Dalam benak Alice, realitas dunia dialami dengan cara yang unik dibandingkan kebanyakan orang. Baginya, dunia selalu seperti lukisan dinamis di mana aturan realitas berputar dan berubah secara berbeda. Cara pandang yang tidak biasa ini terhadap dunia adalah bagian inheren dari dirinya, pendamping yang diam dan selalu hadir yang selama ini tersembunyi dari dunia.

Namun, Alice belum sepenuhnya memahami signifikansinya.

Kisah tentang petualangan supernatural Alice selama konflik di gang belakang telah sampai ke telinga Duncan, berkat Vanna. Dia menggambarkan serangkaian peristiwa surealis, mulai dari Alice mengidentifikasi musuh tersembunyi melalui “garis-garis melayang” spektral hingga transformasi seorang pengikut sekte yang melarikan diri menjadi sosok rapuh yang menyerupai porselen pecah. Duncan terpukau, bergulat dengan kenyataan dari apa yang baru saja didengarnya. Saat narasi terungkap

, semua mata tertuju pada Alice, yang kini menjadi tokoh sentral dalam kisah yang sedang berlangsung ini. Setiap gerakan yang dia lakukan, setiap reaksi yang dia tunjukkan, diamati dan dianalisis dengan cermat.

“Jadi… sepertinya tak seorang pun dari kalian bisa melihat ‘garis-garis’ ini…” Kesadaran Alice perlahan muncul, suaranya terdengar terkejut. Sambil menggaruk kepalanya karena bingung, matanya yang lebar berbinar-binar penuh keheranan, “Aku hanya berasumsi semua orang bisa melihatnya karena garis-garis ini menjerat kepala dan anggota tubuh semua orang…”

Dengan ekspresi serius di wajahnya, Duncan menatap tajam ke mata Alice dan meminta penjelasan lebih lanjut, “Hanya untuk memastikan, ‘garis-garis’ yang kau lihat itu mengelilingi semua orang, kan?”

“Ya, benar. Tapi kau pengecualian, Kapten,” jawab Alice cepat, suaranya penuh percaya diri.

Duncan terdiam, mencerna jawabannya, sebelum mengajukan pertanyaan lain, “Apakah maksudmu ‘garis-garis’ ini tidak ada dalam wujud asliku, atau wujudku saat ini yang tidak memilikinya?”

“Itulah wujudmu saat ini,” jawab Alice jujur, menambahkan, “dan kau juga tidak memilikinya saat kita berada di Pland…”

Duncan mengangguk sebagai tanda setuju atas penjelasannya, pikirannya dipenuhi berbagai macam pikiran.

Dalam persepsi Alice yang aneh tentang dunia, “garis-garis” spektral ini mengelilingi semua orang kecuali dirinya, dan bahkan wujud yang pernah ia ambil di masa lalu pun tidak memiliki garis-garis ini. Mungkinkah “garis-garis” ini terkait dengan sesuatu yang lebih mendalam daripada tubuh fisik? Mungkinkah garis-garis ini mewakili jiwa seseorang atau mungkin kepribadian unik mereka? Dalam keadaan tertentu, Alice dapat “menggenggam” garis-garis ini, menggunakannya sebagai alat untuk mengendalikan atau menyerang musuh-musuhnya. Tetapi apa asal usul kemampuan supranatural ini? Apakah itu keterampilan bawaan yang dimilikinya sebagai Anomali 099, rahasia yang berhasil ia sembunyikan hingga sekarang, ataukah itu perkembangan baru setelah aliansinya dengan kaum Vanished?

Sembari merenungkan hal-hal tersebut, Duncan terus mengamati Alice dengan saksama. Tatapannya yang tak berkedip mulai membuat Alice yang biasanya tenang merasa gelisah. Ia menggeliat tidak nyaman di bawah tatapan Duncan, mengungkapkan kegelisahannya, “Kapten… Anda menatap saya terlalu lama… itu membuat saya cemas.”

Terkejut dengan keluhan Alice, Duncan segera melunakkan tatapannya, sedikit rasa malu terpancar di wajahnya. Kemudian ia menoleh ke Vanna, menyampaikan pikirannya, “Sejauh yang saya pahami, ‘sebutan resmi’ Alice sekarang telah diperbarui menjadi Boneka Anomali 099, benar?”

Vanna mengangguk sebagai tanda setuju atas pengamatan Duncan, mencoba mengikuti alur pikirannya. “Apakah Anda mengatakan bahwa kemampuan Alice telah berkembang seiring dengan perubahan terbaru ini?” tanyanya, rasa ingin tahunya semakin besar.

“Mungkin…” Suara Duncan tenang dan terukur saat ia menjelaskan hipotesisnya, “Peti Mati dan Boneka itu mungkin memiliki kekuatan yang berbeda. Peti Mati melambangkan kematian, mewujudkan kekuatan mentah dan brutal yang mampu memenggal kepala. Di sisi lain, Boneka itu, yang menyerupai sosok manusia, tampaknya terkait dengan kemampuan untuk memanipulasi entitas humanoid. Awalnya, Alice hanyalah ‘penghuni’ Peti Mati, oleh karena itu sifat ‘komposit’ Anomali 099 sebagian besar menampilkan karakteristik Peti Mati. Tetapi sekarang, Boneka itu telah menjadi komponen utama Anomali 099, dan kemampuan bawaannya telah muncul.”

“Kekuatan berbeda yang tersimpan di dalam Peti Mati dan Boneka…” Morris, yang selama ini unusually diam, menggemakan teori tersebut, “Itu memang terdengar seperti penjelasan yang masuk akal.”

Gelombang emosi melanda Duncan saat ia merenungkan hipotesis bersama mereka.

Ia selalu berpikir bahwa kekuatan luar biasa Anomali 099 telah berkurang. Setelah transformasi Alice dari wujud kotak kayunya, dia tampak kembali menjadi boneka yang bergerak dan tampak menyeramkan, menunjukkan kerapuhan dan rasa takut. Dia tidak menduga bahwa Alice akan menunjukkan kemampuan supranatural seperti itu. Hal itu memvalidasi posisinya di antara 100 teratas, meskipun dia bisa dibilang lebih lemah daripada anggota Vanished lainnya.

Sepanjang diskusi ini, Alice, sesuai dengan sifatnya yang polos seperti boneka, tidak banyak memberikan masukan. Dia mendengarkan dengan tenang, sesekali melihat sekeliling. Perlahan-lahan, dia mulai memahami betapa seriusnya situasinya. Raut khawatir menyelimuti wajahnya, dan dia bertanya kepada Duncan dengan nada ragu-ragu, “…Kapten, apakah saya telah melakukan kesalahan?”

“Tidak sama sekali, kau sudah melakukannya dengan baik,” Duncan meyakinkannya, sambil menggelengkan kepalanya. “Kau menunjukkan keberanian dan membela diri dengan tepat. Pemuja sekte tidak pernah polos.”

Merasa agak lega tetapi masih ragu, Alice mengangkat tangannya dengan gerakan ragu-ragu,”Apakah… apakah kemampuanku jahat?”

Duncan terdiam cukup lama, mengamati boneka itu dengan penuh pertimbangan. Akhirnya, ia tersenyum, “Ini adalah anugerah.”

Alice tampak bingung.

“Bisakah kau mengendalikannya?” tanya Duncan lebih lanjut.

“Ya, aku bisa,” jawab Alice sambil mengangguk dan melambaikan tangannya, “Sebenarnya cukup mudah.”

“Kalau begitu, itu memang sebuah anugerah,” senyum Duncan semakin lebar, “Kekuatan itu sendiri bukanlah kejahatan. Kehilangan kendali atasnya adalah penyebab kekacauan. Sekarang, kau mampu berkontribusi lebih banyak lagi, Alice.”

Mendengar ini, wajah Alice berseri-seri dengan senyum gembira, tubuhnya bergoyang-goyang kegirangan, “Hebat! Melihat semua orang begitu serius, kupikir sesuatu yang mengerikan telah terjadi…”

Untuk menenangkannya, Duncan dengan lembut menepuk rambut Alice, berhati-hati agar tidak membuat kepalanya terbentur karena gerakannya yang bersemangat.

Namun, terlepas dari penampilan luarnya yang tenang, pikirannya sama sekali tidak tenang.

Meskipun Duncan sekarang lebih memahami kemampuan Alice dan telah mengembangkan teori awal tentang simbolisme “Boneka dan Peti Mati”, dia menyadari bahwa dia baru sedikit memahami misteri yang diwujudkan Alice. Jika ada, pemahaman barunya justru menyoroti kedalaman rahasia yang disembunyikan oleh boneka itu, Alice.

Alice telah menjadi temannya cukup lama. Dia sudah terbiasa dengan tingkah lakunya yang riang di atas kapal dan tingkah lucunya yang tidak berbahaya saat dia berlarian di sekitarnya sepanjang hari. Namun, sebelum perannya sebagai juru masak untuk kaum yang Hilang, dia dikenal sebagai Anomali 099, entitas tangguh yang muncul dari kedalaman yang membeku setelah jatuhnya Ratu Es.

Pada dasarnya, dia memiliki asal usul yang sama dengan “salinan” yang mengerikan dan terdistorsi.

Namun, dia berbeda secara signifikan dari salinan lain yang pernah dia temui sejauh ini, dan dia tidak bisa tidak berpikir bahwa perbedaan ini bukan sekadar kejadian acak.

Sebuah pernyataan mengerikan yang dibuat oleh pemuja yang muncul setelah ledakan Seagull bergema di benaknya—

“Jika bukan karena ratu itu…”

Mengusir pikiran-pikiran yang berputar-putar yang mengancam untuk menguasai fokusnya, Duncan menatap Vanna dan mengungkapkan kesimpulannya.

“Insiden malam ini menunjukkan bahwa ‘salinan’ yang menginfestasi kota memang merupakan hasil karya para pemuja sekte. Mereka tidak hanya bekerja di balik bayangan, tetapi juga secara diam-diam mengamati salinan yang mereka kirim ke kota. Seolah-olah mereka sedang mengumpulkan semacam data.”

Berdasarkan pengalamannya di masa lalu, Vanna setuju, “Mereka tampaknya sedang meletakkan dasar untuk operasi yang lebih besar. Salinan yang saat ini ada di kota kemungkinan hanyalah fase awal, dan wabah di Pulau Dagger mungkin merupakan tempat uji coba yang lebih luas. Mereka bahkan mencoba memindahkan kontaminasi dari Pulau Dagger ke pulau utama Frost.”Meskipun kami berhasil mencegat operasi mereka, ini merupakan indikasi jelas bahwa rencana mereka telah mencapai tahap kritis.”

“Tak perlu khawatir, aku akan turun tangan saat waktunya tepat. Tapi pertama-tama, kita perlu menentukan lokasi markas mereka,” kata Duncan dengan santai, “Hanya dengan melenyapkan beberapa anggota sekte atau pendeta atau menghancurkan beberapa titik pertemuan saja tidak akan cukup. Pengalaman kita di Pland telah membuktikannya.”

Sambil berbicara, ia mengangkat pandangannya, mengintip melalui celah sempit di antara perban dan jendela kotor di sampingnya. Matanya mengamati atap dan tepian kota Frost yang tertutup salju.

“…Di mana kau bersembunyi?”

Dengan kata-kata ini, angin berhembus kencang, dan hujan salju baru mulai turun. Jalan-jalan di kejauhan menjadi kabur karena tersembunyi di balik tirai salju. Namun, kegelapan tidak bisa bertahan selamanya. Saat cahaya fajar pertama mulai muncul, sisa-sisa retakan bercahaya di langit menghilang, memberi jalan pada warna-warna hangat keemasan matahari terbit yang sekali lagi menyinari pulau itu.

Gerbang besi pemakaman yang kokoh dan berat berderit protes saat dipaksa dibuka. Penjaga tua itu, yang terbungkus rapat dalam mantel tebal, menggantungkan kait yang digunakan untuk mengamankan gerbang pada pagar di sekitarnya. Ia sejenak mengamati pemandangan kota di hadapannya.

Lapisan salju tebal telah menyelimuti seluruh lingkungan yang terlihat. Jalan-jalan yang jauh tampak kabur menjadi garis-garis yang tidak jelas di bawah lapisan es, berubah menjadi lanskap putih bersih yang luas.

Meskipun diselimuti salju, kota itu jauh dari kata sepi. Pipa-pipa yang menjulang di atas jalan-jalan kota mengeluarkan kepulan kabut putih saat energi termal yang dihasilkan oleh inti uap didistribusikan ke lokasi-lokasi penting. Ini secara efektif mencairkan es dan salju yang menumpuk yang menyumbat pusat-pusat vital jaringan pipa dan pembangkit listrik. Bersamaan dengan itu, mesin-mesin pembersih salju yang besar telah dikerahkan. Dengan deru yang dalam dan kepulan asap tebal, mesin-mesin ini membersihkan jalan-jalan, membuka jalur transit yang penting.

Setelah kepergian pengunjung mereka baru-baru ini, pemakaman telah kembali ke keadaan tenangnya yang biasa, bebas dari insiden abnormal apa pun. Namun, baik penjaga maupun para pengawal yang ditunjuk gereja tidak mengendurkan kewaspadaan mereka.

Di penghujung malam, sebuah “pesan mendesak” tiba melalui pipa uap bertekanan tinggi di kabin penjaga. Pesan itu dikirim dari Balai Kota dan isinya aneh—pesan itu menyerukan peningkatan kewaspadaan di antara semua pengawal kota, namun tidak memberikan penjelasan untuk peningkatan tingkat kewaspadaan tersebut.

Setelah menerima beberapa informasi rahasia tak lama kemudian, Agatha mengirimkan tim kecil ke Fireplace Street. Sayangnya, belum ada kabar dari para pengawal yang dikirim.

Angin dan salju semakin kencang di paruh kedua malam itu. Hembusan angin yang dahsyat dan pusaran salju yang bergejolak tampak seperti pertanda buruk akan terjadinya suatu peristiwa.

“Cuaca sialan…” gerutu penjaga tua itu pelan, sambil menarik mantelnya lebih erat lagi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com