Kedatangan seorang sarjana yang entah mengapa pergi ke sekolah negeri untuk mengajar sejarah merupakan situasi yang tak terduga bagi Duncan dan sekaligus sebuah kesempatan. Terlebih lagi, orang tersebut tampaknya memiliki hubungan yang luar biasa dengan keponakannya, Nina.

Nina tidak tahu mengapa Paman Duncan tiba-tiba setuju untuk berkunjung ke rumah. Namun demikian, dia tidak akan mengkritik hal yang baik. Sudah sangat lama sejak mereka bisa berbagi momen bahagia seperti ini.

“Sudah waktunya makan,” Duncan memanggil “keponakannya,” yang tampak linglung, untuk duduk di meja. Dia telah memasak semangkuk sup ikan dan menghangatkan roti yang dibeli Nina siang ini. Ada juga beberapa onion ring dan kentang goreng yang dia temukan di kantong belanjaan, tetapi itu bukan sesuatu yang benar-benar dia minati. “Ingatlah untuk bangun pagi untuk sekolah besok.”

“Oh, baiklah, Paman Duncan.” Nina setuju dan dengan patuh datang ke meja.

Aroma sup ikan sudah tercium dari meja, sehingga baunya langsung menyengat hidung gadis muda itu begitu dia duduk. Dengan tatapan tak percaya pada pamannya: “Aromanya harum sekali… Paman, sejak kapan masakanmu jadi seenak ini?”

“Apakah ini juga bisa dianggap enak?” Duncan tak bisa menahan senyum. Dibandingkan dengan masakan Alice yang tidak enak, penilaian Nina jelas masuk akal. “Mungkinkah aku memang sangat buruk dalam memasak?” ”

Itu tidak bisa lagi disebut sangat buruk. Dulu, masakanmu hanya lumayan asal tidak membahayakan orang. Setiap kali kau mengajakku untuk mencoba racunnya….” Nina bergumam, mengingat pengalaman mengerikan dari rasa yang pernah menyentuh lidahnya di masa lalu. “Suatu kali kau membuat masakan yang sangat tidak enak sampai kau sendiri tidak bisa memakannya, kau harus membuangnya ke tempat sampah. Lalu setelah itu, kami berlari ke restoran keluarga di sebelah untuk menyelesaikan masalah makan siang. Ketika kami kembali, kami melihat anjing tetangga berbaring di samping tempat sampah dan muntah tanpa henti. Sejak itu, anjing itu akan lari setiap kali melihatmu…”

Saat wanita muda itu melanjutkan, suaranya seperti yang diharapkan menjadi lebih lemah: “Sebenarnya, lupakan apa yang baru saja kukatakan. Kau tidak pernah suka ketika aku menyebutkan hal-hal ini….”

Duncan terdiam.

Dalam ingatan yang tersisa dari tubuh ini, tidak ada hal semacam itu yang disebutkan oleh Nina. Bahkan, fragmen-fragmen itu hanya berisi kebahagiaan yang mereka bagi. Kurasa ada juga banyak interaksi aneh dan konyol yang menghilang setelah kematian pria itu. Duncan perlu lebih berhati-hati ketika membahas hal-hal seperti itu.

Saat Nina diam-diam mematahkan sepotong roti keras dan mencelupkannya ke dalam kaldu yang lezat, Duncan mengambil kesempatan ini untuk mengulurkan tangan dan mengusap rambut anak itu.

“Paman?” Gadis itu mendongak dengan terkejut.

“Jangan khawatir.”Penelitian pamanmu tentang hidangan baru itu berhasil,” kata Duncan dengan sungguh-sungguh, seolah-olah dia benar-benar bersungguh-sungguh.

Keduanya saling bertukar pandang lama seolah ingin memastikan apakah yang lain berbohong. Kemudian tiba-tiba, gadis itu tertawa histeris: “Paman, kau terlihat lucu sekali!”

“Jangan mengolok-olok orang dewasa,” Duncan melirik Nina sambil menyeringai nakal, “Oh ya, aku berniat merapikan toko dalam beberapa hari mendatang. Jadi jika kau melihat benda-benda aneh yang tidak kau kenal, jangan sentuh sampai aku kembali.”

Dia sedang mempersiapkan pengiriman barang berikutnya antara kedua tempat tersebut seiring dia mengembangkan kemampuan Ai. Sayangnya, pasti ada barang-barang yang tidak bisa dia sembunyikan dari pandangan Nina, jadi lebih baik jika dia memvaksinasi Nina untuk perubahan tersebut sebelumnya.

Nina tidak curiga dan segera mengangguk saat kapten hantu itu melanjutkan: “Aku juga berencana menambah tenaga kerja di toko untuk menjaga barang-barang. Ini untuk berjaga-jaga jika aku pergi di siang hari, jadi jangan kaget jika kau menemukan orang asing di toko, oke?”

Kali ini, dia sedang mempersiapkan kedatangan Alice.

Masih banyak hal yang perlu dipertimbangkan sebelum membiarkan boneka itu memasuki Pland. Seperti memastikan keberadaan supernatural Alice tidak akan membahayakan lingkungan sekitar atau menutupi persendiannya agar orang lain tidak menyadari bahwa dia adalah boneka. Tetapi yang terpenting, dia perlu mencari cara agar kepala boneka itu tetap terpasang dengan benar tanpa jatuh begitu saja.

Nina menatap Duncan dengan heran: “Paman, Paman bahkan mempekerjakan pegawai baru untuk membantu toko? Itu hal besar…. Sudahkah Paman memilih seseorang? Orang seperti apa dia?”

Duncan berpikir sejenak, mencoba menyaring daftar panjang kata sifat yang kurang baik dari kepalanya sampai dia meringis. Sebenarnya tidak banyak hal positif yang bisa dia katakan.

“Dia uhhh…. seorang wanita muda yang pekerja keras.” Pada akhirnya, satu-satunya kata yang bisa dia gunakan untuk menggambarkan Alice secara positif adalah “pekerja keras”.

Kemudian dia melihat ekspresi wajah Nina berubah sedikit.

Gadis itu menatap pamannya dari atas ke bawah sampai dia tak tahan lagi: “Nona muda? Paman, apakah Anda…”

Duncan berpengalaman dalam hal ini, jadi dia tahu persis apa yang dipikirkan keponakannya. Segera mengetuk meja untuk menegaskan kembali statusnya sebagai orang yang lebih tua: “Fokus pada makan malam! Berhenti memikirkan hal-hal lain!”

Nina segera menahan tawanya dan berteriak dalam hati. Peri kecil yang usil itu sedang mengamuk saat ini. Namun, tawa riang itu segera digantikan oleh wajah terkejut dengan mata terbelalak setelah mencicipi ikan: “Enak sekali~!”

Duncan tertawa sambil mematahkan beberapa roti untuk memberi makan Ai. “Kalau begitu makan lagi. Masih ada lagi di dapur.”

Begitu saja,Nina dan Pamannya, Duncan, menikmati makan malam yang hangat dan bahagia, sesuatu yang sudah tidak mungkin dilakukan di dalam toko barang antik ini selama bertahun-tahun.

Setelah semuanya dibersihkan usai makan malam, Duncan menghentikan gadis itu lagi, yang hendak kembali ke kamarnya untuk beristirahat.

Dia ingin memastikan sesuatu.

“Nina, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Hah?” Nina penasaran, “Ada apa?”

“Apakah kau ingat… hal-hal dari masa kecilmu?” Duncan berpikir sejenak untuk memulai dan mengingat apa yang pernah didengarnya dari para pengikut sekte. “Hal-hal yang terjadi saat kau berusia enam tahun.”

Nina mengerutkan kening mendengar pertanyaan aneh itu. Dia tidak tahu mengapa pamannya tiba-tiba menyebutkan kejadian sebelas tahun yang lalu.

Sebelas tahun telah berlalu, dan dia baru berusia enam tahun saat itu, jadi ingatannya tidak begitu bagus. Karena itu, hatinya tidak terlalu sedih saat menyebutkan tragedi saat itu.

“Aku masih muda dan tidak ingat banyak hal, tapi aku ingat itu sangat kacau… Ada orang dewasa yang panik di mana-mana. Ada yang bilang ada kebocoran pabrik di dekat persimpangan. Yang lain mengklaim ada kepanikan massal di Lower Third Street. Bahkan ada yang mengklaim itu terjadi di Upper Sector juga… Sebagian besar yang kutahu diceritakan kembali kepadaku oleh orang dewasa kemudian…”

Duncan berpikir sejenak dan menatap mata Nina: “Lalu, apakah kamu ingat kebakaran? Aku melarikan diri dari kebakaran besar itu bersamamu. Orang tuamu… mereka ada di dalam kebakaran itu…”

Dia hanya menyebutkannya dengan ragu-ragu, tetapi dia tidak menyangka Nina tiba-tiba melebarkan matanya dan bereaksi begitu kuat: “Kebakaran? Paman, Paman benar-benar ingat ada kebakaran besar saat itu?!”

“…… Tentu saja aku ingat,” Duncan tahu ada sesuatu yang salah berdasarkan reaksi Nina, “Apakah salah jika aku ingat ada kebakaran?”

“Aku juga ingat ada kebakaran besar,” kata Nina cepat, sedikit bersemangat. “Tapi ketika aku menceritakan hal itu kepada orang dewasa di sekitarku, tak seorang pun bisa mengingatnya. Mereka semua bilang aku takut dan hanya membayangkan hal-hal. Tidak ada tempat yang bisa terbakar… Lalu, ketika aku dewasa, aku bahkan berusaha keras mencari koran aslinya…”

Sambil membicarakan hal ini, dia berhenti dan perlahan menggelengkan kepalanya dengan ekspresi aneh: “Tapi bahkan koran itu pun tidak menyebutkan adanya kebakaran… Semua catatan mengatakan bahwa ada kebocoran di sebuah pabrik. Bahan kimia tersebut menyebabkan halusinasi yang meluas…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com