Melihat ekspresi sang kapten yang tampak muram, Aiden melompat turun dari panggung: “Kapten, apa yang terjadi?”

“Sebuah undangan yang tidak bisa kutolak,” Tyrian melirik sekeliling dan menghela napas, “Besok atau lusa, aku mungkin harus pergi dari sini untuk sementara waktu.”

Mata Aiden melebar, “Sebuah pesan dikirim ke pulau itu? Baru saja? Dan… bagaimana mungkin ada undangan yang tidak bisa kau tolak di Laut Dingin ini?”

Tyrian menghela napas lagi, “…Itu ayahku.”

Aiden berkedip, ragu sejenak, “…Berapa lama kau akan pergi, kira-kira?”

“Aku akan segera kembali, dalam satu atau dua hari,” Tyrian tidak keberatan dengan perubahan halus dalam nada suara Aiden. Pikirannya dipenuhi dengan pikiran-pikiran yang rumit, dan dia tidak punya energi untuk mengatakan apa pun lagi, “Seorang utusan akan datang ke pelabuhan untuk membawaku ke tempat para Vanished. Rahasiakan masalah ini untuk sementara waktu. Selama ‘ketidakhadiranku,’ kau akan bertanggung jawab atas semuanya.”

Aiden segera menundukkan kepalanya sebagai tanda setuju, “Baik, Kapten.”

Kemudian, mualim pertama berhenti sejenak, tampak ragu-ragu, sebelum akhirnya ia menoleh dan mendekati Tyrian, berbisik, “Apakah dia… ada di dekat sini?”

Tyrian berpikir sejenak, lalu menepuk bahu Aiden, “Yang Hilang bersembunyi di dalam kabut di sekitar kita.”

Terlihat jelas, otot-otot Aiden menegang.

“…Kapten, setelah tidak bernapas selama bertahun-tahun, akhirnya aku tahu lagi apa arti ‘dingin’ hari ini,” suara Mualim Pertama Aiden menjadi sangat hati-hati, “Apakah Anda yakin kapten tua itu… hanya ingin bertemu dengan Anda?”

“Aku tidak tahu, dan aku tidak ingin tahu, tetapi instingku mengatakan bahwa perjalanan ini seharusnya aman,” kata Tyrian pelan, lalu menoleh kembali ke alun-alun tempat para pelaut masih enggan bubar dan berencana berpesta hingga matahari terbit, sebelum kembali menoleh ke mualim pertama, “Tetapi para pelaut lain mungkin tidak berpikir begitu. Anda tahu maksudku.”

Mendengar kata-kata serius kapten, Aiden perlahan mengangguk.

Dia tahu apa yang dikhawatirkan kaptennya.

Armada Kabut Laut sangat luas, dan selain beberapa orang biasa yang dibeli atau disewa berdasarkan kontrak sebagai anggota tambahan, sebagian besar anggota armada adalah “mayat hidup” seperti dirinya. Secara tegas, para pelaut mayat hidup ini dapat dibagi menjadi dua kelompok.

Sebagian besar dari mereka adalah mantan anggota Angkatan Laut Es, yang pernah setia kepada Ratu Es. Mereka adalah orang-orang biasa yang, setelah Pemberontakan Frostbite, secara bertahap berubah menjadi keadaan mereka saat ini karena tetap setia pada tujuan tersebut.

Dalam pertempuran tanpa akhir selama setengah abad, dalam bentrokan terus-menerus dengan para pemberontak,Kematian dan kutukan Kabut Laut itu sendiri sedikit demi sedikit mengubah mereka menjadi “pelaut undead” seperti sekarang, dan menjadi bagian dari Armada Kabut Laut.

Kelompok kecil pelaut lainnya adalah “tulang punggung asli” sejati dari pasukan “Laksamana Besi” Tyrian: mereka adalah mantan anggota Armada yang Hilang.

Duncan Abnomar adalah “kapten lama” mereka. Mereka telah menyaksikan transformasi dan kejatuhan Armada yang Hilang, mengalami badai abad lalu, dan pernah mengikuti Tyrian dengan setia kepada Frost. Para pelaut yang setia selama satu abad ini dikenal sebagai “fase pertama,” sementara mereka yang setia selama setengah abad disebut “fase kedua.”

Aiden sendiri, serta pendeta tua setengah linglung dengan kepala cekung, adalah anggota “fase pertama.”

Pengalaman selama satu abad memungkinkan Aiden untuk melihat banyak hal yang tersembunyi di balik permukaan.

Armada yang Hilang dan “Kapten Duncan” memiliki makna yang berbeda bagi kedua kelompok pelaut tersebut, dan berita yang sama akan menimbulkan reaksi yang kompleks dan tak terkendali dari mereka.

Dan sekarang, bahkan Kapten Tyrian pun tidak yakin tentang keadaan sebenarnya dari Armada yang Hilang dan “kapten lama,” apalagi apakah keadaan ini benar-benar stabil untuk jangka waktu yang lama.

Jadi, sampai situasinya jelas dan terkendali, berita tentang kunjungan kapten ke Vanished tidak dapat dirilis. Jika tidak, pulau itu pasti akan dilanda kekacauan.

Tepat saat itu, suara Tyrian terdengar lagi, menyela pikiran Aiden, “…Besok pagi, kirim para penari kembali ke Cold Harbor.”

“Kirim mereka kembali besok?” Aiden tidak tahu mengapa kapten tiba-tiba menyebutkan ini, “Apakah Anda tidak puas dengan mereka?”

“Vanished ada di dekat sini, dan sebaiknya jangan biarkan orang biasa mendekati pulau itu untuk saat ini,” Tyrian menggelengkan kepalanya, membuat alasan, lagipula, “keterkejutan melihat ayahku” terlalu memalukan untuk disebutkan. Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Tapi kau mengingatkanku pada sesuatu. Mengirim mereka kembali langsung mungkin akan menyebabkan ‘Curved Blade Martin’ yang kejam itu menghukum para gadis… Aku akan menulis surat nanti, dan kau akan memberikannya kepada kepala para penari.”

Aiden segera membungkuk, “Baik, Kapten.”

“Um,” Tyrian mengangguk dan kemudian sepertinya teringat sesuatu, “Ngomong-ngomong, ketika aku datang tadi, aku melihat seorang penari berhenti dan mengatakan sesuatu padamu. Berdasarkan ekspresi bingungmu… Apa yang dia katakan padamu?”

Aiden agak malu sejenak, “Dia bilang bentuk kepalaku sangat seksi…”

Tyrian menatap datar kepala botak mengkilap sang mualim pertama.

“…Para penari Cold Harbor memang penuh gairah dan tak terkendali—penuh gairah dalam kepribadian dan berani dalam estetika.”

…

Kegelapan, kesepian, dingin, keheningan.

Hamparan gurun tandus tak berujung terbentang dalam kegelapan, tanpa tumbuhan atau hewan, hanya bebatuan bergerigi dan reruntuhan aneh yang telah lapuk dan membusuk selama bertahun-tahun. Mereka berdiri dalam keheningan abadi di atmosfer yang sunyi, dengan cahaya hantu aneh sesekali berkelebat di langit, terkadang menerangi gurun dan terkadang menampakkan bayangan berbintik-bintik dan bengkok di tanah.

Sebuah bayangan hampa sedang berjalan melintasi gurun.

Dia tidak tahu berapa lama dia telah berjalan, dan dia juga tidak ingat namanya ketika dia memulai perjalanan. Dia hanya ingat bahwa dia tampaknya telah memulai perjalanan sejak lama, dan jejak samar yang tertinggal memberitahunya bahwa dia seharusnya telah mencapai tujuannya sekarang, dan seharusnya beristirahat di suatu tempat yang damai.

Apa yang menyebabkan keterlambatan perjalanannya dan memaksanya untuk terus melintasi tanah tandus ini?

Hantu yang samar dan kosong itu merenung, tetapi segera pikiran sporadisnya ditelan oleh kekosongan yang lebih besar, membuatnya secara naluriah terus maju.

Tanpa diduga, dia tersandung.

Apakah dia tersandung sesuatu atau menabrak rintangan yang tak terlihat?

Sosok kosong itu menatap dirinya sendiri dan mengamati bahwa warna-warna mulai muncul pada wujudnya yang samar.

Ia mengangkat pandangannya dan melangkah maju.

Saat lebih banyak warna muncul padanya, permukaannya yang sebelumnya seperti uap dan bergetar mulai memiliki detail yang lebih nyata.

Pakaian muncul di kabut gelap yang menyerupai manusia – pakaian pelaut.

Perlahan, ia memperoleh wajah – wajah seorang pria berambut hitam di usia paruh baya.

Langkahnya menjadi mantap dan lincah, dan batu-batu bergerigi di bawah kakinya tampak seperti telah menjadi rata.

Semakin banyak ingatan muncul dari kedalaman jiwanya.

Pertama-tama namanya, diikuti oleh saat kematiannya, masa mudanya yang bersinar, kenangan masa kecilnya yang kabur, dan kilasan-kilasan hangat dari masa bayinya.

Ia berjalan menuju tepi tanah yang sunyi, dan dalam kegelapan, bayangan dengan berbagai ukuran muncul, diam-diam menyatu dengannya. Bayangan-

bayangan ini tampak seperti entitas individu yang telah terpisah darinya, kini kembali ke tempatnya masing-masing satu per satu.

Tiba-tiba, sosok itu berhenti di ujung jalan.

Cristo Babelli mendongak dengan takjub, menyadari bahwa tanpa sengaja ia telah memasuki jalan raya megah yang diapit oleh pilar-pilar batu kuno di kedua sisinya. Di ujung jalan raya, sebuah pintu besar dan megah yang dihiasi dengan ukiran rumit melayang di udara.

Pintu itu sedikit terbuka, namun bagian dalamnya tetap tersembunyi dan tak terdefinisi, menyembunyikan detail apa pun yang ada di baliknya.

Sebuah dorongan kuat muncul dari lubuk jiwanya – untuk melewati pintu itu dan menemukan ketenangan di sisi lainnya.

Pria paruh baya yang mengenakan seragam kapten itu secara naluriah maju. Tidak ada seorang pun di dekatnya, tetapi terasa seolah-olah jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya menapaki jalan yang sama menuju pintu yang megah itu – di alam fana, orang yang meninggal pergi setiap detik, namun di depan gerbang kehidupan dan kematian yang sunyi ini, jiwa-jiwa tampaknya tidak mampu saling melihat.

Namun, tepat ketika dia hendak menyentuh pintu, Cristo berhenti.

Sosok menjulang tinggi tiba-tiba muncul di depan pintu, menghalangi jalannya.

Itu adalah seorang penjaga, terbalut perban, mengenakan jubah suram dan berhias, tudung, dan memegang tongkat panjang.

Penjaga alam ini.

Cristo menatap “raksasa” setinggi hampir tiga meter ini dengan sedikit kekhawatiran saat ingatan dari kehidupan fana-nya kembali, memberinya kemampuan untuk berkomunikasi dengan orang lain, “Apakah kau… penguasa kematian?”

“Tidak,” jawab penjaga itu, suara seraknya yang dalam terdengar dari balik perban, “Aku hanyalah utusan-Nya.”

Suara Cristo mengandung sedikit kesedihan, “Aku tidak pantas melewati gerbang ini, bukan?”

Dia mengingat lebih banyak detail, termasuk konteks kematiannya sendiri.

Meskipun demikian, penjaga agung itu hanya mengamati jiwa di pintu masuk sejenak sebelum sedikit menyingkir, “Silakan masuk, hutangmu telah lunas.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com