Di sekelilingnya setelah menaiki perahu kecil, para pelaut mayat hidup—bentuk manusia mereka yang dulunya manusia kini dirusak oleh cacat mengerikan—memperhatikan Eddie dengan intensitas yang menunjukkan bahwa mereka sedang mengamati makhluk langka dan eksotis. Sekretaris itu, yang terbiasa dengan ketenangan relatif sebuah kantor, merasa tatapan mereka yang tak berkedip itu tidak nyaman dan menakutkan seperti yang diceritakan dalam legenda.

Dengan suara yang serak dan terpelintir akibat kerusakan mayat hidup, seorang pelaut yang membengkak berbicara kepada Eddie, nada terkejut yang tak terduga mewarnai kata-katanya, “Aku benar-benar tidak menyangka kau datang sendirian,” katanya, “Kapten kami menetapkan bahwa tiga orang diizinkan untuk naik ke kapal.”

Eddie menjawab dengan gelengan kepala yang acuh tak acuh, “Perbedaan antara tiga orang dan satu orang tidak signifikan,” katanya, “Seandainya Laksamana Tyrian mengizinkannya, aku akan dengan senang hati membawa serta seluruh delegasi penasihat dan asisten. Tetapi dengan batasan hanya tiga orang… itu sama saja dengan datang sendirian.”

Tawa kasar dan terengah-engah meletus dari salah satu pelaut mayat hidup, “Kau bisa saja membawa dua tentara untuk dukungan moral.”

“Aku tak perlu mengumpulkan keberanianku, tentara tak akan ada gunanya,” jawab Eddie, nadanya tak menerima bantahan.

Sikapnya yang teguh sama sekali tidak membuatnya disukai para pelaut mayat hidup, malah salah satu dari mereka bergumam dengan nada menghina dari dalam kapal kecil itu, “…Hanya seorang birokrat yang suka pamer.”

Saat tiba, Tyrian disambut oleh seorang utusan dari negara kota – seorang pria di usia primanya, berpakaian rapi dengan setelan jas, mengenakan kacamata berbingkai emas dan rambut disisir rapi, tampak seolah baru saja keluar dari istirahat minum teh sore di sebuah kantor. Fakta bahwa utusan itu sendirian membuat bajak laut tua itu agak bingung dan bahkan sedikit gelisah. Dia menduga utusan pertama yang naik ke Sea Mist adalah perwakilan militer.

Namun, dengan cepat, Tyrian memahami strategi di balik keputusan negara kota itu: hubungan yang tegang antara Armada Kabut dan negara kota, yang telah berada di ambang bom waktu selama setengah abad, telah meningkat hingga mencapai titik kritis. Dalam iklim yang genting seperti itu, mengirim lebih banyak personel militer tidak akan ada gunanya. Di sisi lain, mengirim seorang birokrat tampaknya menawarkan secercah harapan perdamaian.

Di dek Sea Mist, Tyrian meluangkan waktu sejenak untuk mengamati “diplomat” dari negara kota itu. Dia memperhatikan ketegangan saraf di balik upaya pria itu untuk menampilkan ketenangan meskipun pola pernapasannya tidak teratur. Itu upaya yang bagus, tetapi kedok ini tidak efektif melawan seorang kapten yang memimpin armada mayat hidup. Tyrian bahkan dapat mendeteksi setiap detak jantung pria itu yang cemas.

Demikian pula, Eddie memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati bajak laut yang berdiri di hadapannya – pria yang pernah berjuang untuk negara kota tetapi sejak itu berubah menjadi perwujudan mimpi buruk bagi penduduk Frost. Tinggi dan gagah, pendiam namun penuh hormat, dengan satu mata yang memancarkan tatapan tajam dan menilai, setiap tatapan terasa seolah-olah dia sedang menghakimi.

Berdiri di depan bajak laut yang tangguh itu, bahkan tindakan sederhana bernapas pun terasa seperti usaha yang sangat besar bagi Eddie.

“Laksamana Tyrian,” Eddie mengambil waktu sejenak untuk menarik napas dalam-dalam, berdiri tegak sebisa mungkin untuk menghadapi tatapan menilai bajak laut itu. “Saya di sini atas nama Frost untuk secara resmi menyambut Anda. Sungguh suatu kehormatan untuk menginjakkan kaki di kapal perang legendaris ini.”

“Setengah abad,” jawab Tyrian, tetap tenang sambil menatap pria yang agak lebih pendek itu. “Butuh waktu selama itu bagi Frost untuk akhirnya menemukan keberanian untuk berdialog denganku?”

Eddie tidak terpengaruh oleh nada provokatif dalam kata-kata Tyrian. Dengan tetap tenang, ia melanjutkan, “Saya di sini untuk sebuah misi. Kita tidak bisa menyangkal bahwa ada ketegangan yang mendasari antara Frost dan Armada Kabut, tetapi bukan itu tujuan kunjungan saya hari ini. Anda pasti sangat menyadari kesulitan yang saat ini dihadapi negara kota ini. Kami di sini untuk mengetahui niat Armada Kabut – khususnya, Laksamana Tyrian, kami ingin memahami apa tujuan Anda dan apa yang Anda rencanakan.”

“Laksamana… buang saja gelar itu, itu tidak menyenangkan saya,” jawab Tyrian, sekilas melirik Eddie sebelum perlahan berjalan menuju tepi kapal. “Adapun niat saya… bukankah itu sudah jelas? Saya telah membangun blokade di sekitar negara kota Anda, yang sekarang berada di ambang kehancuran, untuk mengatasi masalah Anda dan mencegahnya berdampak pada ‘mitra dagang’ saya di Laut Dingin.”

“Mitra dagang?” tanya Eddie.

“Kurasa itu deskripsi yang akurat – mereka menawarkan pembayaran, dan sebagai imbalannya, Armada Kabut memastikan perjalanan aman mereka melalui perairan berbahaya Laut Dingin,” jawab Tyrian, berbalik menghadap Eddie. “Bukankah kau setuju bahwa itu adalah hubungan perdagangan yang saling menguntungkan?”

Sedikit kedutan muncul di sudut mulut Eddie, tetapi dia dengan cepat menyembunyikan ekspresi sekilas itu. Melirik sekilas para pelaut mayat hidup yang mengelilingi mereka, dia perlahan mendekati Tyrian: “Apakah kau menyiratkan… bahwa niatmu hanyalah untuk membantu Frost dalam mengelola krisis ini?”

“Itu interpretasi yang cukup mementingkan diri sendiri, tetapi jika itu membuatmu nyaman berpikir demikian, maka itu tidak masalah,” jawab Tyrian dengan acuh tak acuh. “Aku tidak membutuhkan apa pun darimu,”Hanya saja, hindari menimbulkan komplikasi lebih lanjut.”

Eddie terdiam beberapa saat sebelum dengan hati-hati mengajukan pertanyaan lain, “…Bolehkah saya bertanya mengapa Anda bersedia memberikan bantuan?”

Tyrian, bersandar di pagar kapal dengan punggung menghadap Eddie, menjawab: “Apakah alasannya benar-benar begitu penting?”

“Saya butuh alasan yang valid untuk disampaikan kepada atasan dan kolega saya. Itu akan membantu menenangkan pikiran mereka.”

“Ah, Tuan Eddie, jadi Anda membutuhkan alasan yang dapat diterima oleh orang-orang Anda,” Tyrian terkekeh, mengalihkan pandangannya kembali ke Eddie. “Kalau begitu saya akan memberi Anda pembenaran – itu hanyalah perintah yang diberikan oleh mendiang ayah saya.”

Eddie terkejut sesaat.

Beberapa detik kemudian, ekspresinya berubah menjadi sangat takjub.

“Sepertinya kau sudah mengerti. Ya, itu memang perintah ayah saya. Anggap saja itu arahan dari hantu subruang. Dia memerintahkan saya untuk mengepung negara kota Anda yang agak menyedihkan – jadi sampaikan ini kepada atasan Anda: Armada Kabut hanya menjalankan perintah dari subruang,” kata Tyrian, dengan nada bercanda. “Itu seharusnya membuat mereka tenang.”

Kegembiraan Tyrian sangat jelas terlihat, tercermin di matanya yang berkilauan. Eddie akhirnya berhasil menjawab – atau setidaknya itulah yang dia yakini. Dia menghela napas yang selama ini ditahannya tanpa disadari dan menyeka keringat yang mengucur di dahinya, “Itu cerita yang sangat dilebih-lebihkan, Kapten Tyrian. Saya mengerti perasaan Anda. Jika Anda memilih untuk tidak menjelaskan lebih lanjut, saya tidak akan ikut campur.”

Tyrian dengan tenang mengamati “Diplomat dari Frost” di hadapannya, dan setelah beberapa saat merenung, dia mendecakkan lidah tanda tidak setuju.

Kebenaran tampaknya telah kehilangan daya tariknya di zaman sekarang ini. Namun, dia merasa bersemangat.

Mengamati pejabat senior yang kaku dari Frost ini kehilangan kendali di hadapannya adalah tontonan yang cukup menarik.

“Kehadiran Anda tidak lagi diperlukan, Tuan Eddie,” katanya, tetap menjaga sikap sopan, “Kami tidak merencanakan makan malam untuk Anda di atas kapal.”

Eddie tampak terkejut, “Ah? Tunggu, aku masih punya…”

“Kau mungkin dipenuhi pertanyaan tentang masa depan Armada Kabut, masalah seputar Pulau Dagger, ratu masa lalu, dan Proyek Abyss, tetapi aku tidak banyak yang perlu kuungkapkan kepada Frost,” kata Tyrian dengan tenang, “Kau telah mencapai tujuanmu, menyelesaikan misimu. Kembali dan laporkan kepada atasanmu. Di masa mendatang, jika ada kekhawatiran, mereka dapat langsung menghubungi kami melalui radio. Tidak perlu mengirim siapa pun – frekuensi terbuka apa pun sudah cukup.”

Eddie sesaat terkejut tetapi dengan cepat mengumpulkan akal sehatnya, secercah kelegaan terlintas di wajahnya, “Ah, baiklah, Kapten Tyrian, saya sangat menghargai pengertian Anda…”

Tetapi dia berhenti seolah-olah sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya, lalu buru-buru melanjutkan, “Ah, tunggu, ada satu pertanyaan lagi, yang terakhir!”

Tyrian mengangkat alisnya tanda tertarik: “Oh?”

“Mengenai… sinyal cahaya misterius yang Anda kirimkan ke arah kapal pengintai kami tadi,” Eddie tampak agak canggung, dengan hati-hati memilih kata-katanya, “Kami telah menghabiskan banyak waktu untuk mendekodekannya setelah kembali…”

Tyrian tetap diam, hanya mengamati Utusan di hadapannya sampai Eddie mulai gelisah di bawah tatapannya. Kemudian, Tyrian tiba-tiba tersenyum.

“Itu hanya kerusakan akibat kurangnya perawatan oleh para pelaut.”

Eddie: “…?”

Tyrian akhirnya tidak bisa menahan tawanya.

Wajah Eddie menunjukkan berbagai ekspresi, tangannya tanpa sadar menyesuaikan kancing jasnya, tetapi perlahan-lahan, dia pun ikut tertawa, tawanya bercampur dengan tawa terbahak-bahak Tyrian.

Namun tawa Tyrian tiba-tiba berhenti.

Dia mengulurkan tangan, menepuk bahu “Diplomat dari Frost” yang berdiri di hadapannya.

“Mereka telah memilih dengan baik, Tuan Eddie. Anda adalah orang yang berkualitas. Saya hampir tergoda untuk mengundang Anda makan malam bersama kami.”

“Sayangnya, saya harus segera kembali ke kapal saya,” nada riang dalam suara Eddie memudar, dan dia menggelengkan kepalanya perlahan, “Kecemasan sangat tinggi di antara rakyat saya. Kita tidak mampu menghabiskan seluruh energi kita untuk memupuk ketidakpercayaan dan spekulasi bersama.”

Tyrian tetap diam, hanya mengangguk sedikit dan memberi isyarat ke samping, menandakan bahwa sudah waktunya bagi tamunya untuk pergi.

Eddie membalas isyarat itu dengan anggukan halus, lalu merapikan jasnya dan menyesuaikan dasi kupu-kupunya, siap untuk menaiki tangga yang menuju ke dek kapal.

Namun, sesuatu yang tidak biasa di pandangan sampingnya menghentikan langkahnya.

Terkejut, Duta Besar dari Frost itu mendekati pagar kapal, menatap ke laut dengan kebingungan: “…Kapten Tyrian, apa itu?”

“Hmm?” Tyrian mengerutkan alisnya karena bingung, mengarahkan pandangannya ke arah yang ditunjuk Eddie.

Apa yang dilihatnya kemudian adalah bayangan yang tidak biasa.

Di bawah permukaan laut yang bergelombang, pada kedalaman yang sulit diperkirakan, sebuah bayangan kabur melesat melintasi ruang luas antara Kabut Laut dan beberapa kapal pengawal, melaju menuju cakrawala.

Bayangan itu tampak halus dan tembus pandang, mengingatkan pada pantulan gambar kapal di air, meskipun tanpa struktur yang terlihat jelas. Tyrian mengamatinya sejenak, tetapi yang dapat ia simpulkan hanyalah bahwa bayangan itu tampak menyerupai… lambung kapal, seolah-olah sebuah kapal terbalik berlayar di bawah permukaan air.

Tyrian mengalihkan pandangannya ke atas, menatap tajam ke arah yang dituju bayangan itu – Pulau Dagger.

IndoWebNovel – indowebnovel.com