Penjaga pemakaman tua yang berpengalaman itu tidak menyukai hari-hari bersalju yang tak henti-hentinya itu. Bukan hanya karena suhu dingin yang memperparah persendiannya yang kaku dan sakit, tetapi karena hari-hari seperti itu merupakan pertanda pengingat menyedihkan dari masa lalunya.

Kenangan pahit ini tidak menyenangkan.

Kenangan itu dibayangi oleh peristiwa-peristiwa seperti pemberontakan yang terjadi setengah abad yang lalu, bencana embun beku dahsyat yang melanda tiga dekade lalu, atau bencana besar yang menimpa distrik perkotaan selatan tujuh belas tahun yang lalu. Tampaknya hujan salju lebat tak terhindarkan terkait dengan berita buruk.

Dengan tangan pecah-pecah yang digosok-gosok untuk menghangatkan diri, pria tua itu mengalihkan pandangannya kembali ke pemakaman yang diselimuti salju.

Hujan salju yang tak henti-hentinya membuat jalan setapak di pemakaman hampir tak terlihat, hanya menyisakan jejak kaki, yang mengukir jalan sepi menuju kamar mayat dan pondok penjaga. Lampu gas telah padam, kerangka gelapnya yang seperti kerangka berdiri menyeramkan seperti sisa-sisa pohon mati di tengah selimut putih, menggambarkan gambaran suram tentang isolasi.

Beberapa mobil bertenaga uap terparkir di area terbuka pemakaman, tertutup sepenuhnya oleh salju yang menyelimuti. Para penjaganya, yang mengenakan pakaian serba hitam, berjuang melawan terjangan salju, dengan gigih mencoba membersihkan jalan bagi kendaraan—sebuah pemandangan yang kacau.

Sangat penting untuk menyelesaikan tugas ini sebelum salju mengeras dan membuat pekerjaan pembersihan menjadi lebih sulit.

Angin kencang bertiup, membawa serta kepulan asap abu-abu yang sekilas. Dari dalam pusaran angin ini, siluet Agatha muncul. Penjaga gerbang muda itu mendekati pengurus tua, “Setengah dari tim kami akan pergi hari ini, hanya menyisakan dua regu untuk membantu Anda melindungi pemakaman.”

“Mereka semua bisa pergi jika mereka mau. Akan lebih damai,” balas pengurus tua itu, kelopak matanya terangkat untuk melirik penjaga gerbang. “Memiliki begitu banyak orang di sini hanyalah pemborosan.”

“Pemborosan atau tidak, itu bukan urusanmu—jangan khawatir tentang kekurangan tenaga kerja di pihakku.”

“Percayalah, aku jauh dari kata menganggur sampai harus repot-repot mengurusi urusanmu,” gerutu penjaga itu. Dengan santai, ia berkata, “Kau mengirim tim elit tadi malam. Apakah ada masalah di kota?”

Agatha mengamati lelaki tua itu, “Apakah kau masih khawatir tentang kejadian di luar tembok pemakaman ini?”

“Aku hanya berbincang-bincang. Apakah kau memilih untuk menanggapi atau tidak, itu sepenuhnya terserahmu,” jawab penjaga tua itu sambil mengangkat bahu.

“…Terjadi insiden di Jalan Perapian. Sebuah entitas supernatural yang kuat menimbulkan kehebohan. Para penjaga patroli merespons tetapi kembali dengan tangan kosong,” Agatha bercerita dengan tempo yang lambat, “Untuk saat ini, yang kita ketahui hanyalah bahwa seorang anggota sekte terlibat—mereka menemui akhir yang mengerikan, dengan salah satu dari mereka menunjukkan cara kematian yang aneh yang tidak sesuai dengan kemampuan supernatural yang dikenal.”

Alis penjaga tua itu tampak berkedut mendengar pengungkapan ini, dan ia mengubah nadanya menjadi lebih serius, “Jalan Perapian?” “

…Yakinlah, tidak ada orang yang tidak bersalah yang terluka,” Agatha secara intuitif memahami kekhawatiran penjaga itu dan segera menanggapinya. “Meskipun demikian, regu melaporkan beberapa bukti aneh dari tempat kejadian. Saya mungkin perlu memeriksanya sendiri.”

Penjaga tua itu tidak memberikan respons verbal, hanya anggukan lembut. Tetapi intensitas tatapannya mengungkapkan perubahan dalam sikapnya.

Meskipun masih muda, gelar ‘penjaga gerbang’ Agatha tidak diberikan secara sembarangan—itu diperoleh dengan susah payah melalui pelatihan intensif dan evaluasi yang menuntut. Sebagai perwakilan gereja berpangkat tertinggi di negara kota itu, tindakannya sendiri sudah menjadi indikasi yang jelas tentang urgensi situasi tersebut.

Apa yang terjadi di Fireplace Street kemungkinan jauh lebih rumit daripada pertikaian supranatural yang dia gambarkan—tentu saja tidak sesederhana sikapnya yang tampak acuh tak acuh. Jika tim penjaga elit dikirim hanya agar penjaga gerbang itu sendiri yang akhirnya turun tangan, itu menunjukkan bahwa insiden tersebut jauh dari kecil.

Namun demikian, itu adalah situasi di luar batas pemakaman, di luar apa yang perlu dia, sebagai “penjaga kuburan” yang sudah pensiun, khawatirkan.

Itu adalah tugas bagi penjaga gerbang muda dan para penjaga.

Setelah kerja keras membersihkan salju, para penjaga berhasil menghidupkan inti uap kendaraan. Dua mobil uap abu-abu gelap meninggalkan pemakaman, dengan cepat menghilang di jalan sempit yang menuju ke blok-blok perkotaan.

Penjaga tua itu mengamati kepergian kedua kendaraan tersebut, menggelengkan kepalanya, dan bersiap untuk kembali ke tugasnya di pemakaman.

Namun, tepat ketika ia hendak berbalik, siluet kecil yang familiar menarik perhatiannya di ujung jalan.

Seorang gadis kecil, terbungkus mantel tebal, berjalan tertatih-tatih menuju pemakaman dengan susah payah.

Penjaga tua itu langsung berhenti, memperhatikan sosok kecil itu semakin mendekat. Sedikit rasa jengkel muncul di wajahnya yang keriput, tetapi sosok kecil itu juga melihatnya berdiri seperti penjaga di pintu masuk pemakaman. Ia berhenti di pinggir jalan, mendongakkan wajahnya, melambaikan tangannya dengan gembira, dan melanjutkan langkahnya yang tidak menentu menuju lelaki tua itu.

Akhirnya, ia menemukan pijakan di jejak ban yang ditinggalkan oleh kereta uap yang baru saja pergi, membuat langkahnya sedikit lebih mudah. Membungkuk untuk membersihkan salju dari pakaiannya, ia berdiri di pintu masuk pemakaman, tersenyum lebar kepada penjaga yang tegas, bahkan agak marah.

“Kakek Penjaga, aku kembali!” Annie menyapa penjaga tua itu dengan nada riang.

Pakaiannya—mantel putih tebal, sepatu bot yang senada, dan topi wol—menyatu sempurna dengan pemandangan kota yang diselimuti salju.

“Kau seharusnya tidak keluar dalam cuaca buruk seperti ini, apalagi pergi ke tempat seperti ini!” tegur penjaga tua itu, matanya lebar dan nadanya tegas, “Kau akan membuat keluargamu khawatir yang tidak perlu.”

“Ibuku tahu aku akan segera kembali,” balas Annie, wajah mudanya memerah karena dingin yang menusuk, senyum lebar menghiasi pipinya yang merah muda. “Kami sedang libur sekolah, dan aku berencana bermain dengan teman-temanku. Tapi mereka memilih untuk tinggal di dalam rumah, jadi aku memutuskan untuk mengunjungimu saja!”

“Daripada nekat pergi ke pemakaman dalam cuaca bersalju seperti ini, sebaiknya kau tinggal di rumah saja seperti teman-temanmu,” jawab pria tua itu dengan dingin, “Pemakaman ditutup hari ini karena salju lebat. Sebaiknya kau pulang saja.”

Namun, gadis itu tampaknya tidak mengindahkan kata-katanya. Ia mencondongkan kepalanya untuk mengintip melewati penjaga pemakaman dan mengangkat wajahnya, secercah harapan terpancar di matanya. “Dan ayahku…?”

“Dia tidak datang,” kata pria tua itu terus terang, “Dengan cuaca yang sangat buruk, pemakaman yang dijadwalkan akan ditunda.”

Annie terdiam, tanpa menunjukkan kekecewaan. Bibirnya mengencang saat ia bertanya, “Jadi… aku akan kembali saat cuaca membaik… Dia akan datang saat itu, kan?”

Penjaga pemakaman tua itu tetap diam, menatap dalam-dalam mata gadis muda yang penuh harapan itu. Rasa penyesalan menyelimutinya atas janji yang dibuat enam tahun lalu bahwa ayahnya akan kembali. Saat itu, hatinya terlalu lembut.

Setelah terasa seperti selamanya, lelaki tua itu akhirnya berhasil mengucapkan, “Mungkin suatu hari nanti, kau akan mendapat kabar tentangnya.”

Ini adalah respons paling lembut yang bisa ia berikan.

Seorang anak berusia dua belas tahun seharusnya sudah bisa memahami makna yang tersirat.

Senyum cerah tiba-tiba menghiasi wajah Annie. Ia merogoh tas kecilnya dan mengambil sebuah bungkusan, yang dengan antusias ia berikan kepada lelaki tua itu.

“Kue lagi?” pengasuh tua itu mengangkat alisnya dengan heran.

“Bukan, ini bubuk teh jahe. Ibuku dan aku membuatnya bersama dan menambahkan beberapa rempah penghangat untuk melawan flu!” kata Annie, dadanya membusung bangga saat ia menyerahkan bungkusan itu ke tangan lelaki tua itu.”Karena kau sendirian menjaga pemakaman ini, pasti sangat dingin di malam hari, kan?”

Lelaki tua itu meneliti bungkusan yang ada di tangannya.

Dia sebenarnya tidak terlalu membutuhkannya. Ramuan yang disediakan gereja untuk para penjaga kuburan jauh lebih ampuh daripada obat buatan sendiri. Pondok penjaga kuburannya yang sederhana dilengkapi dengan jimat pelindung dan bahan-bahan khusus—pondok itu mampu menahan angin dingin dan gangguan eksternal apa pun jika keseimbangan pemakaman terganggu. Pondoknya tak lain adalah benteng baja.

“Terima kasih,” akhirnya dia berkata, menerima hadiah Annie. Senyum yang jarang terlihat muncul di wajahnya, sedikit canggung karena jarang digunakan, “Ini akan berguna.”

Ekspresinya kembali tegas seperti biasanya.

“Aku sudah menerima pemberianmu, sekarang kau harus segera pulang. Dan untuk beberapa hari ke depan, cobalah untuk tidak keluar rumah.”

“Mengapa?”

“…Kota ini tidak terlalu aman saat ini,” penjaga kuburan tua itu menyampaikan dengan sungguh-sungguh. Berita yang dibagikan Agatha, terutama tentang kejadian supranatural di Jalan Perapian malam sebelumnya, sangat membebani pikirannya. “Pulanglah dan beri tahu ibumu untuk sebisa mungkin tetap di dalam rumah. Jika kau melihat sesuatu yang tidak biasa, segera minta bantuan dari gereja terdekat atau petugas keamanan. Annie, ini penting—apakah kau mengerti?”

Terkejut dengan nada serius yang tiba-tiba terdengar dalam suara lelaki tua itu, Annie buru-buru mengangguk mengerti, “Aku… aku mengerti.”

“Bagus, sekarang pulanglah,” lelaki tua itu mendesah, dengan lembut mengusirnya, “selagi cuaca masih…”

Ia tiba-tiba berhenti di tengah kalimat, pandangannya tertuju ke atas.

Sosok yang mencolok, luar biasa tinggi dan berotot, telah muncul di dekat pintu masuk pemakaman dan sedang melihat ke arah mereka. Ia mengenakan mantel panjang hitam dan topi bertepi lebar, dengan perban melilit wajahnya—pakaian dan perbannya tidak memperlihatkan sedikit pun wajahnya.

Di samping sosok yang mengesankan ini berdiri seorang wanita mungil yang mengenakan gaun ungu tua yang anggun. Rambut pirangnya terurai di bahunya, sebuah topi lembut bertengger di kepalanya, dan kerudung menutupi wajahnya. Meskipun wajahnya tertutup, ia memancarkan aura keanggunan dan misteri.

Terlepas dari kehadirannya yang menarik, perhatian penjaga tua itu hampir seluruhnya terpikat oleh sosok tinggi berbalut perban itu. Tatapannya terpaku ke arah itu, seolah terikat oleh kekuatan tak terlihat, sehingga sulit baginya untuk mengalihkan pandangan. Dengungan samar yang tak henti-hentinya memenuhi pikirannya, dan penglihatannya mulai bergetar dan terdistorsi di bagian tepinya—indikasi jelas bahwa pikirannya mengalami kontaminasi dan gangguan ringan.

Penjaga berpengalaman itu segera menyadari apa yang sedang terjadi—itu adalah “pengunjung” itu.

Dari pertemuan mereka sebelumnya dan kemerosotannya ke dalam kegilaan akibat pengaruh dupa,Hubungan awal yang pada dasarnya tidak berbahaya telah terjalin dengan pengunjung misterius ini. Akibatnya, penjaga tua itu tidak mengalami kelumpuhan total seperti yang dialaminya sebelumnya.

Ia masih mampu mengendalikan gerakannya—jadi ia dengan cepat memposisikan Annie di belakangnya.

“Nak, jangan melihat ke arah itu,” ia memperingatkan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com