Bab 1824

‘Ini… benda-benda gila ini…’

Sekarang hanya tersisa tujuh bola kristal ajaib padahal awalnya ada 33. Ini berarti 26 fragmen Baal telah binasa. Pengaruh anggota Overgeared, yang memprediksi target potensial Baal dan ikut campur, sangat besar.

Peringkat teratas seperti 10 Pengawal Berjasa, Kraugel, Zibal, Hurent, dan Haster—kemampuan mereka untuk bekerja sama dengan para transenden yang ditargetkan benar-benar berbeda dari masa lalu.

Jauh melampaui apa yang diingat Rose. Itu berkat senjata naga yang cocok untuk masing-masing dari mereka. Fragmen Baal, disertai dengan bagian-bagian Asura, tidak dapat menahan ‘kekuatan fisik’ dan seringkali binasa.

Ding!

Bola kristal lain hampir pecah. Bayangan Kyle muncul di bola kristal yang memproyeksikan pemandangan fragmen yang sekarat.

Prajurit Petir Kyle—bahkan orang yang diidentifikasi sebagai target terpenting operasi ini pun belum diamankan. Berdiri di sampingnya, wajah kasar Vantner diwarnai dengan sedikit kegembiraan.

‘Bahkan mempertimbangkan fakta bahwa dia menerima bantuan Agnus dan Kyle, seorang penyerang tank sendirian…’

Rose menatap kosong perisai naga Vantner, yang kekuatan serangannya sebanding dengan pertahanannya, hanya untuk segera tersadar dan menggertakkan giginya. Siapa pemain yang lebih kuat darinya selain Grid? Ketika dia memikirkannya, 10 Pengawal Berjasa yang selalu berada di depan telah menjadi lebih kuat. Mereka semakin kuat secara langsung bahkan saat ini. Hadiah mereka untuk memburu pecahan Baal kali ini saja akan sangat signifikan.

“Bulan neraka… tidakkah menurutmu keadaan akan lebih baik daripada sekarang jika kau memproyeksikan bulan neraka?” tanya Rose dengan hati-hati. Dia menatap Baal, yang masih duduk di singgasana dengan ekspresi tenang. Dari segi kepribadiannya, dia ingin memukulnya dan menggunakan segala macam kutukan sambil bertanya mengapa dia tidak menggunakan bulan neraka, tetapi dia tidak bisa melakukannya.

Saat ini, Baal bukan hanya objek ketakutan. Dia juga seorang atasan. Ini adalah tali terakhir yang dipilihnya setelah beberapa kali berganti afiliasi selama sembilan tahun terakhir. Pada titik ini, dia berpikir mungkin tali itu sudah busuk.

“Cahaya bulan neraka pasti akan membuat pecahan-pecahan itu jauh lebih kuat daripada sekarang. Bukankah peluang keberhasilanmu akan meningkat secara signifikan? Mengapa kau tidak memproyeksikan cahaya bulan neraka ke permukaan?”

Mungkin bukan karena dia tidak melakukannya, tetapi karena dia tidak mampu? Jika demikian, bukankah masa kejayaan Baal sudah berakhir?

“Itu karena tidak ada artinya,” kata Baal kepadanya, yang sedang menderita kecemasan hebat. Nada suaranya sangat lembut. Dia tersenyum sambil memiringkan kepalanya dan rambut hitamnya jatuh di bahunya.

“Grid akan bereaksi langsung jika aku memproyeksikan bulan neraka di permukaan. Tingkat keberhasilan misi fragmen akan benar-benar nol.”

Tepat saat itu—

Pilar abu-abu lain jatuh di atas kepala Baal. Pilar itu tanpa bola kristal yang baru saja pecah. Itu berarti seseorang selain fragmen Baal telah mati dan diserap oleh Baal. Salah satu transenden yang menjadi target Baal telah mati. Guild Overgeared juga tidak mahatahu. Mustahil bagi mereka untuk mengidentifikasi dan berinteraksi dengan semua transenden di permukaan.

“Pertama-tama, membunuh seorang transenden dan menyerap kekuatannya hanyalah bonus.”

Baal mengangkat tubuhnya.

Kujarak—Baal mendekati bola kristal bersama orang ini dan memeriksanya seolah tertarik dengan penampilan anggota Guild Overgeared yang aktif ini.

“Alasan terbesar aku mengoperasikan fragmen adalah untuk mengumpulkan informasi.”

Pilar abu-abu lain jatuh di atas kepala Baal saat dia berbicara. Kali ini, itu adalah pilar yang tercipta dari kematian sebuah fragmen. Fragmen itu dibunuh oleh Kujarak, Juander, dan Chensler. Baal memejamkan matanya seolah menikmati kenangan dan pengalamannya. Lalu dia membukanya lagi. Matanya tidak lagi tertuju pada Kujarak. Rasanya dia telah kehilangan minat.

Rasa dingin menjalar di punggung Rose. “Mungkin…?”

“Ya, aku belajar melalui pecahan-pecahan itu. Kekuatan dan keterampilan manusia yang melukai pecahan-pecahan itu akan menjadi tidak berarti di hadapanku.”

Baal secara alami menjadi lebih kuat seiring waktu. Itu berkat kemampuannya menyerap kekuatan orang mati. Bisa dibilang hanya bernapas saja membuatnya lebih kuat.

Waktu ada di pihaknya. Awalnya, dia tidak perlu berusaha keras untuk menjadi lebih kuat. Kemudian beberapa waktu lalu, Baal mengubah sikapnya. Itu terjadi saat dia mendengar kisah-kisah epik Grid. Grid akhirnya mulai berinteraksi dengan Naga Tua. Mengingat statusnya sebagai Ksatria Naga, dia pasti menjadi lebih kuat dengan kecepatan yang lebih tinggi dari sebelumnya.

Baal mengingat perasaan yang selama ini dia coba abaikan. Grid, yang bangkit kembali dan menantangnya meskipun ia jatuh berulang kali—setelah merenungkan perasaan krisis samar yang ia rasakan ketika bertemu Grid berulang kali, ia menjadi waspada. Sejak saat itu, ia mulai berpikir bahwa mengandalkan kekuatan alaminya saja tidak cukup.

Baal fokus pada ‘pengalaman’ yang ada di latar belakang Grid, yang tumbuh sambil memampatkan waktu. Ia terinspirasi. Ia juga merasa perlu untuk mendapatkan pengalaman dan belajar. Itulah sebabnya ia mulai aktif menggunakan fragmen-fragmen tersebut.

Klon-klon di mana kesadarannya terpecah menjadi bagian-bagian kecil—ia memutuskan untuk membiarkan mereka mengumpulkan pengalaman dan pengetahuan atas namanya. Ia akan menyerap semuanya, mempelajarinya, dan mengumpulkan kekuatan lebih cepat.

Inilah prosesnya.

“Bahkan senjata naga yang dipercaya Grid pun tak akan mampu menembus kulitku.”

Energi iblis yang menyelimuti tubuh Baal mulai berubah perlahan, namun pasti. Energi itu mengambil bentuk baru dan menjadi lebih padat. Pecahan-pecahan itu menciptakan struktur untuk menetralkan kekuatan senjata naga. Bentuk dan sifat tangan serta kukunya juga berubah. Menjadi bentuk di mana ia dapat dengan mudah merobek baju zirah naga yang tak tertembus.

Dalam beberapa hari, ketika perubahan ini selesai, Baal akan terlahir kembali sebagai makhluk yang tidak perlu waspada terhadap senjata dan baju zirah naga. Faktor utamanya adalah tingkat senjata naga ciptaan Grid yang baru tidak begitu luar biasa dibandingkan dengan Twilight.

‘Grid… kau membawaku kembali.’

Dahulu kala, Baal juga memiliki musuh. Dia adalah Beriache, yang berasal dari garis keturunan yang sama dengannya. Dia merupakan ancaman besar bagi Baal setiap kali kondisi tertentu terpenuhi dan dia membuat Baal selalu berpikir dan bekerja keras sampai dia diusir dari neraka. Saat itu dia sudah muak, tetapi jika dilihat kembali, persaingannya dengan Baal dan persaingannya dengan dirinya sendiri dengan cepat mendorong perkembangannya.

‘Kau akan membayar harga yang mahal.’

Gelombang kekuatan yang disebabkan oleh Baal yang tersenyum sangat besar. Seolah-olah dia berada di masa jayanya.

Rose sangat gembira karena dia tidak tertandingi seperti sebelumnya.

***

“Aku di sini untuk menemui Tuhan.”

Ibu kota, Reinhardt, sedang dalam kekacauan. Itu karena kunjungan Biban. Ratusan ksatria berbaris dengan sopan dan Lauel berlari keluar secara pribadi untuk menyambutnya.

Saat dia membimbing Biban ke Grid, Lauel dengan hati-hati bertanya, “Permisi, bolehkah saya bertanya tentang apa ini?”

Biban mengangguk. “Tentu saja. Jika aku berbicara dengan Tuhan, bukankah kau akan tahu isinya?”

Biban sangat menyadari posisi Lauel.

“Aku bertemu sesuatu yang disebut kepala Asura. Itu tidak biasa, jadi aku memutuskan untuk memberi tahu Tuhan terlebih dahulu,” jelasnya kepada Lauel, yang dalam hati merasa bangga.

“Kepalanya…”

Bahu, kaki, badan, bokong Asura, dan lain-lain—fragmen-fragmen Asura yang ditemukan oleh anggota Overgeared Guild selama beberapa hari terakhir tidak jauh berbeda dibandingkan dengan tangan Asura. Lauel telah memperkirakan bahwa kepalanya tidak akan jauh berbeda, jadi dia perlahan menegang ketika mendengar ini.

“Kau tidak boleh membiarkan dia melihat, mendengar, atau berbicara.”

Itu karena kata-kata Biban sangat bermakna. Pada saat ini, mereka berdua telah sampai di tujuan mereka.

Randy, yang sedang bermain-main di udara di pintu masuk bengkel pandai besi, tersenyum kepada mereka dan membuka pintu. Sikapnya sangat berbeda dari Noe, yang hanya berguling-guling di bawah sinar matahari dan tidak repot-repot melihat mereka berdua. Biban mengelus kepala gadis itu sebelum memasuki bengkel pandai besi.

Grid berhenti bekerja sejenak dan menyapanya. Di sisi lain, Khan tidak menyadari kunjungan Biban. Senjata naga yang mengubah serangan biasa menjadi serangan area luas—ia begadang beberapa malam untuk mengembangkan pekerjaan yang dibutuhkan Grid dan ia baru saja tertidur.

Pertama-tama, kesenjangan level dengan Biban terlalu besar. Seorang legenda biasa tidak dapat mendeteksi kunjungan Biban, yang sedang menghemat energinya. Ia tetap berada dalam mimpinya sambil hanya menyadari bahwa Grid sedang berbicara dengan seseorang.

“…Seorang dewa tanpa keilahian.”

Tidak seperti Khan, yang sedang bermimpi indah, Hexetia merasa ngeri.

Dewa Pedang Biban—pendekar pedang manusia yang hanya pernah ia dengar melalui desas-desus—jelas berada di puncak. Terlepas dari kurangnya keilahian, ia berpikir wajar jika Biban dipuja sebagai dewa. Ia berada di level yang fenomenal.

Biban merasakan apresiasi yang sama terhadap Hexetia. Mungkin karena kesamaan mereka, yaitu berada di satu bidang untuk waktu yang lama dan mencapai puncak.

“Ada satu bagian yang mengamuk tanpa memahami lawannya. Aku membaca jejak Biban yang maju dan hanya mengamati. Sudahkah kau menguji performa Pedang Patah dengan benar?”

“Dia bahkan tidak layak untuk dihunus pedangnya. Namun, kepala Asura cukup mengintimidasi, jadi aku datang untuk memberitahumu sebelumnya.”

“Kepala…? Bagaimana?”

“Kau bilang bagian tubuh Asura lainnya menghilangkan ‘energi yang mendekat’ padanya? Sementara itu, kepala memadamkan energi hanya dengan mendengar atau melihat. Jika itu belum cukup, kepala dapat membuat aturan dengan kata-kata untuk memastikan energi tersebut padam, seperti Kata Naga.”

“Itu… mendengar ini, sepertinya sebanding dengan kekuatan dewa utama. Apakah Baal benar-benar membuat hal seperti itu?” Hexetia, yang bertukar sapa dengan Biban melalui tatapan, menyela dengan respons yang agak tidak percaya.

Biban mengangkat bahu.

“Aku tidak tahu bagaimana cara membuatnya. Bagaimanapun, tidak ada yang berlebihan dalam kata-kataku.”

“… Itu wajar,” Grid yang selama ini mendengarkan dengan tenang akhirnya membuka mulutnya, “Pertama-tama, tujuan Baal adalah menciptakan Dewa Jahat baru. Mengutip kata-kata Baal, itu adalah Dewa Jahat sejati, tidak seperti Yatan, dan lebih baik dari Yatan. Itu dirancang dan dibangun sebagai dewa absolut sejak awal.”

Grid teringat daging merah yang memancarkan bulan neraka. Itu adalah konsep transenden yang berisi jiwa-jiwa tak terhitung yang jatuh ke neraka. Sampai-sampai dia berpikir itu adalah bahan yang sangat baik untuk menghasilkan dewa absolut. Dia terpaksa mengerti.

“Ekspedisi neraka… akan lebih sulit dari yang kau bayangkan. Kau harus berhati-hati,” Biban memperingatkan.

Grid mengangguk.

“Aku memang tidak pernah berpikir itu akan mudah sejak awal.”

Grid pernah bertarung langsung dengan Baal. Mereka telah bertarung puluhan kali dan Grid kalah dalam sebagian besar pertarungan. Dia bahkan tahu bahwa nyawa Baal tidak terbatas. Mustahil untuk menargetkannya dalam serangan tanpa senjata epik.

Grid menarik napas dalam-dalam dan berbisik kepada Lauel, yang sedang menunggu di luar bengkel pandai besi.

-Bawalah raja mata jahat kepadaku.

Sebuah cara untuk menahan kekuatan Asura yang dahsyat. Ada Kata Naga milik seekor naga, tetapi itu tidak cukup. Secara kebetulan, naga yang Grid dapatkan sebagai rekan kerjanya lemah dalam hal Kata Naga. Oleh karena itu, Grid berencana untuk mengandalkan kekuatan kuat lainnya.

Grid dan Baal—Para Penguasa Mutlak di permukaan dan neraka—sudah terlibat dalam pertempuran sengit yang melibatkan banyak lawan.