Konfrontasi yang terjadi di dalam lorong yang suram itu berlangsung intens namun singkat—hanya beberapa menit berlalu sejak kedua pemuja misterius itu menampakkan diri hingga berakhirnya pertarungan sengit mereka. Vanna sangat yakin bahwa perkelahian yang meletus selama interval singkat ini pasti cukup keras untuk membangunkan penjaga patroli malam Frost.

Meskipun demikian, Vanna tidak takut pada pelindung malam Frost. Statusnya, serta kemampuannya, jauh melampaui penjaga kota biasa. Terlepas dari itu, dia tidak ingin memperumit situasi yang ada.

Saat dia sedang memikirkan cara terbaik untuk menghubungi Duncan dan memberitahunya tentang perkelahian itu, keributan tiba-tiba dari kediaman ahli cerita rakyat itu menarik perhatiannya. Pintu depan terbuka tiba-tiba, memperlihatkan Duncan dan Morris melangkah keluar ke malam yang diterangi bulan.

Dengan langkah cepat, Duncan bergerak menuju Vanna dan Alice, yang menunggu di lorong, sementara Morris mengunci pintu di belakang mereka. Sembari melakukan itu, ia menggambar simbol-simbol kuno yang aneh di udara, seolah memohon berkah yang ampuh dari dewa kebijaksanaan.

“Keributan di luar menarik perhatianku,” Duncan memberi tahu Vanna dan Alice saat ia mendekat, mengamati pemandangan di gang dengan sekilas pandang. Sedikit kekhawatiran terlihat di wajahnya. “Apa yang terjadi di sini?”

“Kami mencurigai adanya pengawasan dari kelompok kultus di lokasi ini, dan Alice telah mengkonfirmasinya. Terjadi pertempuran singkat,” jawab Vanna tanpa ragu, “Para bidat telah dilenyapkan, tanpa ada yang lolos. Namun, keributan dari bentrokan kita mungkin telah memperingatkan patroli malam, yang akan segera tiba.”

“Alice mendeteksi mereka?” Duncan menoleh ke boneka yang berdiri di sebelahnya dengan ekspresi terkejut. Kemudian ia memperhatikan keanehan tertentu di wajah Vanna dan dengan cepat menyadari bahwa situasinya mungkin lebih kompleks dari yang ia duga. Meskipun demikian, ia memilih untuk tidak bertanya lebih lanjut, hanya mengangguk. “Ini bukan waktunya untuk penjelasan lebih lanjut. Kita perlu bergerak.”

“Aku telah berhasil menghapus semua bukti tindakan kita di sini,” timpal Morris, setelah menyelesaikan tugasnya. “Garloni tidak akan mengingat apa pun tentang dua puluh empat jam terakhir ketika dia bangun. Bahkan seorang ahli medis pikiran pun akan kesulitan untuk menyusun kembali kejadian-kejadian tersebut.”

“Senang mendengarnya,” jawab Duncan, menunjukkan sedikit kelegaan. Dia tidak pernah terlalu mempedulikan untuk menutupi jejak mereka, tetapi lebih sedikit gangguan di awal misi mereka pasti akan bermanfaat.

Mengangkat tangannya, dia memberi isyarat ke dalam kegelapan. Keheningan malam tiba-tiba terpecah oleh suara kepakan sayap. Seekor merpati, yang sebelumnya bertengger di atap tetangga, dengan cepat terbang, segera menghilang ke dalam kegelapan malam. Nyala api hijau sesaat menerangi lorong sebelum ketenangan kembali, hanya terganggu oleh gema samar kepakan sayap merpati yang pergi.

Beberapa menit kemudian, suara langkah kaki yang terburu-buru dan goyangan lentera di kejauhan menandakan kedatangan patroli malam yang dinantikan.

…

Ai, merpati yang pergi, tidak terbang jauh, mendarat di dekat sebuah pabrik terbengkalai hanya satu blok jauhnya, di dalam gubuk seng yang reyot.

Gubuk itu, yang terletak dekat dengan pabrik, memiliki lubang besar di salah satu jendelanya. Ai melesat melalui lubang ini, dan saat nyala api rohnya berkobar, wujud Duncan dan teman-temannya muncul di dalam gubuk itu.

Tatapan Vanna menyapu interior tempat perlindungan darurat yang kotor dan berdebu itu. Sebuah ranjang kayu usang, bersama dengan meja dan kursi sederhana, tertumpuk di salah satu sudut, sementara sisi lain ruangan dipenuhi dengan tumpukan barang-barang acak. Angin dingin menderu di luar, dan jendela yang pecah berdesis menyeramkan sebagai responsnya.

“Awalnya ini dimaksudkan sebagai tempat berlindung sementara untuk kru pemeliharaan ruang pompa. Biasanya, tempat ini kosong di luar periode pemeliharaan. Kita tidak tahu kapan pemeliharaan berikutnya akan dilakukan, tetapi untuk malam ini, tempat ini akan cukup sebagai tempat berlindung sementara,” kata Vanna, mengalihkan perhatiannya ke jendela. Melalui kaca yang bernoda kotoran, dia bisa melihat siluet pabrik tua di kejauhan. Lampunya bersinar terang, dan dengungan mesin terdengar bahkan dari tempat mereka berdiri. “Pabrik itu masih beroperasi, dan pasti ada pendeta yang bertugas sepanjang waktu. Jika terjadi konflik supernatural di dekatnya, tingkat kewaspadaan di pabrik pasti akan meningkat.”

“Itu bukan masalah. Pastikan saja kita tidak menyalakan lampu. Mereka tidak akan mendeteksi keberadaan kita di sini,” jawab Duncan, tampak tidak khawatir. “Kita akan bertahan di sini sampai fajar dan kemudian melanjutkan perjalanan. Apakah semua orang setuju?”

Tatapannya menyapu rekan-rekannya. Alice adalah boneka terkutuk, Vanna adalah seorang prajurit muda yang ulung, dan Morris, meskipun tampak lemah, adalah individu luar biasa yang diberkahi dengan kekuatan ilahi. Duncan yakin akan kekuatan kolektif mereka, tetapi dia khawatir malam-malam musim dingin yang menusuk tulang di kota utara mungkin tidak ramah bagi Morris yang sudah tua.

“Tenang saja,” jawab Morris, tampaknya menyadari kekhawatiran Duncan. Senyum lembut menghiasi bibirnya saat ia menelusuri rune suci Lahem, dewa kebijaksanaan, di dadanya. “Sampai beberapa tahun yang lalu, saya sering menjelajahi reruntuhan kuno dan tanah tandus terkutuk di pantai yang berbahaya. Tantangan di sana jauh lebih berbahaya daripada situasi kita saat ini. Kegiatan ilmiah tidak pernah mudah, terutama ketika melibatkan penggalian sejarah.”

Duncan merenungkan hal ini dan mendapati dirinya setuju dengan pria tua itu. Di dunia mereka, sejarawan dan ahli cerita rakyat benar-benar mewakili profesi yang tangguh. Bahkan mereka yang terkurung di rumah pun harus memiliki keterampilan luar biasa untuk menghadapi subjek studi mereka, baik itu manuskrip terkutuk atau peninggalan yang dirasuki roh yang menolak untuk tetap diam di ruang pameran.

Mengenai seorang cendekiawan serba bisa seperti Morris, Duncan berpikir dia mungkin telah menguasai keterampilan tempur dan bertahan hidup sebelum terjun ke dunia sejarah.

“Kita juga bisa menghubungi informan Kapten Tyrian yang ditempatkan di dalam kota,” saran Vanna. “Mereka berpotensi mengatur penginapan dan memberi kita informasi yang berguna.”

“Aku akan menghubungi mereka, tapi tidak sekarang,” Duncan melambaikan tangannya dengan acuh, ekspresinya menjadi serius. “Mulai sekarang, kita harus berhati-hati dengan siapa pun yang kita temui di Frost, dan ini termasuk yang disebut ‘informan’ Tyrian.”

Terkejut, Vanna dengan cepat memahami maksudnya, “Kau mengkonfirmasi bahwa ‘Scott Brown’…”

“Dia adalah replika laut dalam, dan dia menghancurkan dirinya sendiri sebelum kita bisa menghubunginya. Kita terlambat dan hanya berhasil menemukan segelintir petunjuk yang dia tinggalkan,” kata Duncan, menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Namun, kami telah mengantisipasi skenario ini. Selain itu, kami menemukan seorang murid perempuan yang menderita disorientasi kognitif dan kehilangan ingatan di rumah itu. Dia adalah orang biasa.” Ekspresi

Vanna mengeras mendengar pengungkapan ini.

“Itu adalah murid Brown, Garloni. Dia sama sekali tidak ingat insiden kapal karam tutornya,” tambah Morris. “Berdasarkan penilaian kami, situasi ini mungkin bukan insiden terisolasi di Frost.”

“Tyrian mulai menerima laporan aneh dan kontradiktif sekitar dua minggu lalu. Laporan-laporan ini terkadang menyebutkan kejadian ‘orang mati kembali’ di Frost. Di lain waktu, mereka menepis insiden ini sebagai rumor belaka, mengklaim bahwa yang disebut orang mati itu sebenarnya adalah penduduk Frost sejak lama. Kadang-kadang, kami menerima laporan yang bertentangan dari sumber yang sama,” lanjut Duncan. “Awalnya,Tyrian mengira bahwa pihak berwenang Frost memanipulasi aliran informasi dan bahwa Gereja Kematian bertindak untuk meminimalkan dampak dari insiden aneh ini terhadap penduduknya. Tetapi sekarang, tampaknya… ini lebih mungkin merupakan hasil dari distorsi kognitif.”

“Kau menyiratkan bahwa kerusakan kognitif dan ingatan ini telah menginfeksi seluruh negara kota?!” Vanna memahami keseriusan situasi tersebut. “Jadi, di negara kota ini sekarang…”

“Sulit untuk mengukur rasio replika terhadap aslinya. Tapi itu masalah sekunder, karena aku dapat dengan cepat membedakan replika begitu bertemu mereka. Yang menjadi perhatian sebenarnya adalah orang-orang biasa yang tidak lagi… biasa,” kata Duncan, berhenti sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Bagaimanapun, informan Tyrian di kota ini tidak lagi dapat diandalkan. Beberapa mungkin telah diganti, beberapa mungkin mengalami distorsi kognitif, dan beberapa bahkan bisa jadi mata-mata untuk kultus pemusnahan… Kita perlu berhati-hati saat berurusan dengan mereka.”

Vanna mengangguk serius, tetapi jauh di dalam matanya, secercah kegembiraan mulai menyala.

Negara kota utara yang misterius, dilanda arus bawah penggantian dan kecurigaan. Mantan mata-mata yang dianggap tidak dapat diandalkan. Warga yang tampaknya tidak berbahaya secara bertahap mengalami distorsi dalam ingatan dan kognisi. Suara-suara menyesatkan bergema di seluruh kota, dengan korupsi yang menyebar seperti wabah tersembunyi.

Dia merasa ini menjanjikan, karena semuanya berada dalam bidang keahliannya – membersihkan bidah dan membasmi korupsi.

Dia mulai mengerti mengapa Paus Helena mengirimnya ke kaum yang Hilang.

Meskipun pemandangan malam di Pland sekarang tampak tenang, dia akan selalu memiliki peran untuk dimainkan selama dia tinggal bersama kaum yang Hilang.

Duncan menatap Vanna dengan ekspresi penasaran.

“Apakah ini hanya imajinasiku, atau suasana hatimu baru saja membaik secara signifikan?”

“Ah, aku baru saja merenungkan kelanjutan perang salib kita melawan bidah, dan itu membuatku cukup bahagia.”

Duncan sejenak kehilangan kata-kata, tidak yakin bagaimana menilai antusiasme inkuisitor muda itu. Namun, dia dengan cepat mengalihkan perhatiannya ke masalah lain.

Tatapannya tertuju pada boneka yang sedang melamun di dekatnya.

“Sekarang setelah Morris dan aku berbagi kabar terbaru, saatnya kau memberi tahu kami tentang sisi dirimu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com