Dari sudut pandang Tang San, satu-satunya bagian kulit gadis itu yang bisa dilihatnya hanyalah telinganya, dan cuping telinganya telah berubah menjadi merah terang.

“Jangan khawatir, sayangku. Demi kamu, aku pasti akan berhasil. Tidak ada yang bisa menghentikanku untuk berhasil. Percayalah padaku. Aku tidak akan pernah sanggup menanggung rasa sakit kehilanganmu lagi. Jika kau menungguku di ujung jalan, maka aku akan menempuh jalan itu betapapun beratnya.”

Suara Tang San tegas dan mantap, penuh tekad.

Gadis dalam pelukannya tampak perlahan rileks saat mendengarkan suaranya.

Tang San memeluknya lebih erat, dan mereka berdua berdekatan. Beberapa saat kemudian, napasnya menjadi teratur; rasanya seolah-olah dia telah melebur ke dalam dirinya.

***

Kota Kali, kediaman penguasa kota.

Hari ini, suasana di kediaman penguasa kota terasa sangat berat. Para anggota kuat klan Iblis Merak telah tiba lebih awal.

Sudah delapan bulan sejak pergantian takhta. Selama periode ini, Kota Kali tidak banyak berubah, kecuali mungkin penurunan populasi manusia.

Pemerintahan Mei Gongzi sebagian besar mengikuti kebijakan yang ditetapkan oleh Raja Iblis Agung Merak, dengan sedikit perubahan. Bahkan, selir ratu sering kali mengelola urusan kota.

Dukungan kuat dari klan Rusa Tanduk Aether dan Rusa Emas membuat perdagangan Kota Kali berkembang pesat, dengan kafilah dagang menyebar ke seluruh benua. Secara khusus, dalam enam bulan terakhir, Kota Kali telah mengalami peningkatan pasokan barang-barang khusus dari Laut Biru Tak Berujung.

Barang-barang khusus ini diperoleh secara alami melalui komunikasi dengan klan laut, yang pada gilirannya menerima sumber daya yang mereka butuhkan dari Kota Kali, menciptakan hubungan yang saling menguntungkan.

Dengan Laut Biru Tak Berujung sebagai latar belakangnya dan persahabatan yang terjalin dengan klan laut, para pelaku bisnis besar seperti Raja Iblis Rusa Tanduk Aether dan Raja Iblis Rusa Emas dapat meramalkan masa depan yang makmur bagi Kota Kali. Tanpa ragu, Kota Kali sedang menuju untuk menjadi jauh lebih dari sekadar kota kecil terpencil di peringkat terbawah Kekuasaan Empyrean seperti saat Raja Iblis Agung Merak mengambil alih kekuasaan.

Permukiman manusia yang didirikan tidak jauh dari Kota Kali telah berhenti berkembang beberapa waktu lalu, dan meskipun terus ditingkatkan, populasinya tetap kurang lebih sama. Mei Gongzi juga tidak mengeluarkan hukum atau kebijakan baru mengenai manusia, dan ini menyebabkan para bangsawan iblis yang sebelumnya khawatir menjadi tenang.

Dalam beberapa bulan terakhir, pemerintahan Mei Gongzi berjalan stabil dan metodis, tanpa gejolak besar dan praktis tanpa kesalahan. Para bangsawan telah memperhatikan dan cukup merasa tenang. Setidaknya, dia bukanlah penguasa yang gegabah yang akan bertindak sembrono. Bagaimanapun, yang paling mereka harapkan dari Mei Gongzi bukanlah kemampuan administrasinya, tetapi bakat kultivasi luar biasa yang telah ia tunjukkan!

Sikap seorang Kaisar—ini adalah sesuatu yang belum pernah dilihat klan Iblis Merak selama bertahun-tahun. Sebagai juara ganda Kompetisi Elit Pengadilan Leluhur, Mei Gongzi tak tertandingi dalam hal ini di antara generasi muda, tidak hanya di sini tetapi di seluruh benua. Jika dia bisa menjadi Kaisar di masa depan dan melindungi Kota Kali, maka kota itu akan benar-benar menyambut kesempatan besar untuk berkembang.

Namun, ujian terbesar bagi penguasa kota baru ini akan segera tiba. Berita bahwa Pengadilan Leluhur telah memerintahkan Mei Gongzi untuk melapor lebih awal telah sampai ke eselon atas Kota Kali. Mereka tidak berdaya dalam hal ini, jadi yang bisa mereka lakukan hanyalah berdoa. Tetapi bisakah dia berhasil melewati evaluasi?

Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti. Situasi Pengadilan Leluhur rumit, dan bagi para bangsawan Kota Kali yang terpencil, itu adalah teka-teki. Para bangsawan yang lebih berpengaruh telah mendengar desas-desus, dan desas-desus ini tidak terlalu menguntungkan bagi Mei Gongzi.

Klan Iblis Merak kekurangan seorang Kaisar, dan garis keturunan manusia Mei Gongzi adalah kekurangan yang mencolok. Bukankah Kaisar Iblis Phoenix Kristal pernah menginginkan kota ini?

Sekarang, ujian terbesar akan segera tiba. Mampukah pundak Mei Gongzi yang ramping menanggung beban sebesar itu?

Raja Iblis dan Raja Iblis Agung dari klan Iblis Merak telah berkumpul di kediaman penguasa kota, bersama dengan para kepala dari berbagai klan lainnya. Mereka datang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Mei Gongzi.

Permaisuri mengenakan pakaian terbaiknya hari ini, ekspresinya dipenuhi dengan kerumitan.

Setelah delapan bulan hidup bersama, meskipun ia tidak banyak berinteraksi dengan Mei Gongzi, permaisuri mulai benar-benar memahami gadis ini.

Yang masih menyentuh hatinya adalah apa yang pernah dikatakan Raja Iblis Agung Merak: Mei Gongzi memang mewarisi garis keturunannya.

Baru pada hari kematian Raja Iblis Agung Merak ia benar-benar mengerti betapa suaminya mencintainya. Ia tidak mengingkari janjinya; semua yang telah dilakukannya adalah untuk kemakmuran dan pertumbuhan klan Iblis Merak.

Bahkan di saat-saat terakhirnya, ia telah menghitung masa depan klan Iblis Merak.

Setelah kematian Raja Iblis Merak Agung, emosi selir juga runtuh. Butuh waktu cukup lama baginya untuk menstabilkan perasaannya.

Dia masih ingat dengan jelas bahwa di masa-masa tergelapnya, Mei Gongzi menemukannya dan mengatakan sesuatu kepadanya.

Hanya satu kalimat yang membawanya kembali dari jurang keputusasaan.

……

“Ayah telah memberikan segalanya untuk melindungi klan Iblis Merak. Ibu harus tetap kuat.”

……

Kata “ibu” mengguncang permaisuri—atau lebih tepatnya, ibu suri[1], karena suaminya telah meninggal—dari keputusasaannya. Meskipun Mei Gongzi bukan anak kandungnya, ia memang membawa garis keturunannya, garis keturunan paling mulia dari seluruh klan Iblis Merak. Dan kata-katanya memiliki bobot yang lebih besar karena pasangan penguasa Kota Kali tidak memiliki anak perempuan, hanya anak laki-laki.

Su Qin-lah yang menyuruh Mei Gongzi untuk memanggil ibu suri “ibu.” Meskipun Mei Gongzi tidak mengerti mengapa, ia mengikuti nasihat ibunya. Sejak hari itu, ia menyadari bahwa ibu suri, yang selalu agak dingin terhadapnya, secara aktif mendukungnya. Tetua Agung klan Iblis Merak benar-benar berada di pihaknya.

Selama beberapa bulan terakhir, ibu suri sebenarnya telah memerintah lebih lama daripada Mei Gongzi, karena Mei Gongzi menghabiskan banyak waktunya untuk berkultivasi.

Ibu suri tidak keberatan; ia dapat dengan jelas melihat kemajuan Mei Gongzi. Tingkat peningkatan kultivasi Mei Gongzi sungguh luar biasa, bahkan untuk seseorang yang berbakat dan kuat seperti Ratu Janda sendiri, yang merupakan salah satu Raja Iblis Agung terkuat di sekitarnya. Dia belum pernah melihat siapa pun di klan Iblis Merak maju secepat Mei Gongzi, terutama dalam pemahamannya tentang ruang. Bahkan Ratu Janda merasa minder. Dia sepenuhnya yakin bahwa, jika diberi cukup waktu, Mei Gongzi akan menjadi Kaisar, mengembalikan klan Iblis Merak ke kejayaannya semula.

Akibatnya, hubungan mereka menjadi cukup harmonis, terutama dalam setengah tahun terakhir.

Namun, tekanan dari Pengadilan Leluhur semakin meningkat. Dengan evaluasi yang semakin dekat, apakah Mei Gongzi dapat melewati evaluasi Pengadilan Leluhur, mendapatkan pengakuannya, dan menjadi penguasa sah Kota Kali akan menentukan masa depannya.

Sebagai penguasa kota, dia harus pergi, tetapi bagaimana Pengadilan Leluhur akan memperlakukannya?

Jika dia tidak diizinkan untuk mewarisi posisi penguasa kota, bagaimana Pengadilan Leluhur akan menangani seseorang dengan tingkat bakat seperti dia?

Pertanyaan-pertanyaan ini masih belum terjawab. Dan hari ini adalah hari di mana Mei Gongzi akan berangkat untuk mencari jawabannya.

Para pejabat tinggi Kota Kali berdiri dengan khidmat di kedua sisi, sementara Ibu Suri, mengenakan pakaian terbaiknya, duduk di posisi kehormatan di samping singgasana utama.

“Yang Mulia,” kata Ibu Suri dengan suara berat.

Semua pejabat tinggi Kota Kali yang hadir sedikit membungkuk ke arah singgasana penguasa kota.

Cahaya perak berkilauan dengan tenang, dan sosok Mei Gongzi muncul tanpa suara di atas singgasana, seolah-olah dia selalu ada di sana. Dia pertama-tama mengangguk sebagai tanda terima kasih kepada Ibu Suri sebelum berbalik menghadap para pejabat tinggi Kota Kali.

“Silakan berdiri.”

“Semoga Yang Mulia selalu selamat!”

Tatapan Mei Gongzi menyapu para pejabat tinggi. Meskipun dia tidak merasakan kasih sayang khusus kepada mereka, para bangsawan ini tak dapat disangkal merupakan pilar Kota Kali, dan terlepas dari semua kesalahan mereka, mereka setia kepada klan Iblis Merak.

“Hari ini, saya akan berangkat ke Istana Leluhur untuk melaporkan tugas saya. Selama ketidakhadiran saya, semua urusan Kota Kali akan berada di bawah wewenang Tetua Agung. Saya harap kalian akan terus bekerja dengan tekun untuk pengembangan Kota Kali dan mematuhi kepemimpinan Tetua Agung.”

“Baik!”

Mei Gongzi menoleh ke arah ibu suri, Tetua Agung, dan sedikit membungkuk. “Saya akan mengandalkanmu, Ibu.”

Ibu suri menatapnya dengan ekspresi yang agak rumit dan berkata dengan lembut, “Itu tugas saya. Saya akan menjaga warisanmu. Kembalilah sesegera mungkin.”

Mei Gongzi tersenyum dan mengangguk, lalu berdiri. “Ayo pergi!”

1. Versi aslinya sebenarnya terus menyebutnya permaisuri, tetapi ini tidak benar karena Wang Qing telah meninggal dan ada pemimpin klan/penguasa kota yang baru. Oleh karena itu, kami menambahkan bagian di antara tanda hubung panjang agar dapat menggunakan istilah yang benar “ratu janda” (dan bukan “ratu ibu,” karena dia bukan ibu kandung Mei Gongzi). ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com