Duncan mendapati dirinya berbaring nyaman di sofa empuk di ruang tamu, asyik membaca halaman-halaman koran yang dibelinya dari penjual lokal pagi itu. Sesekali ia mengalihkan pandangannya, memperhatikan Shirley yang mengerutkan alisnya karena konsentrasi, dengan tekun menuliskan kata-kata di selembar kertas yang tergeletak di meja kopi. Ia juga mengamati Dog, yang tampak sepenuhnya asyik membaca “Sejarah Singkat Negara Kota”.

Dalam kenyataan yang meresahkan dan menakutkan ini, Duncan berhasil menciptakan semblance normalitas yang familiar. Rutinitas sehari-hari memberikan rasa aman, ritme yang menenangkan yang menggemakan kehidupan yang pernah ia jalani di Bumi.

Pikiran Duncan beralih ke sebuah ide yang telah lama ia pikirkan. Dengan kehadiran Dog, Shirley, dan Nina, ia berhasil membangkitkan kembali mimpi lamanya – mengembalikan lingkungan belajar kecil dan akrab yang pernah ia sebut ruang kelas Kapten Duncan. Namun kali ini, bukan di Bumi, melainkan di dunia baru yang aneh ini.

Ia melirik ke seberang meja kopi dan melihat Nina, yang duduk di bangku kecil, asyik mengerjakan pekerjaan rumah liburan musim dinginnya. Morris berdiri di dekatnya, mengawasi kemajuannya dan sesekali memberikan bimbingan untuk memperbaiki kesalahan kecil.

“Kau melakukan pekerjaan yang terpuji, Morris,” puji Duncan, “Nina beruntung memiliki kau.”

Morris menjawab dengan senyum hangat, “Dia gadis muda yang rajin, dan aku tidak ingin menghambat perkembangannya dengan cara apa pun.” Kemudian ia menoleh untuk melirik buku kerja Shirley yang terbuka, ekspresinya halus namun mengungkapkan, “Harus kuakui, aku tidak menduga bakatmu dalam mengajar orang lain.”

Duncan mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu, “Oh, begitu?”

“Rencana belajar terstruktur yang telah kau susun untuk Shirley, Alice, dan Dog itu logis, bahkan profesional,” Morris mengakui, meskipun dengan sedikit ragu, “Dan lembar ujian yang telah kau siapkan sebelumnya, itu juga cukup profesional. Ini agak… mengejutkan.”

Morris tampak memilih kata-katanya dengan hati-hati, menunjukkan kepeduliannya yang tulus terhadap masalah yang sedang dihadapi. Awalnya, ketika ia mengetahui niat Duncan yang kuat untuk membimbing trio yang belum bisa membaca itu, ia tidak membayangkan materi pembelajaran terstruktur seperti kartu flash dan buku latihan atau latihan aritmatika dasar. Sebaliknya, ia membayangkan adegan yang lebih kacau, mungkin bahkan menyeramkan, mirip dengan sekte yang mencari pengetahuan terlarang.

Namun, Morris terpaksa mengevaluasi kembali harapannya setelah melihat Kapten Duncan yang menakutkan mengeluarkan setumpuk kartu flash literasi.Meskipun ia secara bertahap beradaptasi dengan kepribadian Duncan di luar tugas – ramah dan pasifis – gagasan tentang sosok terkenal dari alam bawah sadar yang dengan sungguh-sungguh menyampaikan pengetahuan, khususnya kemampuan membaca dan menulis, masih terasa agak mengkhawatirkan.

Mengetahui makna tersirat dalam kata-kata Morris yang dipilih dengan cermat, Duncan memberikan respons santai, melambaikan tangannya sambil menyeringai, “Mungkin, di kehidupan lain, aku bermimpi menjadi seorang guru?”

Terkejut, Morris terdiam. Sementara itu, Duncan melirik tulisan tangan Shirley yang kurang sempurna dan menghela napas, “Sayangnya, kemajuan belajar yang berbeda di antara ketiga ‘murid’ ini bisa sangat menjengkelkan.”

Morris terdiam, berpikir sejenak sebelum mengangguk setuju, “Memang. Sepertinya Dog berpotensi belajar sendiri di perpustakaan hingga meraih gelar sarjana sementara Shirley masih bergumul dengan kata-kata sederhana. Dan Alice… Alice adalah…”

Duncan menghela napas lagi, menyelesaikan kalimatnya, “Alice rajin, tetapi pada akhirnya, dia tetap Alice.”

Kurva pembelajaran trio di atas kapal, yang awalnya tidak bisa membaca, tidak mengikuti lintasan yang diharapkan Duncan. Ia telah memperkirakan Shirley, dengan kecerdasan bawaannya, akan membuat kemajuan lebih cepat. Namun, penolakannya yang keras kepala untuk belajar dan sikapnya yang putus asa telah mengakibatkan ia tetap setengah buta huruf. Alice, sebaliknya, menunjukkan ketekunan yang patut dipuji, namun kemampuan kognitifnya yang seperti boneka tampaknya tidak terlalu selaras dengan nuansa membaca dan menulis. Anehnya, Dog-lah yang terbukti menjadi pembelajar paling mahir. Ia telah maju hingga membaca sastra secara mandiri dan bahkan menyelesaikan persamaan kubik, menunjukkan tingkat ketekunan dan pemahaman yang tak terduga.

Dari sekian banyak pemburu bayangan yang mengejar pengetahuan, tampaknya hanya Dog yang berhasil mengimbangi.

Sejujurnya, ini adalah noda yang signifikan pada catatan pengajaran Duncan — atau lebih tepatnya Zhou Ming — yang selama ini sempurna.

Sementara Duncan menghela napas dalam hati, Alice, yang telah keluar lebih awal untuk membeli bahan makanan, akhirnya kembali, tiba hampir dua puluh menit lebih lambat dari yang diperkirakan.

“Aku kembali!” Saat Alice melangkah masuk ke ruangan dan meletakkan belanjaannya, ia menyapa semua orang yang hadir. Melihat siswa terbaik, siswa yang kurang berprestasi, dan Dog yang rajin belajar dan tekun mengerjakan tugas mereka, senyum cerah menghiasi wajahnya, “Nina! Shirley! Dog! Kalian semua di sini?”

“Kami tiba pagi ini, dan aku sudah… mengerjakan PR hampir sepanjang hari…” Shirley mendongak, matanya berkaca-kaca, “Kapten bilang aku harus mengerjakan ulang semuanya mulai dari halaman enam belas dan seterusnya di buku kosakata…”

“Tiga kali,” Duncan menyela dengan tenang, “Jangan seenaknya mengurangi tugasmu menjadi dua pertiga.”

Memilih untuk mengabaikan reaksi Shirley selanjutnya, dia mengalihkan perhatiannya kepada Alice, “Apa yang membuatmu terlambat? Apakah kamu mengalami masalah?”

“Tidak, sama sekali tidak!” Alice menjawab cepat, melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, “Aku baru saja menemukan sesuatu yang menarik… Aku tidak berhenti untuk menonton! Aku sedang… melakukan penyelidikan…”

Alice, yang pada dasarnya adalah boneka, sangat tidak becus dalam berbohong dan menyembunyikan kebenaran. Alasan yang dibuatnya dengan tergesa-gesa dengan cepat mengungkapkan fakta bahwa dia tertunda oleh sesuatu yang menarik yang menarik perhatiannya di perjalanan.

“Menyelidiki?” Duncan menatap Alice, rasa ingin tahunya terpicu. Meskipun telah memperingatkannya untuk tidak berkeliaran, dia tidak terlalu khawatir tentang penyimpangan kecilnya. Itu masalah kecil. Yang lebih menarik perhatiannya adalah bahwa Alice, yang biasanya agak tidak menyadari apa pun, sekarang menggunakan kata-kata seperti “menyelidiki” dengan keseriusan yang tidak biasa.

Bahkan jika itu hanya rekayasa sesaat, Duncan merasa tertarik dengan apa yang diklaim Alice telah selidiki.

“Di jalan dekat situ, ada sebuah rumah, dan seseorang telah meninggal. Para pendeta hadir,” Alice memulai ceritanya, merinci pengamatannya selama perjalanan pulang, “Seorang wanita mengaku telah membunuh suaminya, dan orang-orang yang lewat menyebutkan bahwa pria itu telah meninggal sebelumnya… Oh, dan aku melihat seorang wanita yang berpakaian persis sepertimu! Dia juga dibalut perban…”

Duncan mencoba mengikuti narasi Alice yang agak terputus-putus dan samar, mencoba menyusun apa yang telah terjadi. Ketika dia mendengar penyebutan “wanita yang dibalut perban,” alisnya berkerut. Tepat ketika dia hendak menggali lebih dalam detail ini, dia melihat Vanna, yang sedang memberi makan Ai di meja makan, tiba-tiba berdiri.

“Ada orang asing mendekat,” lapor Vanna singkat, “Dia seorang anggota pendeta.”

Segera, Duncan memberi isyarat kepada Alice untuk diam dan mengenakan kerudungnya lagi. Dog, yang sedang bertengger di dekat sofa, menghilang ke dalam bayangan dalam sekejap mata. Ai mengepakkan sayapnya dan mencari perlindungan di atas lemari terdekat sementara Morris bangkit dari kursinya, berjalan menuju pintu.

“Tenang saja, kita hanya kedatangan tamu,” Duncan menenangkan semua orang dengan tenang. Dia mengangguk menanggapi ketegangan Vanna dan Morris sebelum dengan santai berjalan ke pintu dan membukanya.

Seorang wanita muda berdiri di luar, mengenakan mantel panjang hitam, dibalut perban, memakai topi bundar hitam, dan memegang tongkat. Dia terhenti di tengah-tengah mengangkat tangannya untuk mengetuk.

Untuk sesaat, seolah waktu berhenti.

Duncan meluangkan waktu sejenak untuk mengamati wanita itu dari kepala hingga kaki sebelum melirik pakaiannya sendiri.

“Ah, tabrakan mode,” candanya dengan santai.

“Itu dia! Itu dia!” Berdiri sedikit di belakang Duncan, Alice akhirnya melihat tamu mereka dan mencondongkan tubuh dengan bersemangat, “Wanita berbaju hitam yang kuceritakan padamu,Yang saya lihat saat pulang belanja…

Suara Alice seolah menyadarkan pengunjung itu dari lamunannya. Otot-otot wajah Agatha sedikit berkedut, dan setelah berusaha keras, ia berhasil mengalihkan pandangannya dari sosok menjulang di hadapannya ke sumber suara itu.

Gadis berambut pirang yang terengah-engah yang ditemuinya beberapa saat lalu berdiri di dalam rumah, mengamatinya dengan campuran rasa ingin tahu dan kegembiraan.

Jadi, dia memang ada di sini.

Agatha menarik napas dalam-dalam beberapa kali, usahanya terfokus pada menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang. Suara berdenging samar yang mulai terdengar di telinganya perlahan mereda, dan kegelapan yang menyelimuti penglihatannya serta bayangan-bayangan yang muncul akibat konfrontasinya yang tiba-tiba dengan “kebenaran” perlahan mulai menghilang. Desahan lega keluar dari bibirnya saat ia mengingat alasan kunjungannya.

Senyum kaku dan canggung mulai terbentuk di wajahnya, “Aku… aku tidak bermaksud mengganggu. Aku datang untuk menilai situasinya, dan kau…”

“Masuklah,” jawab Duncan, dengan nada acuh tak acuh dalam suaranya. Ia memberi isyarat agar Agatha masuk, “Di luar agak dingin. Kita tidak perlu berdiri di ambang pintu untuk mengobrol.”

Terkejut, Agatha ragu-ragu, tampaknya tidak mampu memahami responsnya.

Melihat ini, Vanna, yang diam-diam berdiri di dekatnya, mengerutkan kening pada wanita itu, “Kau bergegas ke sini dengan kesadaran penuh akan tempat ini, namun kau tidak mempertimbangkan kemungkinan apa yang mungkin terjadi begitu pintu dibuka?”

“Berilah dia sedikit kelonggaran,” Morris cepat menyela, “Wajar jika terkejut saat bertemu kapten untuk pertama kalinya. Semakin tinggi visi spiritual seseorang, semakin kuat reaksi ini. Gadis malang ini jelas kebingungan.”

Mendengar kata-kata Morris, pikiran Vanna kembali pada inisiasinya sendiri ke dalam kru Vanished dan mengakui bahwa lelaki tua itu benar.

Saat Vanna dan Morris melanjutkan percakapan mereka, Agatha akhirnya menenangkan diri. Meskipun pikirannya masih agak kacau, rasionalitasnya telah kembali mengendalikan dirinya. Dengan Duncan sengaja meredam kehadirannya yang luar biasa, ia mendapati kognisinya tidak terganggu secara signifikan. Ia buru-buru meminta maaf, “Maaf, saya sempat linglung.”

Kemudian ia melirik sekilas ruang yang telah diciptakan Duncan untuknya dan melangkah maju setelah jeda singkat.

Ia sangat menyadari apa yang diwakili tempat ini. Ia juga tahu bahwa sosok yang mengesankan yang ia temui pada dasarnya adalah entitas yang tak terlukiskan yang telah turun ke negara kota, yang kedudukannya berpotensi menyaingi para dewa kuno.

Ia tahu ia sedang memasuki “situs yang runtuh.”

Namun, ketika pintu terbuka, mundur bukan lagi pilihan.

Di belakang Duncan, Morris memperhatikan wanita muda yang tegang itu memasuki rumah dan bergumam kepada Vanna, “Dia menangani ini lebih baik daripada yang kau lakukan awalnya.”

Vanna membalas dengan lembut, “Itu bukan salahku. Kapten itu benar-benar menakutkan saat pertama kali dia ‘memasuki mimpiku’.”

Morris mengangguk setuju, “Itu wajar…”

Vanna menambahkan, “Tapi aku jauh lebih tenang kali kedua.”

Mendengar percakapan pelan antara keduanya, Duncan akhirnya tak tahan untuk berbalik dan menegur mereka, “Kalian berdua juga tidak terlalu tenang kali kedua. Tenanglah, kita punya tamu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com