Di sebelah timur Frost, di tepi tebing laut sejauh mata memandang, terlihat sebuah pulau berbatu yang menjulang tinggi. Pulau itu ramping dan melengkung, menyerupai bilah tipis yang melengkung atau belati dengan bentuk yang aneh. Seluruh pulau tertutup bebatuan kasar dan tanah berpasir tandus, sehingga penduduk Frost menamakannya “Pulau Belati” berdasarkan bentuknya.

Di lautan yang luas dan tak terbatas, daratan adalah aset paling berharga untuk tempat tinggal. Bahkan pulau-pulau terpencil dan sempit pun dimanfaatkan oleh manusia, dan Pulau Belati tidak terkecuali.

Pulau itu memiliki sumber air tawar tetapi kekurangan lahan subur atau lahan datar yang luas. Akibatnya, pulau itu tidak dapat berfungsi sebagai tempat tinggal yang stabil atau daerah penghasil biji-bijian, dan tidak ada tumbuhan atau hewan yang bermanfaat. Namun, pulau itu pernah memiliki sejumlah kecil deposit bijih. Penduduk Frost membangun ladang pertambangan dan kilang di pulau itu, dan setelah bijih diekstraksi, pulau itu berfungsi sebagai pelabuhan transit untuk beberapa waktu. Setelah Pemberontakan Frostbite, rute di sekitar negara kota dimodifikasi, dan pelabuhan pulau itu diubah fungsinya menjadi fasilitas penyimpanan khusus untuk menyimpan barang-barang berbahaya yang perlu dijauhkan dari dunia beradab.

Seiring berjalannya waktu dan perubahan keadaan, pulau terpencil yang dipenuhi bebatuan aneh ini berpindah kepemilikan beberapa kali. Kini, di bawah kendali militer Frost, pulau itu telah menjadi “pangkalan penelitian sementara” rahasia untuk menyelidiki objek misterius yang diambil dari kedalaman laut.

Mekanisme penyegelan untuk menyimpan barang-barang berbahaya dan langkah-langkah keamanan yang ketat di pulau itu memberikan jaminan yang kuat untuk penelitian tersebut.

Pada tengah hari, sebuah perahu motor mekanik berangkat dari Frost menuju Pulau Dagger, mendekati pelabuhan militer di sisi pulau yang lebih terpencil. Bendera di perahu motor itu menandakan hubungannya dengan Angkatan Laut Frost.

Setelah menyelesaikan serangkaian proses verifikasi, deteksi, dan registrasi yang rumit dan ketat, perahu motor bernama “Sea Swallow” diberikan izin untuk berlabuh. Saat deru mesin uap perlahan mereda, kapal berlabuh di samping dermaga dan membentangkan jembatan penghubung.

Beberapa tentara yang mengenakan seragam angkatan laut biru dan hitam turun terlebih dahulu, diikuti oleh seorang perwira tinggi dan tegap dengan rambut abu-abu pendek.

Sejumlah personel militer yang ditempatkan di pulau itu sudah menunggu kedatangan mereka di darat.

Perwira tegap dengan rambut abu-abu pendek itu mengamati dermaga dan kemudian berjalan ke darat melalui jembatan penghubung. Personel yang menunggu segera mendekat dan memberi hormat. Salah seorang dari mereka berkata, “Jenderal, Anda terlambat dua puluh lima menit dari jadwal. Ini harus didokumentasikan dan dijelaskan—Anda diharuskan mengunjungi ruang pendaftaran secara pribadi.”

“Dimengerti,” perwira tegap itu, yang dipanggil jenderal, mengangguk. Dia tidak tersinggung ketika seorang bintara biasa mengucapkan kata-kata itu kepadanya—seorang jenderal—karena ini adalah fasilitas penelitian khusus, dan semua peraturan persetujuan yang ketat adalah langkah-langkah keamanan standar dan dapat dibenarkan. “Kita akan segera melanjutkan… Bagaimana keadaan profesor?”

“Profesor Maelson berada di ‘ruang rahasia’. Dia menemukan sesuatu saat menganalisis dan menguji sampel baru. Tampaknya material yang dikerok dari permukaan objek menunjukkan sifat-sifat yang tidak biasa dalam kondisi eksperimental tertentu,” jelas petugas penghubung. “Namun, detailnya akan dibahas setelah memasuki ‘ruang rahasia’.”

“Baiklah, antarkan saya ke ruang pendaftaran.”

……

Tidak jauh dari pelabuhan militer Pulau Dagger, di sebuah teluk di sisi dalam, penelitian intensif dan ramai sedang berlangsung di sebuah bangunan kokoh yang dibangun dari beton bertulang dan batu besar.

Bangunan yang tampak biasa dan tidak mencolok ini adalah apa yang disebut “ruang rahasia,” dan juga salah satu laboratorium paling aman dan kokoh secara struktural di pulau itu.

Aula interior bangunan itu diterangi dengan terang, memperlihatkan ruangan heksagonal besar dengan setiap dinding terbuat dari beton yang sangat kuat. Di bagian atas dinding, terukir simbol dan gambar keagamaan dengan makna mistis. Spanduk-spanduk kitab suci besar tergantung dari langit-langit, tersuspensi di tengah bayangan lampu gas. Pipa-pipa uap melintasi langit-langit, dengan beberapa katup mendesis lembut. Pembakar dupa menyala tenang di sudut-sudut, asap sucinya perlahan bercampur dengan udara.

Para peneliti berjubah sibuk di aula. Sebuah alat logam berdiameter sekitar lima hingga enam meter, bulat dan menyerupai lonceng besar, tergantung di tengah ruangan dengan rantai tebal. Permukaan alat logam itu lapuk dan menua seolah-olah telah terendam air laut dalam waktu yang lama. Katup-katupnya yang rumit dan struktur penghubung di bagian atas menunjukkan fungsinya.

Itu adalah “lonceng selam.”

Tepat di bawah lonceng selam yang tergantung, sebuah jeruji bundar besar tertanam di tengah lantai aula. Diameter jeruji itu jauh lebih besar daripada sumbu panjang lonceng selam, dan melaluinya, cahaya merah samar dapat terlihat jauh di bawah tanah.

Seorang cendekiawan tua berambut perak yang tinggi, ramping, dan terawat rapi berdiri di depan lonceng selam yang tergantung, mengawasi beberapa asisten saat mereka dengan hati-hati mengambil sampel dari permukaannya.

Seorang pendeta yang mengenakan jubah imam berjalan perlahan di belakang para asisten, membawa pembakar dupa kuningan. Asap dupa yang lembut naik dari pembakar, disertai dengan gumaman doa yang lembut, dan melayang perlahan di udara.

“Profesor, Jenderal Belazov telah tiba di pelabuhan,” seorang asisten mendekat dan berbicara kepada cendekiawan tua yang tinggi dan ramping itu. “Setelah menyelesaikan pendaftaran dan serah terima yang diperlukan, dia akan langsung datang ke sini untuk menemui Anda.”

“Oh… Belazov, saya mendapat kabar bahwa dia ingin datang sendiri. Sepertinya Balai Kota akhirnya mulai sedikit cemas,” kata Profesor Maelson dengan sedikit nada tak berdaya dalam suaranya. “Biarkan dia datang… Bagaimana sampel yang dikirim ke laboratorium pagi ini?”

“Setelah putaran pengujian terakhir, sekarang telah dikonfirmasi bahwa meskipun terlihat seperti karat, itu bukan material yang dikenal, dan sifat-sifatnya terus berubah seiring waktu,” jawab asisten itu. “Rasanya… seolah-olah masih mengalami proses evolusi, sehingga tidak dapat secara konsisten menunjukkan sifat-sifatnya sendiri.”

“Hmm.”

Profesor Maelson mengangguk sedikit, tetapi pandangannya tetap tertuju pada lonceng selam yang tergantung.

Bagian luar lonceng selam itu sangat berkarat, tetapi struktur palka bundar di sisinya masih terlihat jelas. Palka itu tertutup rapat, dan sejak dibawa ke “ruang rahasia” ini, palka itu tidak pernah dibuka.

Di sisi lain lonceng selam, terdapat jendela bundar dengan kaca khusus yang sangat tebal tertanam di dalamnya. Namun, karena alasan yang tidak diketahui, bagian dalam jendela bundar itu tertutup kotoran, dan zat-zat gelap dan kotor itu hampir menutupi seluruh kaca, sehingga mustahil untuk melihat dengan jelas situasi di dalam lonceng selam.

Orang hanya bisa samar-samar melihat rongga yang berantakan di dalamnya dan sesuatu yang tampak seperti cairan.

Apa yang ada di dalam lonceng selam itu? Profesor Maelson telah beberapa kali penasaran tentang hal ini, tetapi terlepas dari rasa ingin tahunya, dia tidak berniat untuk membuka pintu palka itu.

Pada tahun dimulainya Rencana Jurang, dia berusia enam belas tahun.

Dia tahu apa yang pantas untuk ditanggapi dengan rasa ingin tahu dan apa yang membutuhkan kehati-hatian.

Saat sedang berpikir, suara asistennya terdengar dari belakang, “Profesor, apakah menurut Anda atasan akan memerintahkan kita untuk membuka pintu palka itu?”

“Sejujurnya, saya sama sekali tidak ingin menerima perintah seperti itu.” Profesor Maelson menggelengkan kepalanya, menatap asistennya, “Keberanian dan semangat eksplorasi telah memungkinkan manusia untuk bertahan hidup di Lautan Tak Terbatas, tetapi begitu sifat-sifat ini didorong terlalu jauh, mereka berubah menjadi kecerobohan dan kematian.”

Asisten itu berkedip, lalu mengedipkan mata ketiga dan keempatnya.

“Tetapi kemajuan kita terlalu lambat sekarang. Bagaimana jika kapal selam lain muncul seperti yang Anda prediksi?”

Maelson merenung sejenak dan dengan lembut menggelengkan kepalanya, “Pada saat itu, saya khawatir kita harus melakukan lebih dari sekadar membuka palka – kita harus siap menghadapi laut dalam.””

Asisten itu tampaknya mengerti, tetapi tidak sepenuhnya.”

Asisten itu masih terlalu muda, tetapi sekali lagi, berapa banyak orang yang dapat memahami kengerian Rencana Jurang setengah abad kemudian?

Profesor Maelson mendongak ke arah sosok-sosok yang sibuk di sekitar lonceng selam.

Beberapa dari mereka tampak berbeda dari saat pertama kali tiba di pulau itu.

Dan beberapa sosok lain sesekali membuat profesor tua itu merasa agak asing.

Tampaknya banyak sosok tak dikenal tanpa sadar muncul di fasilitas penelitian ini.

Tetapi itu tidak aneh, karena perubahan personel dalam tim penelitian adalah hal yang normal, terutama untuk proyek khusus yang kompleks yang melibatkan banyak ahli – semuanya masuk akal.

Pendeta dengan pembakar dupa kuningan di tangannya mendekat dan sedikit mengangguk di depan Profesor Maelson. Tetapi kemudian pembakar dupa di tangannya sedikit membuka matanya, diam-diam mengamati cendekiawan tua itu sambil membiarkan aroma dupa yang menakjubkan menyebar di udara.

“Berkat hari ini telah selesai,” bisik pendeta itu, “Saya akan datang ke sini lagi pada waktu ini besok untuk berdoa bagi mesin-mesin itu.”

“Terima kasih, pendeta sialan,” profesor tua itu tersenyum dan mengangguk, tentu saja sambil menyapa yang lain, “Jika bukan karena banyak masalah di siang hari, aku pasti akan mengajakmu minum.”

“Lebih baik urus jenderal itu dulu,” pendeta itu tertawa, “Dia orang penting yang mewakili Frost yang datang ke sini untuk ‘mengawasi’ proyek ini.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com