Kepala kambing itu adalah makhluk berbahaya, dan Duncan mengetahuinya sejak awal—bukan hanya karena itu adalah anomali yang tidak dikenal, tetapi karena ia setia kepada Kapten Duncan yang asli dan masih bermain serta berpikir sesuai aturan zaman dulu hingga hari ini.

Dari sudut pandang kepala kambing, negara-kota di darat tidak berarti, manusia di negara-kota itu bodoh dan konyol, armada negara-kota yang lemah semuanya adalah makanan, dan menjarah serta memburu mereka… adalah tujuan “sehari-hari” alami dari Vanished.

Duncan tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyesuaikan kebiasaan kepala kambing itu, tetapi dia tahu prosesnya harus halus—dan itu adalah cara teraman untuk mengubah dirinya dan kapal.

Dia menatap sekali lagi kepala kambing yang diam-diam menunggu di meja layar. Setelah memastikan bahwa pihak lain telah mengambil alih layar dan sistem kemudi Vanished, dia kemudian mendorong pintu ke kamar tidurnya.

Sore ini, Nina akan kembali ke toko barang antik, dan sebelum itu, dia harus membiarkan Ai si merpati menyelesaikan proyek ujinya.

Setelah pintu kamar kapten tertutup, kepala kambing itu diam-diam mengamati arah kepergian kapten. Baru setelah beberapa waktu yang tidak diketahui, patung kayu itu menghela napas sebelum bergumam pelan pada dirinya sendiri: “Dia benar-benar tidak terpengaruh oleh subruang…. Oh Vanished, Oh Vanished, apa yang kau tangkap saat itu….”

……

Duncan telah kembali ke terowongan gelap yang familiar dengan garis-garis cahaya bintang yang berkilauan. Di satu ujung terdapat koneksi Vanished, di ujung lainnya toko barang antik di dalam Pland. Dari penampilannya, dia tidak perlu lagi secara aktif mengendalikan pikirannya untuk terhubung ke kedua sisi setelah berlatih begitu lama. Bahkan sekarang, pria itu dapat mengendalikan tubuh di dalam toko dari jarak jauh untuk aktivitas sehari-hari yang sederhana.

Ini jelas merupakan hal yang baik. Seorang pemilik toko barang antik yang menghabiskan lebih dari setengah waktunya “tidur” di toko jelas akan mencurigakan. Bahkan hanya berdiri di ambang pintu selama satu atau dua menit akan menghilangkan banyak perhatian yang tidak perlu.

Alih-alih langsung “memindahkan” kesadaran utamanya ke negara kota Pland, Duncan bertahan di terowongan gelap dan dengan hati-hati mengamati perubahan di ruang tersebut sebelum akhirnya mengalihkan pandangannya ke samping.

Dalam kegelapan yang luas, Ai telah berubah menjadi wujud tulang mayat hidupnya yang bermandikan api hijau saat terbang. Namun, ia lebih fokus pada bayangan samar yang melayang di sekitar area burung itu.

Di antara bayangan tersebut terdapat Jimat Matahari yang sebelumnya dibawa ke kaum Vanished, sebuah belati pendek yang unik dan tua, sepotong keju, sebuah bola meriam bundar, dan seekor ikan kering asin yang keras.

Ini adalah “barang uji” yang ia siapkan sebelum berangkat untuk menguji lebih lanjut kemampuan Ai dalam membawa barang dan perubahan yang mungkin terjadi selama proses tersebut.

Belati pendek itu ditemukan di kabin, mungkin dulunya milik seorang pelaut – itu adalah barang biasa yang tak berarti. Keju itu diambil dari dapur dan memiliki sifat tidak mudah busuk, dan peluru-peluru itu berasal dari gudang amunisi, sementara ikan asin kering adalah salah satu hasil panen dari usaha penangkapan ikan terakhir. Sebenarnya, ikan itu belum sepenuhnya kering tetapi tetap keras seperti batu setelah dua hari berjemur di bawah sinar matahari.

Duncan menatap Ai, yang melayang di sekitar bayangan-bayangan itu, dan mengangguk sedikit tanda setuju: “Jadi begini caramu membawa barang-barang ini.”

Ai mengepakkan sayapnya dan mengeluarkan teriakan ringan dan tajam: “Duduk tegak, duduk tegak!”

Duncan tersenyum dan mengumpulkan semangatnya, siap untuk memproyeksikan kesadaran utamanya ke depan.

Tetapi pada saat konsentrasi, dia tiba-tiba melihat kilauan aneh muncul di ujung aliran yang mengarah ke negara kota Pland.

Duncan segera berhenti, menatap dengan takjub pada cahaya yang berkedip di antara bintang-bintang redup yang tak terhitung jumlahnya—cahaya itu tampaknya ada di sana, hanya untuk berubah dari redup menjadi terang pada saat konsentrasinya. Seolah-olah bintang itu bisa merasakan kehadirannya dan menjawab panggilannya.

Benda apakah itu?

Duncan mencoba mencondongkan tubuh ke arah kilauan itu dengan ragu, dan hanya dengan sebuah pikiran, dia telah menyeberangi kegelapan yang luas dan melesat menuju cahaya. Baru kemudian dia memahami “hubungan” ini. Itu mirip dengan tubuhnya di toko barang antik dan orang yang telah lenyap.

Ini… cangkang cadangan lain yang bisa dipilih?

Duncan tak bisa menahan diri untuk tidak menduga hal itu, tetapi dia segera menggelengkan kepalanya untuk menepis gagasan itu – bintang yang berkilauan di depannya jauh lebih besar skalanya daripada titik-titik cahaya yang mewakili “tubuh” itu. Cahaya sebesar itu… Itu bukan sekadar cangkang yang bisa dipilih, melainkan objek besar yang telah menjalin hubungan dengan dirinya sendiri.

Tanpa ragu, dia mengambil keputusan dan mengulurkan tangannya untuk dengan hati-hati menyentuh bintang itu…

Detik berikutnya, sebuah “persepsi” besar dan asing tiba-tiba membanjiri pikirannya – dia tidak bisa melihat benda-benda di sekitarnya, tetapi sensasi angin laut yang menerpa tubuhnya sangat terasa. Terdengar juga suara orang-orang berbicara di sekitarnya, tetapi suara itu begitu bercampur aduk sehingga dia tidak bisa membedakan siapa yang berbicara atau topik apa yang mereka diskusikan. Mirip seperti seseorang yang menguping melalui tirai tebal.

Duncan memiliki kesadaran samar bahwa ia pasti sedang melihat melalui semacam struktur raksasa; jika tidak, ia tidak akan kesulitan memahami kata-kata tersebut. Namun, ada juga kemungkinan adanya kekuatan luar yang mengganggu koneksinya. Terlepas dari apa jawabannya, kapten hantu itu menangkap cukup banyak kata-kata sehingga suasana di sisi lain terasa tegang dan khidmat. Akhirnya, ia berhasil mengenali satu nama yang berulang kali muncul – White Oak.

Menarik tangannya dari aliran cahaya, Duncan memperhatikan bintang yang menunjukkan bayangan kapal di celah itu dengan ekspresi terkejut.

White Oak… Nama itu terdengar agak familiar, tetapi aku tidak ingat kapan terakhir kali mendengarnya.

Duncan berpikir keras untuk mengingat nama itu. Akhirnya, setelah berusaha keras dan mencari-cari, ia mengerti bahwa itu pasti kapal yang sama yang telah bertabrakan dengan Vanished sebelumnya.

Segera setelah itu, ia juga teringat koran yang dibelinya di negara kota Pland. Saat itu, sebuah bagian dari koran menyebutkan insiden tentang kapal laut yang hilang selama beberapa hari tetapi akan segera berlabuh….

Untuk sementara, Duncan tidak tahu harus berbuat apa dan termenung karena ini adalah White Oak, kapal yang bertanggung jawab mengawal Anomali 099.

Kapten tua yang mencoba berbicara denganku tampaknya akhirnya berhasil menghubungi Pland, dan rupanya kapal itu telah terhubung denganku.

Mungkinkah koneksi itu terjalin setelah kecelakaan “tabrakan kapal dunia roh” yang asli? Karena api Vanished saat itu meluas ke White Oak?

Duncan memiliki dugaan samar dalam pikirannya, berspekulasi tentang berbagai atribut api hantunya sambil juga bertanya-tanya apakah hubungannya dengan kapal uap itu bisa berguna.

Setelah sekian lama terombang-ambing di atas Vanished, dia menghargai setiap koneksi antara dirinya dan dunia beradab.

Sekarang tampaknya meskipun White Oak telah berlabuh, kapal itu masih dalam keadaan blokade dan pengawasan tertentu. Adapun orang-orang gugup yang bersenandung hingga membuat begitu banyak kebisingan, mereka pastilah para “profesional” negara kota yang ahli dalam menangani penglihatan luar biasa.

Jelas, sebuah kapal yang hilang di laut berbahaya bagi penduduk negara kota, dan pengalaman kontak dekat dengan Yang Hilang mungkin juga merupakan masalah besar yang akan datang.

Duncan cukup sadar untuk mengetahui reputasi seperti apa yang dimiliki kapal hantunya.

Setelah memikirkannya sejenak, Duncan dengan hati-hati mundur dan tidak melanjutkan menyentuh cahaya di depannya.

Sebagai bos nomor satu di Lautan Tak Terbatas, dia tidak berniat berurusan dengan para pelindung negara kota tanpa mengetahui detail “pengguna kekuatan” dalam daftar mereka. Selain itu, menyimpan Pohon Ek Putih sebagai jangkar untuk penggunaan di masa depan lebih baik daripada mengungkapkannya sekarang dan dihancurkan.

Pada saat itu, mungkin dia akhirnya bisa berbicara dengan kapten tua itu dengan tenang, alih-alih pertemuan singkat yang kacau dan diterpa angin.

IndoWebNovel – indowebnovel.com