Terkubur jauh di dalam terowongan rahasia yang terhubung ke Jalur Air Kedua, Nemo Wilkins mengangkat lentera tinggi-tinggi, cahayanya yang redup memancarkan cahaya yang menyeramkan pada dinding batu lembap di sekitarnya. Dia menavigasi koridor yang berkelok-kelok dengan mudah tanpa kesulitan, suaranya menunjukkan sedikit keceriaan saat dia menjelaskan, “Agen-agen kita sudah diberi peringatan. Mereka telah mengevakuasi daerah ini, memastikan mereka tidak meninggalkan bukti aktivitas kita. Sementara itu, pasukan gereja bekerja keras, menyisir pusat kota dan zona yang ditetapkan sebagai ‘area X’. Kegelapan yang menyelimuti akan memberikan tantangan yang cukup besar bagi mereka.”

“Aku hampir berpikir kau akan menggunakan kesempatan ini untuk menabur sedikit kekacauan,” kata Duncan dengan nada acuh tak acuh, “Terutama di sini di Jalur Air Kedua, yang kupikir pada dasarnya adalah wilayah kekuasaanmu.”

“Tindakan seperti itu bukan sifat kami,” jawab Nemo sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas, “Kami berbakti kepada Kapten Tyrian, dan dia tidak pernah menganjurkan penghancuran negara kota ini. Malahan, kami sependapat dengan Gereja Kematian dan Balai Kota dalam hal melestarikan negara kota ini. Adapun upaya gereja untuk membasmi para pemuja yang merajalela di tempat ini, kami tentu tidak berniat membantu para pemuja itu karena dendam kecil.”

Duncan mengangguk setuju, menerima alasan tersebut sebelum mengajukan pertanyaan lain, “Mengapa Old Ghost tidak muncul hari ini?”

“Hantu Tua, yah…” kata-kata Nemo terbata-bata saat desahan keluar dari bibirnya, “Kondisi mentalnya telah memburuk akhir-akhir ini. Usia telah mengejarnya, dan penyelidikan agresif gereja terhadap Saluran Air Kedua telah membuatnya gelisah. Operasi itu telah membangkitkan kenangan akan pertempuran yang terjadi di dalam terowongan selokan ini di masa lalu – demi kebaikannya sendiri, aku harus bersikeras agar dia bersembunyi di ruang bawah tanah bar.”

Duncan hanya bisa mengungkapkan simpatinya dengan desahan muram setelah mendengar trauma abadi yang dialami oleh prajurit terakhir yang pernah berjanji setia kepada Ratu Es. Dengan Alice di sisinya, dia mengikuti Nemo lebih jauh ke kedalaman Saluran Air Kedua.

Mereka melintasi lorong rahasia, melewati beberapa pintu yang disamarkan dan persimpangan yang tampaknya dijaga, dan akhirnya mendapatkan akses ke Saluran Air Kedua melalui rute yang sama sekali berbeda dari yang sebelumnya digunakan.

Jelas terlihat bahwa sebagai respons terhadap operasi pencarian menyeluruh yang diprakarsai oleh gereja dan otoritas kota, agen rahasia Armada Kabut yang bersembunyi di dalam negara kota telah bertindak, mengerahkan serangkaian penyamaran dan sistem peringatan dini yang telah disiapkan.

Pada akhirnya, di bawah bimbingan Nemo, Duncan dan Alice kembali berada di koridor tempat mereka sebelumnya berhadapan dengan Crow.

“Aku harus kembali,” kata Nemo kepada Duncan, “Suasana kota tegang. Ada peningkatan aktivitas di permukaan tanah yang membutuhkan perhatianku. Aku harus memperingatkanmu untuk tetap waspada terhadap tim pencari gereja…”

Ia bermaksud memperingatkan Duncan tentang tim pencari gereja yang berkeliaran di terowongan ini, tetapi ia menghentikan ucapannya di tengah kalimat, perasaan tidak nyaman tiba-tiba menyelimutinya. Setelah ragu sejenak, ia berhasil menyampaikan nasihatnya, “Cobalah untuk tidak melukai mereka. Mereka bukan orang jahat…”

Tawa kecil keluar dari bibir Duncan saat ia meyakinkan Nemo, “Jangan khawatir, aku tahu batasanku. Kau harus segera kembali, bar ini sudah terlalu lama kosong tanpa pemiliknya.”

“Dimengerti.”

Dengan itu, Nemo pergi, meninggalkan lorong bawah tanah yang luas dan dingin itu dalam keheningan singkat.

Tatapan Duncan menyapu ke atas, berhenti pada lorong kosong di hadapannya. Namun, pikirannya melayang dalam kenangan kunjungannya sebelumnya ke lokasi yang menyeramkan ini.

Tidak jauh dari selokan kotor yang terbentang di depannya, di situlah pemuda yang dikenal sebagai “Crow” menemui ajalnya secara tragis. Ia meninggal di tanah yang kering, tetapi penyebab kematiannya adalah mati lemas akibat air laut. Menariknya, di dalam sakunya ditemukan dokumen mirip kitab suci, tampaknya transkripsi yang berasal dari sumber yang tidak diketahui.

Saat ini, koridor tersebut telah dibersihkan secara menyeluruh, kemungkinan besar hasil karya Nemo dan Old Ghost.

Duncan mengalihkan perhatiannya kepada Alice, yang dengan patuh mengikutinya. Meskipun kerudung menutupi wajahnya, matanya terlihat jelas, memperlihatkan ekspresi serius. Namun, ia tahu bahwa pikirannya sebenarnya kosong – ia hanya tenggelam dalam pikiran, pikirannya tidak terbebani oleh kekhawatiran tertentu.

Tentu saja, Duncan menyadari bahwa dialog yang bermanfaat atau penalaran logis tidak akan berguna dengan sosok humanoid ini. Alice diundang untuk menemaninya semata-mata karena kemampuannya yang unik untuk merasakan “garis-garis” yang sulit dipahami itu. Bahkan kebocoran sporadis dari dunia cermin pun tak luput dari pengamatan tajamnya.

“Jika kau melihat ‘garis’, segera beri tahu aku,” instruksi Duncan, dengan nada serius dalam suaranya.

“Tentu!” Alice mengangguk tanpa ragu.

Duncan mulai melangkah maju, langkahnya terukur, pikirannya masih terfokus pada misteri “Crow” yang belum terpecahkan.

Saat itu, dia, Morris, dan yang lainnya berteori bahwa “Crow” tanpa sengaja tersandung ke area berbahaya dan mengalami nasib buruk. Namun, meskipun pencarian mereka yang teliti di seluruh koridor, mereka gagal menemukan petunjuk yang jelas. Investigasi telah mencapai jalan buntu, tetapi sekarang,Sepertinya mereka telah menemukan penjelasan yang masuk akal untuk lokasi tak dikenal yang secara tidak sengaja didatangi Crow.

Sangat mungkin bahwa persimpangan sesaat telah muncul antara Mirror Frost dan Frost yang sebenarnya di dalam koridor ini. Itu bisa berupa celah spasial atau pantulan sesaat yang muncul dari genangan air yang stagnan – Crow yang malang, yang kebetulan lewat, sayangnya telah jatuh ke dalamnya.

Terlepas dari mekanisme yang memfasilitasi transisi lintas dimensinya pada saat itu, satu hal yang jelas: koridor ini kemungkinan besar merupakan titik konvergensi yang rentan antara dunia cermin dan realitas.

…

Suasana di bawah tanah sangat dingin dan lembap, dengan bau busuk dan jamur yang terus-menerus mencemari udara. Rasanya seolah-olah seluruh negara kota itu adalah bangkai yang perlahan membusuk, dan mereka sedang menavigasi melalui isi perutnya yang bernanah.

Langkah kaki bergema di sepanjang koridor selokan yang bau, masing-masing terdengar berat dan disengaja. Agatha berjalan perlahan, menggunakan ramalan sementara dan penginderaan spiritual untuk menentukan arahnya sambil tetap waspada terhadap setiap pergerakan di sekitarnya.

Pakaian hitamnya menanggung beban dari berbagai pertempuran yang dialaminya, robek dan compang-camping, memperlihatkan baju zirah bagian dalam yang lembut dan perban upacara yang membungkus tubuhnya, yang kini berlumuran darah. Luka-luka yang dideritanya telah melampaui kemampuan penyembuhan alami tubuhnya.

Meskipun demikian, ada secercah harapan di tengah skenario suram ini: Agatha semakin yakin bahwa ia sedang menuju ke arah yang benar. Setelah mengalahkan banyak monster palsu dan banyak bentrokan di dalam kota replika yang jahat ini, ia akhirnya mencium “aroma” yang lebih kuat dari para bidat.

Dipandu oleh petunjuk penciuman ini, ia menelusuri jalan-jalan dan gang-gang yang berliku-liku di kota bawah, melalui terowongan kereta bawah tanah yang luas dan berbelit-belit, masuk ke sistem saluran pembuangan yang runtuh dan hancur, dan akhirnya menemukan alam yang telah ditinggalkan selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, terkubur jauh di dalam perut bumi.

Besarnya tempat ini melampaui detail yang telah ia kumpulkan dari arsip, dan melampaui imajinasinya yang dibentuk oleh penelaahan dokumen-dokumen tersebut.

Agatha mengarahkan pandangannya ke atas, mengamati koridor lebar yang remang-remang terbentang di hadapannya. Lampu gas kuno terpasang di dinding yang mengapit lorong. Nyala apinya yang kurang memadai berkedip-kedip secara sporadis, cahayanya menari-nari di dalam wadah kaca pelindung. Langit-langit lengkung koridor memperlihatkan jalinan pipa dan struktur penyangga yang rumit. Di bawah cahaya gas yang tidak stabil, semuanya memancarkan bayangan yang bergelombang dan terdistorsi, seolah-olah sejumlah entitas tak terlihat menggeliat dalam kegelapan remang-remang.

Mengalir sejajar dengan koridor, air kotor mengalir melalui selokan, menimbulkan rasa mual. Air hitam yang menjijikkan itu menyembur dari jeruji yang tertanam di dinding, menyatu dengan parit dan menghasilkan suara gemericik.

Agatha mengenali lingkungannya.

Ini adalah “Saluran Air Kedua” yang berkelok-kelok di bawah Frost – lokasi yang awalnya ia rencanakan untuk memandu timnya dalam eksplorasi.

Satu-satunya penyimpangan dari rencana awalnya adalah bahwa ia awalnya bermaksud untuk menjelajahi bagian bawah kota-negara di dunia nyata, sedangkan ia mendapati dirinya terjebak dalam versi duplikat Frost.

Agatha sedikit memejamkan matanya, dengan saksama memperhatikan pergerakan udara di sekitarnya. Ia mengabaikan bau busuk yang menyengat, mengandalkan intuisi spiritualnya untuk menemukan lokasi para bidat.

Ia dapat merasakan bahwa “hubungannya” dengan kota buatan ini semakin kuat seiring dengan lamanya ia tinggal dan frekuensi pertemuannya dengan penyimpangan-penyimpangan ini.

“Itu di depan!” tegasnya, keyakinannya bergema dalam pernyataannya.

Penjaga gerbang itu tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar, dengan sengaja mengabaikan denyutan samar rasa sakit yang menjalar dari luka-lukanya yang tersebar di sekujur tubuhnya. Dia membuat pilihan di persimpangan di depannya dan melanjutkan perjalanan, menerobos lebih dalam ke lorong.

Sebuah ingatan tiba-tiba muncul.

Di masa lalu yang belum terlalu lama, dia pernah bertemu dengan sebuah entitas yang turun ke Frost, mungkin dewa kuno atau manifestasinya. Selama interaksi mereka, entitas itu secara halus mengisyaratkan kepadanya untuk mencari petunjuk “di bawah tanah.”

Saat ini, dia mengikuti arah aliran udara, semakin mendekat ke sarang tempat para bidat ini berlindung.

Memang, para bidat ini tersembunyi di bawah negara kota, terbungkus di Jalur Air Kedua yang terlupakan. Namun, bertentangan dengan kecurigaan awalnya, “tempat perlindungan bawah tanah” itu tidak terletak di Frost dunia nyata, tetapi di alam replikasi eksternal.

Senyum sinis tersungging di sudut mulut Agatha.

Jalan itu, meskipun berliku-liku dan berbelok-belok, akhirnya mengarah kembali ke titik asal.

Dia telah salah menafsirkan petunjuk yang diberikan oleh entitas yang telah turun, secara keliru berasumsi bahwa musuh bersembunyi di dalam Jalur Air Kedua di dunia nyata. Sekarang, setelah secara kebetulan menyusup ke negara kota replika ini, dia menemukan petunjuk di dalam Jalur Air Kedua dari faksimili ini.

Mungkinkah rangkaian peristiwa ini diklasifikasikan sebagai suatu kebetulan?

Agatha mengamati lingkungannya dengan saksama.

Meskipun dia belum melakukan penyelidikan komprehensif tentang Saluran Air Kedua di dunia nyata, dia mengetahui karakteristik dasarnya. Dia tahu bahwa sistem saluran pembuangan kuno telah sepenuhnya ditinggalkan dan disegel, dengan semua pipa, sumur vertikal, dan saluran pembuangan yang mengarah ke Saluran Air Kedua telah ditutup. Secara teori, seharusnya itu adalah area yang kering atau cukup gersang.

Namun, di koridor saluran pembuangan yang membentang di depannya, pemandangan air kotor yang mengalir di mana-mana tak terhindarkan, dan suara drainase yang sporadis bergema dari pipa-pipa di sekitarnya.

Di Frost yang direplikasi ini, Saluran Air Kedua tampaknya beroperasi terus-menerus.

“Apakah ini perbedaan yang membedakan barang palsu dari yang asli?” Agatha merenung ketika alur pikirannya tiba-tiba terputus.

Suara lengket dan menjijikkan bergema di sekitarnya, dan dari saluran pembuangan dan permukaan dinding yang dilapisi polusi hitam, rembesan lumpur hitam yang tak henti-hentinya terlihat.

Monster-monster yang keras kepala itu telah muncul kembali.

Tubuhnya lemas, lukanya terus-menerus terasa sakit, perban ritualnya robek, berkat dewa kematian perlahan-lahan berkurang, dan efek melemahkan akibat kehilangan darah telah mencapai ambang batas yang tak terelakkan.

Terlepas dari kesulitan tersebut, Agatha hanya mengangkat kepalanya dengan sikap menantang yang tenang, menatap makhluk-makhluk cacat yang berkumpul di hadapannya.

“Majulah kalau begitu… Aku akan membimbingmu menuju kematianmu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com