Diiringi suara serak yang bergema dari masa lalu, Duncan mendengar suara gemerincing logam dari dalam kabin, seperti suara seseorang yang tiba-tiba bangkit dan akibatnya menggeser sejumlah barang. Tak lama kemudian, derap langkah kaki mendekat, dan seorang pria tua bungkuk, berambut putih tipis, mengenakan mantel abu-abu kotor, dan dihiasi garis-garis penuaan yang dalam di wajahnya, muncul di ambang pintu.

Pria tua itu, yang dikenal sebagai “Hantu Tua,” tetap berada di dalam kabin pengasuhnya, posturnya membungkuk dan pandangannya sedikit kabur saat ia mengamati bagian luar. Penglihatannya tampak tidak cukup untuk melihat siluet para pengunjung yang berkeliaran di luar kabinnya, namun ia segera mulai bergumam, “Ratu telah turun untuk inspeksi… Aku tidak siap… Para ajudan menunjukkan ketidakmampuan yang semakin meningkat, belum lagi para utusan…”

“Hantu Tua!” Nemo merasa perlu menyela ocehan lelaki tua itu dengan nada tinggi, “Ratu tidak ada di sini! Dia tidak akan kembali! Kita kedatangan tamu hari ini, tamu terhormat yang diatur oleh Kapten Tyrian. Cukup sudah ocehanmu, mereka datang untuk mengunjungimu.”

Dengan kata-kata ini, Nemo menoleh ke arah Duncan, menunjukkan penyesalan dalam tatapannya, “Saya minta maaf. Seperti yang Anda lihat, kondisi mentalnya agak tidak stabil, dan dia sering mengingat kejadian dari masa lalu yang jauh. Namun, jangan salah paham; dia menunjukkan kejernihan yang luar biasa dalam hal menangani pipa dan katup.”

“Jernih? Saya benar-benar jernih!” Di tengah diskusi mereka, “Hantu Tua” tampaknya memahami situasi dan melirik Duncan dan teman-temannya, bergumam, “Tamu… bahkan wajah yang tidak dikenal pun dapat mengakses tempat ini… Sudahkah Anda memastikan token dan kata sandinya benar?”

“Tentu saja,” Nemo cepat menjawab, sambil melirik Duncan dengan hati-hati, “Para tamu ini sangat dihormati; perlakukan mereka seolah-olah mereka adalah Kapten Tyrian sendiri.”

“Ah, kalau begitu, masuklah, meskipun tidak banyak yang menarik di sini,” gerutu Old Ghost, memberi ruang bagi mereka, “Ini hanyalah kumpulan peninggalan kuno jika itu tidak mengganggu Anda.”

Vanna mengalihkan pandangannya ke Morris, yang tetap memusatkan perhatiannya pada “Old Ghost.”

Setelah jeda singkat, Morris menggelengkan kepalanya dan berbisik, “Sulit untuk menentukannya. Kondisi mentalnya tidak normal, dan ingatannya tampaknya sporadis.”

Setelah mendengar analisis Morris yang teredam, ekspresi Duncan tetap tenang saat ia mengikuti ocehan pria tua itu ke tempat peristirahatan penjaga yang sepi.

Ruangan itu sempit tetapi cukup terang berkat cahaya lampu gas. Seperti yang bisa diduga, ruangan itu penuh dengan berbagai barang, hanya sebuah tempat tidur yang terselip di salah satu sudut sebagai satu-satunya perabot yang terlihat. Bahkan seorang pesenam berpengalaman pun akan kesulitan menavigasi kekacauan itu tanpa cedera – lantai didominasi oleh rak dan kotak yang terpelintir secara aneh, dipenuhi dengan berbagai komponen mekanik, set katup cadangan, dan berbagai peralatan.

“Sungguh berantakan,” gumam Alice, tak mampu menahan diri saat ia melihat pemandangan ruangan yang kacau itu, “Aku sangat tergoda untuk mulai merapikannya…”

“Oh, maafkan saya!” Hantu Tua, yang sebelumnya sibuk menavigasi lingkungan sekitarnya yang berantakan, langsung berbalik dan membungkuk dalam-dalam, “Yang Mulia, saya agak lalai dalam tugas saya akhir-akhir ini, dan akibatnya, kabin dalam keadaan berantakan…”

Alice sedikit tersentak, “Apa?”

Mata Duncan berkedip penuh rasa ingin tahu, tetapi sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, lelaki tua itu tampak linglung dan bergumam sambil mencoba berdiri, “Aneh, di mana aku meletakkan botol airku… Sungguh tidak sopan tidak menawarkan minuman kepada tamu-tamuku saat mereka tiba…”

Duncan bertukar pandang dengan teman-temannya.

“Tidak perlu repot mencari botol airmu; tamu-tamu kita hanya di sini untuk mengajukan beberapa pertanyaan kepadamu,” Nemo menyela, “Mereka mencari informasi tentang keadaan saluran air sekunder saat ini dan tentang keadaanmu saat ini. Mereka sedang melakukan penyelidikan.”

“Penyelidikan?” Si Hantu Tua berhenti tiba-tiba dan berputar, ekspresinya serius, “Apakah Jenderal Tyrian sedang memeriksa pasukannya sendiri? Apakah ada pembelot? Di wilayah hukum kita? Atau di distrik pusat kota? Aku tahu mereka akhir-akhir ini bertingkah aneh…”

“Tidak ada pembelot, tetapi mungkin ada ancaman tersembunyi yang dipicu oleh semacam kontaminasi supernatural,” Vanna menyela, nyaris terjatuh di lantai kabin yang berantakan. Kabin yang berantakan itu menjadi tantangan berat bagi tinggi badannya yang menjulang 6’3″, “Apakah Anda baru-baru ini berinteraksi dengan individu dari distrik lain? Apakah ada yang menunjukkan perilaku aneh?”

“Aneh? Tidak ada yang seserius itu, tetapi kontak di distrik pusat kota mengeluh tentang suara gemericik aneh yang berasal dari pipa-pipa yang rusak, seolah-olah ada upaya untuk mengaktifkan kembali Saluran Air Kedua,” Old Ghost memberi isyarat dengan tangannya, “Sedangkan untuk Saluran Air Kedua, Anda telah melihatnya sendiri. Infrastruktur yang dibangun Ratu kokoh, tetapi setelah bertahun-tahun diabaikan, ada beberapa bagian bawah tanah yang sekarang tidak dapat diakses. Kadang-kadang, sungai bawah tanah meresap ke dalam celah-celah di bebatuan, menghasilkan suara-suara aneh,yang memang sudah bisa diduga…”

Dialog lelaki tua itu cenderung melenceng dari topik, memaksa Duncan untuk berusaha keras mengarahkan percakapan kembali ke jalurnya, “Anda menyebutkan distrik pusat kota… apakah di situlah tambang bijih berada?”

“Tambang bijih? Ah, ya, memang. Semuanya terkonsentrasi di sana. Katedral, istana, dan tambang, yang menggali hingga beberapa ratus meter dalamnya,” Old Ghost menurunkan dirinya ke tempat tidur dan menepuk pahanya tiba-tiba, “Ah, itu dia! Suara-suara itu pasti berasal dari salah satu tingkat di tambang. Saluran air sekunder mengalir di dekat tambang… Saya selalu berpendapat bahwa kontak yang ditugaskan di daerah itu terlalu cemas, selalu mencurigai ada sesuatu yang tidak beres…”

Lelaki tua itu sekali lagi mulai bergumam pelan, tetapi kali ini, Duncan menahan diri untuk tidak memotongnya karena ia telah jatuh ke dalam perenungan yang dalam.

Ia mengingat kedatangan pertamanya di Frost, inkarnasi pertamanya di sini — seorang buruh yang secara tragis menemui ajalnya karena jatuh di dalam tambang bijih. Apa yang ditemukan oleh tim penyelamat adalah tubuh palsu, terbuat dari elemen purba.

Old Ghost telah menceritakan bahwa seorang “kontak” yang bersembunyi di area pusat kota melaporkan mendengar suara-suara aneh yang berasal dari Saluran Air Kedua, seolah-olah ada sesuatu yang mengalir di dalamnya. Lebih jauh lagi, kedekatan saluran air dengan tambang sangatlah dekat.

Mengingat keduanya adalah “peninggalan” dari masa pemerintahan Ratu, yang berasal dari setengah abad yang lalu, Duncan mulai curiga bahwa hubungan antara keduanya lebih substansial daripada sekadar “sangat dekat.”

Mungkinkah pipa-pipa itu saling terhubung?

Dia dengan cepat mencatat petunjuk potensial ini dan melanjutkan untuk bertanya, “Apakah ada jalur langsung dari lokasi ini ke area bawah tanah distrik pusat kota? Bagaimana biasanya Anda berkoordinasi dengan kontak tersebut?”

“Dari sini? Itu tidak mungkin. Ada jalan yang gelap gulita dan tercemar di antaranya, dan semua rute alternatif telah runtuh, jadi kita harus bepergian di atas tanah. Tapi sekarang, ada antek-antek pemberontak yang bersembunyi di mana-mana di permukaan, jadi kita harus sangat berhati-hati…” Hantu Tua mengoceh tetapi tiba-tiba berteriak, “Pengawal Ratu! Para pemberontak sedang bergerak; kita harus segera menghancurkan poros vertikal itu!”

Pria tua itu tersentak bangun dari tempat tidurnya, mengamati sekelilingnya dengan cemas seolah-olah mengharapkan serangan pemberontak kapan saja. Namun, dia berhenti dan mengalihkan pandangannya ke arah Alice.

“Maaf, saya salah; Ratu jelas aman…”

Alice tampak bingung dan buru-buru melambaikan tangannya, “Saya… saya bukan Ratu…”

Tatapan Duncan menjadi tajam saat dia memperhatikan pria tua yang berdiri di samping tempat tidur,yang dengan cepat kembali ke keadaan seperti trans sebelumnya. Setelah beberapa detik, dia menatap Alice dengan tatapan agak kosong, “Nona muda, siapakah Anda?”

“Hantu Tua, kau benar-benar bingung sekarang. Ini bukan hanya akibat dari asap beracun di masa lalu, tetapi juga manifestasi dari penglihatanmu yang memburuk!” Suara Nemo memecah keheningan yang aneh. Informan itu, Tuan Nemo, mengangguk meminta maaf kepada Duncan, “Saya minta maaf, Hantu Tua biasanya menunjukkan beberapa keanehan, tetapi dia tampak luar biasa hari ini. Dia mungkin sudah lama tidak berinteraksi dengan orang luar, dan melihatmu telah membuatnya bersemangat, menyebabkan percampuran peristiwa masa lalu dan masa kini.” ”

…Tidak apa-apa,” jawab Duncan tanpa emosi, perlahan mengalihkan pandangannya dari pria tua itu.

Dia tidak terlalu khawatir apakah pria tua itu benar-benar melihat kemiripan Ratu Es dalam diri Alice yang menyamar—apakah itu momen jernih yang singkat di tengah keadaan mentalnya yang kacau? Apakah dia telah melihat melalui kepura-puraannya? Atau apakah itu hanya kumpulan ingatan yang acak? Dalam skema besar, itu tidak penting.

Jika lelaki tua pikun itu benar-benar merasakan secercah Ratu Es dalam diri Alice, dan persepsi ini memberinya momen ketenangan sesaat, maka itu adalah hasil yang menggembirakan.

Tiba-tiba, Nemo tampak teringat sesuatu yang penting, dahinya berkerut dalam, “Aneh, kenapa Crow belum kembali?”

“Crow? Dia pergi untuk memeriksa jalur utara,” Old Ghost memberi isyarat dengan acuh tak acuh, “Orang itu terkenal lambat; dia selalu membutuhkan waktu lama setiap kali dia berjalan ke luar.”

Alis Nemo tidak kembali normal mendengar informasi ini, “…Tidak, bahkan dengan mempertimbangkan kebiasaannya yang lambat, dia seharusnya sudah kembali sekarang. Pencahayaan di daerah itu terkenal tidak dapat diandalkan, dan lenteranya tidak cukup tahan lama untuk bertahan selama itu… Old Ghost, kapan tepatnya dia pergi?”

“Dua atau tiga jam yang lalu?” Old Ghost merenung sejenak, sikapnya tampak sedikit serius, “Sekarang setelah kau menyebutkannya, sepertinya dia memang sudah lama menghilang.”

“Aku punya firasat buruk; Crow sudah terlalu lama terendam di perairan,” nada suara Nemo berubah menjadi sangat serius, dan dia mengangkat pandangannya untuk bertemu Duncan dan yang lainnya, “Kurasa aku perlu mencarinya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com