Setelah dua hari berturut-turut turun salju, cuaca cerah yang singkat muncul untuk menghilangkan suasana suram yang menyelimuti kota-negara itu. Seolah terbangun dari tidur lelap, Frost kembali ke ritme kehidupan biasanya. Mesin pembersih salju dan peralatan pencair salju mulai beroperasi, dengan tekun membersihkan tumpukan salju tebal dari jalan-jalan utama kota. Pipa gas bertekanan tinggi dan sistem tenaga listrik yang telah teruji waktu sekali lagi membuktikan keandalannya, dan mekanisme perkotaan vital seperti pabrik dan transportasi umum kembali beroperasi.

Dengungan dan derak berbagai kereta dan mesin secara bertahap meningkat, selaras dengan matahari terbit, menandakan kebangkitan kota.

Namun, di balik lapisan normalitas yang kembali ini, ketegangan yang tidak biasa dan nyata secara bertahap meresap ke seluruh kota. Pergeseran suasana hati ini, yang sebelumnya hanya dapat dilihat oleh segelintir orang yang jeli, kini tampak jelas bahkan bagi warga biasa.

Rangkaian peristiwa yang memicu keresahan ini dimulai dengan laporan di surat kabar lokal. Pengumuman darurat yang dikeluarkan oleh Balai Kota telah membangkitkan kecurigaan mereka yang terbiasa dengan berita semacam itu. Selain itu, desas-desus selanjutnya tentang penampakan Armada Kabut yang ditakuti di dekat negara kota, yang berasal dari lingkungan pesisir, semakin memperkeruh keadaan. Tak lama kemudian, campuran berita yang sah dan palsu mulai menyebar ke setiap sudut kota.

Pengamatan lain yang meresahkan semakin memicu kecemasan kota: pasukan keamanan kota sering dimobilisasi; pasukan penjaga berkumpul di sekitar beberapa pemakaman; berita yang mengkhawatirkan dari lingkungan tertentu, ditambah dengan kisah-kisah aneh tentang “kembalinya orang mati” yang telah beredar di kota selama sebulan. Unsur-unsur yang meresahkan ini tampaknya menyatu menjadi satu narasi firasat buruk, diam-diam meresap ke seluruh kota.

Negara-kota di Laut Tak Terbatas menyerupai sangkar merpati yang penuh sesak, dipisahkan oleh hamparan lautan yang luas namun berada dalam jangkauan satu sama lain. Komunikasi antar negara-kota memang menantang, namun tidak ada yang lebih mudah daripada menyebarkan berita di dalam negara-kota itu sendiri.

Terlepas dari ketegangan yang meningkat, kehidupan harus berjalan seperti biasa. Meskipun desas-desus yang meresahkan terus beredar di dalam kota, warganya tetap menjalani kehidupan sehari-hari mereka. Suasana kota yang mencekam menciptakan percakapan menarik selama perjalanan menggunakan transportasi umum atau pertemuan di bar-bar lokal, tetapi itu tidak cukup untuk mengganggu fungsi negara-kota tersebut.

Penduduk dunia ini telah lama terbiasa dengan bayang-bayang dalam kehidupan mereka. Di mata mereka, kejadian aneh yang terjadi di kota hanyalah hal biasa. Pemandangan sehari-hari berupa aktivitas para pemuja dan kemunculan sporadis monster malam hari diterima sebagai bagian dari realitas mereka. Sebaliknya, kota yang tetap damai dan tenang setelah matahari terbenam akan tampak sebagai anomali bagi mereka.

Di persimpangan Pemakaman No. 4 dan Jalan Oak, sebuah pub sederhana yang dikenal sebagai “Golden Flute” secara bertahap mulai ramai.

Di pagi hari, sejumlah besar warga yang menuju pabrik akan melewati persimpangan ini. Golden Flute, sebuah pub ramah anggaran yang sering dikunjungi oleh warga kota biasa, adalah tempat peristirahatan ideal untuk makan atau minum cepat sebelum bekerja. Menawarkan tidak hanya minuman tetapi juga kopi yang memuaskan dan sarapan sederhana, tempat ini menjadi tempat berlindung dari rasa lapar dan dingin yang menggigit. Kesempatan untuk terlibat dalam obrolan santai sambil sarapan di Golden Flute memberikan momen relaksasi singkat sebelum kesibukan hari kerja dimulai.

Nyonya rumah kedai itu dengan energik mondar-mandir di antara meja-meja bundar, melayani pelanggan dengan riang, sementara bartender dengan tekun melayani para pelanggan dari balik bar. Cahaya hangat dan mengundang membanjiri ruangan dari lampu-lampu di atas, secara efektif mengusir dinginnya musim dingin dari tempat yang ramai itu. Tidak jauh dari bar, seorang pria paruh baya dengan wajah kurus dan memanjang serta rambut pirang yang rapuh duduk asyik membaca koran, sambil terus mengawasi aktivitas kedai dari sudut matanya dengan waspada namun diam-diam.

Kedai itu umumnya berisik, hiruk pikuk suara yang dipenuhi dengan humor kasar dan sumpah serapah yang tak terkendali. Pelanggannya bukanlah yang disebut “warga kelas atas”. Sebaliknya, sebagian besar dikunjungi oleh buruh biasa dari daerah bawah kota yang sedang dalam perjalanan menuju pekerjaan mereka di kawasan industri. Para pria dan wanita ini berkumpul di sini, memanfaatkan jeda singkat yang diberikan oleh sarapan untuk membahas kejadian di kota bagian bawah dan kawasan industri serta bertukar pandangan tentang transformasi terbaru di negara kota tersebut.

Sebagian besar pendapat mereka biasanya dangkal dan monoton, hampir tidak layak mendapat perhatian serius. Tidak ada yang benar-benar tertarik pada perspektif mereka tentang urusan kota, dan selama tidak terjadi perkelahian fisik di dalam pub, semuanya dianggap baik-baik saja.

Manajer paruh baya berambut pirang itu dengan santai membalik halaman korannya, menahan menguap yang menunjukkan kebosanannya.

Tiba-tiba, ia merasakan keheningan yang tak dapat dijelaskan dalam keramaian ruangan yang biasanya ramai. Beberapa saat kemudian, terasa seolah-olah ada sesuatu yang menghalangi lampu di atas kepala.

Ia mendongak, mendapati sosok yang menakutkan berdiri di atasnya.

Orang itu mengenakan mantel serba hitam yang mengingatkan pada langit malam, dengan kerah tinggi yang menutupi sebagian besar wajahnya. Sebuah topi bertepi lebar bertengger berat di kepalanya seperti awan badai yang menakutkan, melindungi wajahnya dari pandangan orang lain. Pandangan terbatas di antara pakaian itu memperlihatkan pola perban yang rumit.

Manajer itu diliputi rasa intimidasi yang luar biasa. Seolah-olah dia dapat secara visual merasakan tekanan yang terpancar dari sosok yang menakutkan itu. Jantungnya berdebar kencang, dan ekspresi panik secara refleks terlintas di matanya. Pikiran pertamanya adalah bahwa penyusup itu adalah seorang pendeta dari Gereja Kematian. Lagipula, para pendeta yang saleh itu memiliki kecenderungan untuk “estetika perban” yang berlebihan yang agak tidak lazim bagi orang awam. Namun, dia segera menyadari bahwa orang itu tidak dihiasi dengan lambang segitiga gereja dan tidak membawa tongkat standar para penjaga.

Setelah gelombang kepanikan awal, manajer paruh baya itu berjuang untuk mendapatkan kembali ketenangannya. Ia memperhatikan tiga orang berdiri di belakang sosok menjulang tinggi itu: seorang wanita muda yang luar biasa tinggi, seorang pria tua yang tampak lembut, dan seorang wanita pirang yang anggun dan misterius yang tersembunyi di balik kerudung. Ia segera memutar otaknya untuk mencari kemungkinan.

Mereka jelas adalah “tamu” yang datang dengan minat khusus padanya. Dilihat dari pakaian mereka yang suram, mereka tampaknya tidak memiliki niat baik. Aura mengintimidasi yang mereka pancarkan membuatnya sulit bernapas. Apakah mereka petugas yang menyamar dari departemen keamanan kota pusat? Atau apakah mereka utusan dari kekuatan lain yang berbasis di laut yang dingin? Mengapa mereka mencarinya? Apakah mereka di sini untuk mengintimidasi, merekrut, atau meminta bantuannya?

Menyingkirkan korannya, ia bangkit dari kursinya dengan tenang dan bermartabat, lalu mengarahkan pandangannya pada sosok misterius berbaju hitam itu. “Bolehkah saya tahu siapa yang Anda cari?” tanyanya.

“Nemo Wilkins, Tuan,” Duncan memulai, memperhatikan kepanikan dan ketegangan yang terpancar di mata pria paruh baya di hadapannya. Kehadirannya yang mengintimidasi jelas menimbulkan keresahan, tetapi niat Duncan bukanlah untuk mengintimidasi. Sebaliknya, dia mengamati reaksi Wilkins – respons emosional yang tidak disengaja ini akan mengungkapkan potensi gangguan kognitif atau modifikasi memori. “Apakah itu nama Anda?”

“Setiap pelanggan di sini mengenal nama saya,” Nemo Wilkins mengakui dengan anggukan, sambil memberi isyarat halus kepada bartender di dekatnya. “Saya kira Anda mencari saya? Namun, saya harus menyebutkan, saya hanyalah seorang pengusaha sederhana…”

“Akhir-akhir ini, laut diselimuti kabut, dan angin membawa hawa dingin yang menusuk,” jawab Duncan, sambil mengeluarkan peta negara kota yang dibuat oleh Tyrian dari saku mantelnya.”Kami sedang mencari minuman yang menghangatkan, sesuatu yang cukup ampuh untuk menghidupkan kembali bahkan hati orang yang telah meninggal.”

Mendengar ucapan Duncan yang samar tentang laut dan angin, pola pernapasan Nemo berubah hampir tak terlihat, dan matanya melirik ke arah peta negara kota.

“Manajer” itu sangat mahir menyembunyikan emosi dan gerakan matanya. Bahkan, kecuali perubahan sesaat pada napas dan denyut nadinya, tidak ada yang menunjukkan reaksi yang tidak biasa. Namun, perubahan kecil seperti itu pun tidak luput dari perhatian Vanna.

“Sepertinya kita telah menemukan orang yang kita cari,” gumam Vanna pelan.

Duncan mengangguk sebagai tanda setuju dan kemudian melipat peta. “Apakah ada tempat duduk yang tersedia di lantai atas?”

“Lantai atas saat ini sedang ditempati,” balas Nemo sambil menggelengkan kepalanya. “Silakan, ikuti saya.”

Dengan kata-kata itu, ia keluar dari balik meja kasir, memberi isyarat kepada para pengunjung yang tak terduga itu menuju pintu yang terletak di dekat tangga.

Pub itu tetap menjadi pusat aktivitas yang ramai, dan meskipun beberapa pelanggan mungkin memperhatikan percakapan aneh di meja kasir, tampaknya tidak ada yang terlalu tertarik dengan kejadian yang sedang berlangsung.

Duncan dan para pengikutnya mengikuti Manajer Nemo, melewati pintu kayu sempit dan masuk ke koridor yang tampaknya mengarah ke ruang penyimpanan belakang pub. Di tengah lorong, mereka menyelinap melalui pintu lain, menuruni tanjakan curam untuk jarak yang cukup jauh hingga suara-suara familiar dari pub yang ramai terdengar seperti gumaman yang jauh. Mereka akhirnya berhenti di depan sebuah pintu kayu gelap yang megah.

“Tempat ini berada cukup jauh di bawah tanah,” Morris tak bisa menahan diri untuk berkomentar.

“Pendekatan yang hati-hati tidak pernah merugikan, terutama karena kota ini tidak ramah terhadap mereka yang terkait dengan Armada Kabut,” jawab Nemo Wilkins sambil mendekati pintu. “Musuh mengintai di setiap sudut, bahkan setelah sekian dekade.”

“Bagaimana Anda berhasil membangun tempat persembunyian bawah tanah yang begitu luas tepat di bawah pengawasan otoritas negara kota?” tanya Vanna, ketertarikannya berbeda dari yang lain. Sebagai seorang inkuisitor, dia merasa kemampuan seorang “perantara abu-abu” untuk bersembunyi di dalam infrastruktur negara kota cukup menarik. “Bagaimana Anda bisa menggali terowongan sepanjang itu di bawah sebuah pub yang ramai? Bagaimana Anda membuang bebatuan dan tanahnya? Dan, mungkin yang paling menarik, bagaimana Anda meredam suara penggalian?”

Nemo Wilkins melirik wanita berambut putih yang luar biasa tinggi itu dan sedikit geli terdengar dalam suaranya saat ia menjawab, “Sebenarnya, cukup sederhana – tidak perlu penggalian apa pun. Tempat ini sudah menjadi bagian dari Jalur Air Bawah Tanah Frost.”

Saat ia menyelesaikan penjelasannya, pintu gelap yang suram itu terbuka, engselnya yang berkarat berderit protes. Udara hangat,Cahaya hangat dari lampu gas menerangi lorong, menyinari mata Duncan dan timnya.

Bersamaan dengan itu, mereka juga dapat mendeteksi suara gemericik air yang mengalir dari sumber yang tidak diketahui.

Tatapan Duncan menelusuri balik pintu, mengamati “aula” yang sangat luas yang terbentang di sisi lain. Tampaknya itu adalah persimpangan dari sistem saluran pembuangan kuno, terowongannya membentang ke dalam kegelapan jurang ke segala arah. Aula itu dilengkapi dengan meja, kursi, tempat tidur, dan rak, yang tersusun rapi di sudut-sudutnya, sehingga cukup layak huni.

Jelas bahwa ruangan itu dapat menampung sejumlah besar orang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com