“Nasibku ada di tanganmu?” Hegemon Azurefiend menatap melampaui sangkar kehampaan yang memenjarakannya. “Jika tebakanku benar, ini tidak lebih dari sekadar sangkar penghalang tak berwujud. Ini paling-paling bisa menangkapku, bukan membunuhku. Selama aku terus-menerus menyerangnya, aku akan bisa menguras dayanya. Aku menolak percaya bahwa satu mekanisme tunggal dapat menghasilkan sangkar gaya permanen dengan kekuatan sebesar itu.”

Ji Ning mengangguk pelan. “Kesimpulan yang luar biasa, Hegemon. Ucapanku tadi benar; jika kau melawan balik, sangkar kehampaan ini tidak akan bertahan terlalu lama. Tapi… tidakkah kau berpikir bahwa kaum Sithe telah mempertimbangkan hal ini?”

“Hrm?” Hegemon Azurefiend menatap Ning.

“Hanya dengan sebuah pikiran, aku bisa menciptakan tautan kehampaan antara sangkar ini dan wilayah penjara,” jelas Ning. “Aku akan mengirimmu ke sana untuk dipenjara! Kau seharusnya tahu betapa mematikannya wilayah penjara Alam Api Giok.”

Hegemon Azurefiend adalah seorang pria yang telah melihat banyak hal. Dia tahu bahwa kaum Sithe tidak akan begitu bodoh hingga mengira sangkar kehampaan seperti itu akan terus-menerus menjebak musuh-musuh mereka; sangat mungkin kalau memang ada mekanisme di mana seseorang dapat dikirim melalui tautan kehampaan langsung ke wilayah penjara!

“Wilayah penjara? Penjara-penjara itu agak rusak, dan seluruh wilayah secara keseluruhan telah diterobos. Tempat itu tidak lagi berbahaya seperti dulu.” Hegemon Azurefiend tertawa dingin. “Mengingat kekuatanku, dengan waktu yang cukup aku seharusnya bisa melarikan diri. Bahkan jika aku tidak bisa langsung melarikan diri, aku akan bisa meminta pertolongan dari para kekuatan besar lainnya. Kau tidak akan bisa mengancamku.”

“Kau salah. Ada perbedaan bahkan di antara penjara-penjara itu. Ada tujuh penjara utama secara khusus,” jelas Ning, “Dan meskipun tiga di antaranya telah hancur berkeping-keping, empat di antaranya tetap dalam kondisi sempurna. Aku akan mengirimmu ke salah satu dari keempat penjara itu. Lupakan soal dirimu, bahkan Penguasa Alam Semesta Lain yang terjebak di dalamnya pun tidak akan memiliki kesempatan untuk kabur.”

Wajah Hegemon Azurefiend menegang. Dia telah membaca laporan intelijen mengenai Alam Api Giok dan mengetahui tentang ketujuh penjara utama tersebut. Mengingat betapa parahnya kerusakan wilayah penjara secara umum, mereka memang belum tentu mampu menahan seorang Penguasa Alam Semesta Lain. Klaim Ning sebaliknya mungkin hanyalah bualan… namun memenjarakan seorang Hegemon adalah hal yang sepenuhnya mungkin.

“Apakah kau sudah memutuskan?” tanya Ning. “Menjadi pengikutku tidak terlalu memalukan! Jangan khawatir, aku tidak akan mempublikasikannya. Aku akan memberi tahu semua orang bahwa kita berdua adalah sahabat karib yang sudah saling kenal selamanya, itulah sebabnya kau memilih untuk membantuku.”

“Dan menurutmu siapa yang akan mempercayai hal itu?” kata Hegemon Azurefiend dengan dingin. “Siapa di dunia ini yang akan percaya? Semua orang tahu aku datang ke Alam Api Giok karena aku menginginkan takhta alammu, dan semua orang tahu seperti apa tipe diriku. Melepaskan takhta alam dan malah berteman denganmu, bahkan sampai bertarung untuk melindungimu? Apakah kau benar-benar menganggap para Hegemon itu sebagai orang bodoh mutlak? Bahkan orang bodoh sejati pun akan dapat mengetahui bahwa aku dipaksa menjadi pengikutmu.”

Melihat hal ini, Ning mengerutkan kening. “Lalu apa usulmu?”

“Menjadi pengikut bagi seorang Daolord cebol sepertimu akan menjadi penghinaan terbesar dalam hidupku. Tidak mungkin aku akan menerimanya.” Hegemon Azurefiend menggelengkan kepalanya, kata-katanya sama sekali tidak kenal kompromi.

Ning merasa sedikit gelisah. Dia tidak menyangka bahwa Hegemon Azurefiend yang tempramental itu ternyata begitu mempedulikan harga diri hingga dia rela membuang nyawanya sekalipun.

“Bagaimana kalau begini? Sepuluh ribu siklus kekacauan!” kata Ning.

“Hmph.” Hegemon Azurefiend menggelengkan kepalanya.

Tatapan Ning berubah dingin. “Seribu siklus kekacauan. Ini adalah tawaran terakhirku! Aku hanya butuh kau melayaniku selama seribu siklus kekacauan. Bagi seorang Hegemon sepertimu, ini adalah waktu yang sangat singkat. Aku sudah menunjukkan belas kasihan kepadamu, mengingat kau datang untuk mencoba dan mencuri hartaku. Jika kau menolak bahkan tawaranku yang seribu siklus kekacauan ini… hmph.”

Sebenarnya, seribu siklus kekacauan benar-benar merupakan tawaran terakhir yang bersedia Ning berikan. Ini karena kembar primalnya secara konsisten menggunakan altar batu Sang Penguasa di dalam Perkebunan Bunga Biru di bawah efek akselerasi temporal 100x. Dengan demikian, seribu siklus kekacauan bagi tubuh aslinya akan menjadi setara dengan lebih dari 100.000 siklus kekacauan bagi kembar primalnya… atau dengan kata lain, waktu untuk Terobosan Dao. Terlepas dari apakah dia berhasil atau gagal dalam Terobosan Dao-nya, Hegemon Azurefiend tidak akan terlalu berguna lagi.

“Beri aku jawaban.” Ning menatapnya.

Hegemon Azurefiend dapat merasakan niat membunuh yang bangkit di dalam diri Daolord di hadapannya, tetapi ini justru membuatnya tertawa: “Hahaha! Aku tidak pernah menyangka bahwa aku, Azurefiend, akan berada dalam situasi separah ini gara-gara seorang Daolord.”

“Aku, Azurefiend, telah berkelana selama zaman yang tak terhitung jumlahnya dan telah hidup selama bertahun-tahun yang tak terhitung. Aku telah membunuh sesukaku dan menjarah sesukaku. Menundukkan kepalaku di hadapan seorang Daolord cebol dan menjadi pengikutnya? Aku lebih baik mati!” Hegemon Azurefiend memelototi Ning. “Plus… kau bahkan tidak mampu membunuhnya—membunuhku. Silakan kurung aku. Silakan kirim aku ke penjara paling pusat di dalam Alam Api Giok! Ketika saatnya tiba, aku akan membayar harga yang luar biasa kepada Penguasa Alam Windgrace dan memintanya secara pribadi menggunakan Matahari Hitam untuk menyerang penjara itu dan membebaskanku.”

Wajah Ning menegang. Penguasa Alam Windgrace? Matahari Hitam adalah senjata yang benar-benar mengerikan yang ditinggalkan kaum Sithe dari Perang Fajar! Biasanya, senjata itu dapat digunakan untuk menciptakan saluran ruang-waktu secara singkat yang memungkinkan perjalanan instan ke tempat-tempat yang sangat jauh, tetapi senjata itu juga memiliki kemampuan yang lebih buas. Senjata itu bisa digunakan untuk menyerang! Begitu energi yang terakumulasi dilepaskan melalui Matahari Hitam, kekuatannya akan begitu besar sehingga bahkan para Penguasa Alam Semesta Lain pun bisa binasa di hadapannya.

Penguasa Alam Windgrace adalah seorang Penguasa Alam Semesta Lain sekaligus orang yang memegang kendali atas Matahari Hitam. Oleh karena itu, dia memiliki status transenden bahkan di antara rekan-rekannya di Alam Semesta Kekacauan.

Fondasi Alam Api Giok telah hancur, menyebabkannya melemah secara drastis, sedangkan Matahari Hitam tidak mengalami kerusakan. Jika Penguasa Alam Windgrace benar-benar datang, dia mungkin akan mampu menerobos penjara inti dan menyelamatkan Hegemon Azurefiend.

“Aku dengar harga yang dibutuhkan untuk membangun saluran ruang-waktu melalui Matahari Hitam sangatlah mahal,” kata Ning. “Tidak ada satupun Hegemon atau Kaisar yang memilih untuk membuat permintaan seperti itu demi mendapatkan kesempatan yang lebih baik untuk mendapatkan takhta alam! Membuat Penguasa Alam Windgrace datang ke sini secara langsung dan menggunakan Matahari Hitam untuk menerobos penjara inti guna menyelamatkanmu mungkin akan memakan biaya yang bahkan lebih besar daripada sekadar menciptakan saluran ruang-waktu. Apakah kau yakin bisa membayar harga sebesar itu?”

“Aku tidak bisa.” Tatapan Hegemon Azurefiend dingin sementara suaranya menggeram: “Tapi aku rela melayaninya sebagai pelayan sebagai gantinya!”

“Sebagai pelayan?” Ning tertawa. “Kau lebih memilih menjadi pelayan bagi Penguasa Alam Windgrace daripada menjadi pengikut selama seribu siklus kekacauan bagi seorang Daolord sepertiku. Masuk akal. Penguasa Alam Windgrace adalah sosok yang agung, sementara aku bukan apa-apa selain Daolord biasa… tapi Azurefiend, apakah kau yakin dia bahkan membutuhkan pelayan sepertimu?”

“Jika dia tidak menginginkan pelayan sepertiku, maka di masa depan aku akan berkelana melalui wilayah berbahaya lainnya untuk mendapatkan harta karun dan perlahan melunasi utangku kepadanya,” kata Hegemon Azurefiend. “Berdasarkan pemahamanku tentang karakternya, dia mungkin akan menerima tawaran seperti itu! Bahkan jika dia benar-benar tidak bersedia datang menyelamatkanku, aku lebih baik tetap terjebak di sini di dalam penjara.”

“Begitu Roda Samsara Yin-Yang mencapai tempat ini, kau akan binasa,” kata Ning.

“Jika aku mati, ya sudahlah. Aku, Azurefiend, telah menjelajahi Alam Semesta Kekacauan dan telah melihat segala hal yang ada untuk dilihat. Meskipun aku tidak menyambut kematian, aku bahkan lebih tidak menyambut penghinaan! Para Daolord tidak berarti dan selemah semut. Beraninya salah satu dari kalian bahkan berpikir untuk menyuruhku, Azurefiend, melayanimu sebagai pengikut?” Hegemon Azurefiend menatap Ning dengan nada mengejek. “Konyol. Konyol!”

……

Ning menatap Hegemon Azurefiend yang berwajah dingin dari luar sangkar. Di dalam hatinya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah. Kekhawatiran terbesarnya tidak pernah tentang apakah dia akan mampu menangkap seorang Hegemon atau tidak. Kekhawatiran terbesarnya adalah… apakah dia akan mampu meyakinkan sang Hegemon untuk tunduk?

“Kau menyebutku selemah semut?” kata Ning. “Apakah kau benar-benar memandang rendah para Daolord separah itu?”

“Apa, kau pikir kau kuat? Yang bisa kau lakukan hanyalah menipu dan menjebakku berkat kendalimu atas beberapa mekanisme. Jika bukan karena perangkap mengerikan yang ditinggalkan kaum Sithe di Alam Api Giok, apakah kau pikir kau benar-benar akan memiliki kesempatan untuk membual seperti ini di hadapanku? Aku akan menghancurkanmu menjadi debu dengan satu cakar.” Mata Hegemon Azurefiend memancarkan cahaya buas. “Yang bisa kau lakukan hanyalah bersembunyi di luar sangkar dan menyombongkan diri dari posisi yang aman. Sungguh konyol.”

Ning menggelengkan kepalanya. “Kau terlalu meremehkan para Daolord.”

“Oh? Kudengar kau berhasil memaksa Archon Silksnow untuk melakukan bunuh diri, kan? Kau mungkin menjebaknya di salah satu mekanisme ini lagi.” Hegemon Azurefiend benar-benar dipenuhi amarah terhadap Daolord di hadapannya ini. Daolord cebol ini menghinanya dari luar sangkar! Sudah berapa lama sejak seorang Daolord berani bertingkah seperti ini di hadapannya?

“Bagaimana kalau begini, Azurefiend? Mari kita membuat taruhan kecil,” kata Ning.

“Taruhan?” Azurefiend menatap Ning. “Taruhan apa.”

“Aku akan masuk ke dalam sangkar kehampaan dan bertarung melawanmu,” kata Ning. “Aku akan mengandalkan kekuatan asliku sendiri untuk bertarung melawanmu, dan aku akan memberimu waktu satu jam. Jika kau tidak dapat mengalahkanku dalam waktu satu jam itu, kau akan kalah. Kau harus menerima hasil taruhan kita dan menjadi pengikutku!”

“Kau bersedia masuk ke dalam untuk bertanding tanding tanding melawanku?” Mata Hegemon Azurefiend berbinar. Dia sudah sangat marah sejak lama, tetapi sangkar kehampaan membuatnya tidak bisa melukai Ning sedikit pun. Itulah satu-satunya alasan mengapa dia berhasil menahan emosinya dan membuang begitu banyak waktu untuk berbicara tadi. Sekarang, setelah mendengar bahwa Daolord cebol ini begitu gegabah dan bodoh hingga nekat masuk ke dalam, dia langsung merasa gembira.

“Baiklah, aku terima taruhan itu! Tapi aku tidak butuh waktu satu jam. Cukup berdiri di depanku danandalkan kekuatanmu sendiri untuk bertahan hidup selama sepuluh detik. Lakukan itu, dan kau akan menang!” Mata Hegemon Azurefiend berubah merah karena haus darah. Dia benar-benar tidak percaya bahwa seorang Hegemon agung sepertinya, yang berperingkat tinggi bahkan di antara para Hegemon lainnya, tidak akan mampu memusnahkan seorang Daolord cebol bernama Darknorth.

“Sepakat. Tidak boleh menarik kata-kata?” kata Ning.

“Aku lebih baik mati daripada mengingkari kata-kataku! Hanya saja, jangan menyesal mati di tanganku, bocah.” Hegemon Azurefiend menjilat bibirnya, matanya memancarkan cahaya darah.

Whoosh. Dengan kilatan cepat, Ning terbang melewati dinding-dinding tak kasat mata dan masuk ke dalam sangkar kehampaan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com