Seorang pemuda dan seorang gadis berdiri berdampingan di atas Tangga Menuju Surga. Tangga-tangga itu sangat luas dan dipenuhi dengan bekas tebasan pedang yang samar. Ji Ning telah meninggalkan mereka di sini demi memberi manfaat bagi para kultivator Tingkat Dunia yang terpilih untuk mengikuti turnamen. Mengenai seberapa besar manfaat yang akan mereka peroleh darinya, itu semua bergantung pada kemampuan pemahaman mereka sendiri.

“Luar biasa sekali.” Pemuda dan gadis itu mendongak menatap bekas-bekas tebasan pedang di atas tangga.

“Tanpa batas, bahkan bekas tebasan pedang yang ditinggalkan oleh Daolord Darknorth secara santai pun dipenuhi dengan kedalaman yang tak terduga. Sekalipun kita gagal menjadi muridnya atau kekuatan besar lainnya, bisa melihat bekas-bekas ini di Tangga Menuju Surga saja sudah membuat semuanya terasa sepadan,” kata gadis berbusana putih itu.

Pemuda itu mengangguk. Keduanya tahu batasan kemampuan mereka sendiri. Meskipun mereka adalah sosok-sosok unggul di dunia asal mereka, di sini, di Tangga Menuju Surga, peringkat mereka berada di dekat bagian bawah. Namun, saat mereka mendaki Tangga Menuju Surga dan melihat semakin banyak bekas tebasan pedang, kekuatan mereka mulai melesat dengan cepat.

Sebagai pengontrol Tangga Menuju Surga, Ning memastikan bahwa mereka tidak diberi lawan yang kekuatannya terlalu tidak masuk akal. Hanya yang terlemah yang akan disingkirkan, sementara yang terkuat akan mampu berjalan semakin jauh. Ning ingin memastikan bahwa yang terkuat tidak akan saling berpapasan dan kemudian tersingkir lebih awal.

Waktu berlalu, tahun demi tahun. Para kultivator Tingkat Dunia bergerak dengan cukup lambat menaiki Tangga Menuju Surga, karena mereka semua ingin bermeditasi pada misteri yang tersembunyi di dalam bekas tebasan pedang tersebut. Setiap pertarungan berarti mereka bisa saja kalah dan terpaksa pergi, sehingga mereka semua bertindak cukup lambat dan berhati-hati.

……

Sepuluh ribu tahun telah berlalu sejak kedatangan mereka di Tangga Menuju Surga.

“Boundless, kau sekarang sudah menguasai dua Dao Tertinggi? Kau lebih cepat dariku!” kata gadis itu dengan riang.

“Muse, kau selangkah lebih maju dariku dalam menguasai Dao Tertinggi yang pertama.” Pemuda itu tersenyum sambil menatap sang gadis. Siapa pun dapat dengan mudah melihat betapa besar cinta di antara mereka.

Keduanya bangkit bersama-sama selangkah demi selangkah dari dunia fana. Gadis itu dulunya adalah pelayan Tuan Muda Boundless, dan ia diberi nama ‘Muse’. Muse lahir dengan fisik jiwa yang luar biasa dan telah dipilih serta dibawa pergi oleh seorang Immortal ke tempat yang disebut ‘Alam Immortal’. Adapun Tuan Muda Boundless, ia terus berjuang melewati dunia fana, hingga akhirnya berhasil merangkak ke jalur kultivasi Immortal juga.

Setelah tak terhitung banyaknya pertempuran dan pengalaman menempa diri, ia berhasil memukau semua orang saat ia naik ke alam Immortal, tempat di mana ia akhirnya bisa bertemu kembali dengan mantan pelayannya ‘Muse’. Keduanya bahkan memiliki seorang anak bersama! Akhirnya, mereka berdua naik ke Tingkat Dunia hampir secara bersamaan, dan hingga hari ini, mereka adalah satu-satunya kultivator Tingkat Dunia yang pernah dihasilkan oleh tanah air mereka.

Muse adalah seorang Immortal Kekacauan (Chaos Immortal), sementara Tuan Muda Boundless adalah seorang kultivator jalur ganda; baik Peng kultivasi Ki (Ki Refiner) maupun Peng kultivasi Tubuh dewa Iblis (Fiendgod Body Refiner). Akibatnya, keduanya memiliki Jiwa Kembar (Primaltwin) yang mereka tinggalkan di tanah air mereka.

Mereka adalah sepasang kekasih dewa-dewi, dan bersama-sama mereka meninggalkan tanah air mereka untuk mengembara di Alam Kekacauan (Chaosverse), menemui cukup banyak peristiwa penuh keberuntungan dalam prosesnya. Kisah tentang bagaimana Daolord Darknorth yang legendaris akan menerima murid atas nama gurunya adalah sebuah berita yang menggemparkan dunia, yang membuat mereka memutuskan untuk ikut serta juga.

“Aku mengaku kalah!” Formasi pedang Muse telah dikalahkan oleh lawannya. Ia tahu bahwa ia tidak lagi memiliki peluang, dan seketika itu juga ia secara sukarela mengaku kalah.

Setelah pertempuran usai. “Boundless, aku kalah. Hati-hatilah saat kau melangkah maju menaiki Tangga. Jika kau tidak mampu menang, akui saja kekalahanmu.” Muse dapat merasakan betapa Tangga Menuju Surga menjadi semakin sulit, dan karena itulah ia ingin memperingatkan rekan-Dao-nya.

“Aku tahu.” Boundless mengangguk.

……

Setengah bulan kemudian, Boundless dan Muse bersatu kembali di dasar Tangga. “Dia terlalu kuat. Bukan hanya seorang kultivator Kuno, tingkat pemahamannya bahkan telah melampaui diriku. Aku benar-benar yakin dengan kekalahanku.” Boundless menggelengkan kepalanya, lalu berkata tanpa daya, “Aku pikir kita berdua bisa dianggap cukup berbakat dan akan menarik perhatian dari salah satu kekuatan besar yang mengawasi, atau mungkin seorang Daolord Tingkat Keempat… tapi siapa sangka tidak seorang pun yang mau menjangkau kita?”

“Aku menunggu selama setengah bulan di dasar Tangga tanpa ada seorang pun yang datang menemuiku juga.” Muse mengangguk.

Keduanya adalah sosok yang penuh kebanggaan dan berbakat, satu-satunya kultivator Tingkat Dunia yang pernah dihasilkan oleh tanah air mereka. Mereka mendapat banyak manfaat dari pengalaman ini, namun pada akhirnya tidak ada kekuatan besar yang datang untuk menerima mereka sebagai murid.

“Mari kita tunggu sebentar lagi. Mungkin akan ada seorang Daolord yang tertarik pada kita,” kata Boundless.

“Baiklah, mari kita tunggu.” Muse juga tetap memegang secercah harapan. Memiliki seorang guru yang baik dapat membuat perbedaan besar di dunia ini. Baik Boundless maupun Muse tidak pernah menerima bimbingan apa pun dari seorang Daolord, dan dengan demikian mereka hampir tidak tahu apa pun tentang Wilayah Tanpa Akhir (Endless Territories) secara keseluruhan.

“Hei, anak-anak.” Sebuah suara tiba-tiba terdengar. Boundless and Muse menoleh bersamaan, tampak cukup bersemangat dan antusias. Apakah kekuatan besar baru saja memilih mereka? Siapa itu? Apakah itu Daolord Tingkat Keempat, atau mungkin bahkan seorang Kaisar Abadi (Eternal Emperor)? Atau mungkinkah seorang Hegemon… atau bahkan Daolord Darknorth? Meskipun secara rasional mereka tahu bahwa kecil kemungkinannya seseorang yang sangat kuat telah memilih mereka, mereka tetap berpegang teguh pada harapan dan impian mereka.

Mereka melihat seorang pemuda berjubah putih berjalan ke arah mereka dari kejauhan. Auranya sangat unik, dan ia sama sekali tidak memberikan tekanan apa pun pada mereka. Ia tampak sangat… biasa saja.

“Seorang Daolord?” Baik Boundless maupun Muse merasa sedikit kecewa. Masih cukup mudah untuk membedakan aura seorang Daolord dari aura seorang Kaisar Abadi. Setiap Kaisar Abadi memancarkan aura yang memiliki aroma ‘keabadian’ di dalamnya, sebuah aura yang menyiratkan bahwa waktu tidak memiliki kuasa atas orang ini.

Beberapa saat kemudian, mereka dengan cepat mendapatkan kembali ketenangan mereka. Sejujurnya, mereka masih merasa cukup senang; mungkin para Daolord yang memilih murid di sini adalah guru terlemah yang ada, tetapi setidaknya mereka berdua telah dipilih! Jika tidak ada seorang pun yang memilih mereka sama sekali, mereka pasti akan merasa sangat sedih.

“Kalian berdua memiliki pemahaman pedang yang luar biasa,” puji Ning sambil tersenyum. Sungguh, mereka memang sangat mengesankan.

Sejauh menyangkut pertumbuhan, Boundless dan Muse sebenarnya dapat masuk peringkat sepuluh besar di antara para kultivator Tingkat Dunia yang datang ke sini dan belajar dari bekas-bekas tebasan pedang. Harus diingat bahwa ia tahu kekuatan-kekuatan lain juga akan tertarik untuk mengambil murid, itulah sebabnya ia hanya meminta agar semua kultivator Tingkat Dunia ‘mahir dalam pedang’, alih-alih berfokus secara eksklusif pada Dao Pedang. Jadi, ada (misalnya) beberapa sosok luar biasa berbakat yang mahir dalam ilmu pedang, namun keahlian sejati mereka terletak pada Dao Ruang-Waktu (Dao of Spacetime), Dao Saber, atau bahkan kekuatan hati (heartforce)!

Dari mereka yang berfokus pada Dao Pedang, Muse dan Boundless tumbuh dan berkembang lebih cepat daripada yang lainnya. Ning dapat langsung melihat sekilas bahwa keduanya belum pernah menerima bimbingan yang layak, itulah sebabnya mereka berkembang dengan begitu pesat. Saat Ning melihat mereka, ia merasa seperti melihat bayangan cermin dari dirinya sendiri ketika ia pertama kali meninggalkan Tiga Alam (Three Realms).

Hanya setelah Ning bergabung dengan Dua Belas Istana Pantai Cerah (Twelve Palaces of Brightshore) ia mengembangkan Dao Tertinggi, dan baru setelah ia memasuki alam semesta alternatif, ia berhasil menguasai Dao Tertinggi yang menyatu (fused Supreme Daos).

Selain itu, Boundless dan Muse begitu dekat satu sama lain sehingga Ning mau tidak mau teringat kembali pada perasaan yang ia dan Yu Wei bagikan satu sama lain. “Sungguh disayangkan,” desah Ning dalam hati. Jika ia masih hidup, mungkin mereka berdua bisa menjelajahi Alam Kekacauan bersama-sama, persis seperti Boundless dan Muse.

“Apakah kalian berdua bersedia masuk ke dalam bimbinganku?” tanya Ning.

“Senior, apakah Anda mahir dalam Dao Pedang?” tanya Muse.

Ning mengangguk. Saat melakukannya, ia memunculkan aura niat-pedang yang sangat kuat dan mengerikan dari tubuhnya, sebuah aura yang begitu kuat hingga membuat Boundless dan Muse merasakan hati mereka bergetar. Namun, mereka tidak benar-benar memahami apa arti dari aura ini. Bagaimanapun juga, mereka hanyalah sepasang kultivator Tingkat Dunia yang kurang berpengalaman; di mata mereka, semua Daolord Tingkat Keempat memiliki kekuatan yang sangat mengerikan. Mereka hanya merasa bahwa Ning sangat kuat, mampu memusnahkan mereka hanya dengan sebagian kecil dari kekuatannya.

Boundless dan Muse saling berpandangan, lalu segera berlutut: “Para murid memberi hormat kepada Anda, Guru.”

“Mm.” Ning mengangguk. “Kalau begitu, ikuti aku.” Riak dimensi tak kasat mata menyapu melewati mereka berdua. Ning mengambil satu langkah maju, melintasi ruang-waktu dan tiba kembali di tempat para Hegemon dan Kaisar berkumpul bersama-sama.

“Daolord Darknorth.”

“Darknorth.”

“Selamat, Daolord Darknorth, karena telah menerima beberapa murid yang hebat.” Para Hegemon dan Kaisar tertawa dan memberi selamat kepada Ning sambil melirik ke arah dua pemuda yang berdiri di belakang mereka. Mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati betapa beruntungnya kedua pemuda itu! Alih-alih memilih kultivator yang lebih kuat, Ning justru memilih pasangan rekan-Dao ini.

Ning kembali duduk bersila di atas awannya, dengan Hegemon Netherlily, Hegemon Windrain, dan Hegemon Brightshore di sisinya. Keempatnya duduk di posisi tertinggi.

“T-tapi…” Boundless dan Muse terus berdiri di belakang Ning. Mereka menatap ketiga Hegemon luar biasa di sebelah mereka, lalu pada banyak Kaisar Abadi di bawah mereka. Setiap orang di sini memancarkan aura keabadian. Bahkan kultivator Tingkat Dunia yang paling bodoh sekalipun akan langsung mengerti bahwa banyak kekuatan besar yang berdiri dengan patuh di hadapan mereka adalah para Kaisar Abadi… dan dengan demikian, Boundless and Muse langsung mengerti bahwa mereka baru saja menjadi murid dari Daolord Darknorth yang legendaris.

“K-kita…” Boundless dan Muse saling bertatapan. Keduanya merasa sedikit pusing. Aura para Hegemon dan para Kaisar Abadi yang hadir terasa terlalu menindas.

“Guru,” bisik Boundless pelan.

“Mulai hari ini dan seterusnya, kalian akan menjadi murid kelima dan keenam di bawah bimbinganku,” kata Ning.

Boundless dan Muse seketika merasa bersemangat. Boundless bertanya, “Guru, kudengar Anda akan menerima sepuluh murid secara total?”

“Tidak. Informasi keliru memang menyebar dengan cepat.” Ning menggelengkan kepala.

“Kalian anak-anak muda ini selalu menyebarkan berbagai macam rumor liar.” Hegemon Brightshore tertawa riang, “Untuk acara ini, Darknorth menerima murid atas nama gurunya sendiri, yang berarti kesepuluh orang itu secara teknis hanyalah adik-adik perguruan juniornya yang akan ia ajarkan menggantikan gurunya. Mengenai kalian berdua? Kalian adalah murid pribadi Daolord Darknorth.”

Boundless dan Muse menoleh untuk menatap pria tua berbusana putih dan berambut putih di sebelah mereka. Mereka merasakan rasa kedekatan dan kehangatan memancar darinya.

“Darknorth, berapa banyak murid yang berencana kau pilih?” tanya Brightshore. “Jika kau sudah selesai memilih, aku akan mulai.”

“Aku sudah selesai.” Ning mengangguk. “Aku hanya akan memilih keduanya dari acara ini. Aku akan memilih sepuluh adik perguruan junior di paling akhir nanti.”

Meskipun cukup banyak genius yang ambil bagian dalam acara ini, satu-satunya yang benar-benar menggerakkan dan membuat Ning tertarik adalah Boundless dan Muse. Ia merasa seolah-olah melihat dirinya sendiri dan Yu Wei dalam diri mereka, dan itulah sebabnya ia menerima mereka sebagai muridnya! Di tingkat Ning, menerima seorang murid lebih merupakan masalah perasaan pribadi daripada hal lainnya. Sebagai contoh, murid keduanya ‘Bambu Hijau’ (Green Bamboo) Yang Quding dulunya tidak lebih dari seorang manusia biasa.

Ning sama sekali tidak merahasiakan ucapannya, membiarkan semua orang mendengarnya. Semua Kaisar di bawahnya menoleh ke arah Boundless and Muse dengan tatapan mata yang berubah. Dua anak yang beruntung ini! Mereka bahkan tidak tahu betapa beruntungnya diri mereka. Guru mereka adalah seseorang yang tidak seorang pun di seluruh Aliansi Alam-Alam Enam Belas (Sixteen Realmverses Alliance) berani menyinggungnya, seorang Daolord tiada tara yang bahkan membuat para Hegemon merasa ngeri. Ia telah mendirikan turnamen besar ini yang mencakup seluruh Alam Semesta Naga Api (Flamedragon Realmverse)… dan pada akhirnya, satu-satunya dua murid yang ia pilih adalah mereka berdua.

IndoWebNovel – indowebnovel.com