kuat daripada tahap ‘Kesengsaraan’? Apa yang terjadi setelah kesengsaraan?”

“Setelah kesengsaraan, tentu saja kau akan naik tingkat (ascend)!” kata Daoist Rainskill, “Kau naik ke alam Immortal. Tidak ada jalan kembali dari sana.”

“Apakah ada benua lain selain Benua Northspring?” tanya Solewind.

“Ada. Jika kau melewati susunan teleportasi kuno, kau bisa mencapai beberapa benua lain,” kata Daoist Rainskill. “Dari Benua Northspring kita, kita bisa mencapai benua yang sangat jauh yang dikenal sebagai Benua Blackfiend serta tempat yang dikenal sebagai Samudra Astral (Astral Ocean). Aku tidak tahu tentang lokasi lainnya.”

“Baiklah.” Heartlord Solewind perlahan mengangguk, lalu menatap yang lainnya. “Ayo pergi.”

Ning dan yang lainnya mengangguk, dengan cepat menghilang saat mereka meninggalkan tempat ini.

“Eh?!” Daoist Rainskill merasa pikirannya menjadi kabur sejenak. “Apa-apaan ini? Aku malah melamun di tempat seperti ini?” Ia sama sekali tidak memiliki ingatan tentang pertemuannya dengan kelompok Ning.

“Tapi… aku merasa sangat nyaman sekarang.” Daoist Rainskill merasakan sensasi yang sangat nyaman meresap ke seluruh tubuhnya.

“Apa?! Aku telah mencapai puncak tahap Pembentukan Inti? Dan kenapa rasanya tubuhku telah sepenuhnya bertransformasi?” Daoist Rainskill kini benar-benar terpana. Apa yang tidak ia ketahui adalah bahwa Heartlord Solewind telah meliriknya saat ia pergi, menganugerahkan sedikit hadiah perpisahan kepadanya.

Adapun kelompok Ning, mereka kini berdiri sekali lagi di pinggiran benua yang sangat luas ini.

“Aku tidak pernah menyangka bahwa wilayah Archaeus juga dapat melahirkan makhluk hidup,” gumam Ning pelan.

“Lingkungan apa pun berpotensi melahirkan makhluk hidup,” balas Solewind. “Penguasa (Hegemon) yang maha kuasa menangkap cukup banyak kultivator dari alam semesta ini tetapi hanya mampu mempelajari beberapa hal tentang wilayah Archaeus. Masuk akal jika ada banyak informasi yang tidak kita ketahui.”

Ning dan yang lainnya mengangguk.

Baru saja, mereka menguji proses memindahkan beberapa orang dari dunia-estate (estate-worlds) yang mereka miliki. Mereka semua telah mengeluarkan orang-orang yang telah melakukan dosa besar dan merupakan penjahat keji. Tanpa diduga, semuanya mampu bertahan hidup di sini di wilayah Archaeus.

“Baru saja, wanita muda itu berbicara tentang ‘naik tingkat’ ke alam Immortal setelah kesengsaraan.” Mata Pangeran Greatjoy menyipit. “Seperti yang kalian tahu, begitu kalian mengatasi kesengsaraan, kalian akan lolos dari aturan dan batasan suatu dunia. Itu berarti kalian tidak akan lagi dilindungi oleh wilayah Archaeus itu sendiri. Tanpa Medali Archaeus, kalian akan langsung hancur hingga tewas. Kemungkinan besar, para makhluk yang naik tingkat itu semuanya ‘naik’ ke dunia-estate tertentu yang mungkin berada di bawah kendali kekuatan besar yang tinggal di sini di wilayah Archaeus. Dengan kata lain… sangat mungkin di balik benua ini terdapat seorang Penguasa Dao (Daolord).”

“Seorang Penguasa Dao?” Ning dan yang lainnya mengangguk.

Di Tiga Alam atau dunia kekacauan lainnya, mereka yang naik tingkat dan menjadi Immortal atau Dewa masih dapat datang dan mengunjungi tanah fana. Namun, di sini di wilayah Archaeus tidak ada jalan kembali dari kenaikan tingkat tersebut. Jelas, ini semua disebabkan oleh kekuatan wilayah Archaeus, yang memastikan tidak ada cara bagi mereka untuk kembali. Jika mereka ingin bertahan hidup, mereka hanya dapat melakukannya dengan tinggal di harta karun dunia-estate.

Kelompok Ning tentu saja tidak perlu mengkhawatirkan mereka… tetapi para Penguasa Dao sudah pasti layak mendapatkan perhatian dan kekhawatiran mereka!

IndoWebNovel – indowebnovel.com