Ketika makhluk mengerikan pertama itu meraungkan teriakan perangnya dan menerjang mengancam ke arahnya, Agatha dengan anggun menghindari jalurnya, bergerak sedikit ke samping. Dalam sekejap ketika lintasannya berpotongan dengan lintasan binatang buas itu, dia dengan lembut menyentuh tubuhnya dengan tongkat sihirnya. Sentuhan yang tampaknya lembut ini memicu pembakaran cepat, hampir seketika mengubah makhluk itu menjadi abu.

Sebelum api pucat dari kematian binatang buas itu menyentuh tanah, Agatha dengan terampil mengarahkan kembali tongkatnya, memproyeksikan garis putih yang intens dari sisa api. Garis ini turun ke jalan di depannya, meluas dengan kecepatan yang mengerikan seperti api liar yang rakus, melahap monster-monster mengerikan di jalannya. Agatha sengaja meminimalkan

gerakan tubuh yang besar, menghemat energi fisiknya dan mengurangi tekanan pada tubuhnya. Dia juga berusaha untuk mencegah kontak fisik langsung dengan binatang buas itu, bertujuan untuk mengurangi kelelahan psikologis yang dapat disebabkan oleh kontak semacam itu. Jumlah binatang buas yang akan datang adalah variabel yang tidak diketahui, sehingga penghematan energi menjadi sangat penting.

Rasa takut akan kematian bukanlah perasaan yang dia miliki. Dia sangat menyadari bahwa bahkan ketika wujud fisiknya lenyap, rohnya dapat terus melawan musuh sampai sisa-sisa tubuhnya hanya menjadi abu. Abu ini akan melayang di seluruh negeri terkutuk ini, terus-menerus memurnikan makhluk-makhluk menjijikkan yang menghuninya. Dia tidak takut akan kemungkinan-kemungkinan ini; namun, sebelum dia dapat menikmati kebebasan kematian yang manis, dia memiliki misi yang harus dipenuhi: mengungkap kebenaran yang tersembunyi di dalam kekacauan ini dan mencegah tindakan para bidat sebisa mungkin.

Saat dia melanjutkan perjalanannya, frekuensi serangan meningkat dan makhluk-makhluk cacat itu menjadi semakin gelisah. Hal ini secara halus memperkuat keyakinannya bahwa dia sedang menuju ke arah yang benar—menuju jantung sarang para bidat.

Lebih banyak zat hitam kental mulai merembes keluar dari dinding-dinding di sekitarnya dan langit-langit berkubah yang megah. Setiap retakan, setiap celah, menyediakan tempat berkembang biak yang ideal bagi replika-replika mengerikan ini. Lingkungan tampaknya telah menumbuhkan kelicikan pada makhluk-makhluk ini, membuat perilaku mereka semakin menipu.

Suara desisan menyeramkan bergema dari belakangnya. Gelombang kewaspadaan menyapu kesadaran Agatha. Kelelahan mulai melumpuhkan refleksnya, dan dia hanya mampu memutar tubuhnya sedikit untuk menangkis serangan yang datang dengan tongkatnya. Dia merasakan sakit yang tajam di bahunya, dan di tengah percikan api dari tengah tongkatnya, sesosok berpakaian hitam dan memegang tongkat serupa terlempar jatuh.

Sosok itu jatuh ke tanah, lalu dengan canggung bangkit, bergerak dengan keanggunan menjijikkan dari makhluk bertubuh lunak. Saat ia mengangkat kepalanya di bawah topi hitamnya, sebuah wajah yang perlahan berubah dan bergeser terungkap. Di tengah kengerian wajah yang berubah-ubah itu, beberapa fitur yang dapat dikenali mulai terbentuk.

Wajah itu tiba-tiba berhenti bergerak, mengeras menjadi wajah seorang pemuda yang khas. Ia mengangkat matanya untuk bertemu pandang dengan Agatha, ekspresinya tampak bingung. “Kapten? Mengapa Anda di sini?” tanyanya.

Genggaman tangan Agatha pada tongkatnya semakin kuat hingga buku-buku jarinya berubah menjadi putih pucat, tatapannya yang tajam tampak membeku dalam kengerian saat itu.

Bersamaan dengan itu, sebuah suara menyeramkan mulai bergema di sekitarnya. Suara itu tampak berasal dari segala arah, seolah-olah saluran pembuangan yang berliku-liku itu adalah sumbernya.

“Ah, kau mengenalinya,” suara itu berbisik, bergema di dinding yang basah. “Saat kau belum menjadi penjaga gerbang, wakil kaptenmu yang setia melindungi pelarianmu dari kegelapan yang mengerikan… Kau meninggalkannya di sana… Mengapa tidak membawanya kembali? Bagaimana kedengarannya?”

Agatha memilih untuk tidak menjawab secara verbal. Keheningannya adalah jawabannya. Ia maju dengan tabah, mengambil tiga langkah hati-hati sebelum berubah menjadi embusan angin abu-abu yang berputar-putar. Wujudnya yang fana berhenti tiba-tiba, mengeras di hadapan “penjaga” muda itu. Ketika ia muncul kembali, gagang logam tongkatnya tertancap dalam-dalam di dada penipu berjubah hitam itu.

Ketidakpercayaan terpancar di wajah penjaga muda itu saat ia berusaha memahami serangan mematikan yang dilancarkan oleh “kapten” yang pernah dipercayanya. Kemudian secercah pemahaman melintas di matanya seolah-olah ia akhirnya menerima kenyataan yang tak terhindarkan. Dengan kekuatannya yang melemah, ia berbisik, “Jadi… ini sudah berakhir…”

“Maaf, ini akan segera berakhir,” gumam Agatha meminta maaf.

Tawa kecil terdengar dari penjaga yang sekarat saat kepalanya tertunduk, “Kapten, akhirnya kau menguasai kekuatan Angin Abu-abu…”

“Ya, butuh banyak latihan,” jawab Agatha pelan, suaranya hampir tak terdengar di tengah deru api pucat yang berkelap-kelip di hadapannya. Tubuh “penjaga” itu dilalap api, dengan cepat hancur menjadi tumpukan abu gelap.

“Tegas, kejam… kualitas yang pantas dimiliki seorang murid Dewa Kematian.” Suara menjijikkan itu bergema sekali lagi.

Saat Agatha berbalik, ia disambut oleh gelombang baru makhluk mengerikan yang mulai terbentuk. Tiruan-tiruan menyerbu ke arahnya dari segala arah. Dalang suara itu jelas tidak menghargai kehormatan, memerintahkan para pengikutnya untuk menyerang sambil secara bersamaan mencoba memanipulasi emosinya.

Suara kobaran api yang meledak, dentingan tongkatnya melawan tubuh-tubuh mengerikan itu, dan siulan angin yang menerobos ruang sempit memenuhi koridor bawah tanah. Saat Agatha melawan serangan binatang buas, dia berseru dengan menantang, “Trik-trik ini hanya akan membangkitkan amarahku, bukan untuk memperlambat kemajuanku. Malahan, amarahku akan mempercepat pengejaranku ke tempat persembunyianmu. Apa yang akan kau dapatkan dari ini?” ”

…Memang, kau marah, dan kau tampak lebih ganas dari sebelumnya, tapi tidak apa-apa. Sedikit gejolak emosi memang diperlukan, Nona Penjaga Gerbang.”

Rasa gelisah muncul di hati Agatha saat suara itu memudar menjadi gema yang menakutkan. “Apa maksudnya sedikit gejolak emosi diperlukan?”

Tetapi tidak ada seorang pun yang menjawab pertanyaannya. Penguasa suara itu hanya memiliki satu tujuan: memanfaatkan para pengikutnya untuk melemahkan kekuatannya dan memperlambat pengejarannya. Kini ia telah lenyap, meninggalkan gelombang monster lain yang merembes mengancam dari dinding yang lembap.

Tatapan Agatha berubah menjadi tegas saat ia mempersiapkan diri untuk bentrokan yang akan datang melawan musuh-musuhnya yang mengerikan.

…

“Prajurit kita terlibat dalam pertempuran kecil dengan musuh!”

Seberkas cahaya hijau yang menyala tiba-tiba menembus kegelapan yang mencekam di Jalur Air Kedua. Siluet seekor merpati berapi, bernama Ai, muncul dari lidah api yang menyala-nyala, mendarat dengan anggun di bahu Duncan. Dengan kepakan sayap yang cepat, ia mulai berkicau dengan nada melengking dan mendesak.

Kedatangan utusan burung yang tak terduga itu, ditambah dengan jeritannya yang menusuk, mengejutkan Duncan. Reaksinya yang terkejut hampir mengakibatkan tabrakan langsung dengan Alice.

Setelah dengan teliti menyisir koridor bawah tanah yang kering dan luas selama setengah hari, Duncan melebarkan matanya karena terkejut dan menoleh ke arah merpati berapi yang bertengger di bahunya, “Apa yang membuatmu begitu gelisah?”

Ai memiringkan kepalanya ke samping, mata kecilnya menatap tajam ke arah Duncan sambil mengangguk penuh semangat, “Pengintai kita diserang! Pengintai kita diserang! Pertempuran tidak berpihak pada kita… Prajurit kita sedang bertempur dengan musuh!”

Sambil memegangi kepalanya, Alice berkata, “Kapten, apakah menurutmu Ai sedang sakit perut?”

Sebagai tanggapan, Ai memutar kepalanya untuk menatap boneka itu dengan tatapan mencela, mematuk kepalanya dua kali dan mengeluarkan suara “dong dong”. Kemudian, dia melanjutkan pekikannya, “Apakah ini masuk akal, apakah ini masuk akal, apakah ini masuk akal…”

Alice menjerit kaget, memegangi kepalanya dengan kedua tangannya sambil bergegas menjauh dari serangan tanpa henti dari burung merpati itu.

Memilih untuk mengabaikan kekacauan di sekitarnya, Duncan memasang ekspresi serius setelah mencerna tangisan Ai yang tak henti-hentinya. Dia berbalik ke arah tertentu,Tatapannya menembus kejauhan.

“Kalian berdua, diam,” perintahnya setelah beberapa saat hening, sambil melirik serius ke arah pintu masuk lain di koridor, “Kurasa Ai mungkin menemukan sesuatu.”

Alice langsung terdiam, mengalihkan pandangannya untuk menatap Duncan.

“Itu penanda yang kutinggalkan… pasti Penjaga Gerbang Agatha,” suara Duncan bergema di ruang bawah tanah saat ia mulai bergerak maju, “Dia ada di sekitar sini.”

Alice mengikuti pandangannya, dan matanya tiba-tiba melebar karena mengenali sesuatu.

“Oh, ada garis!”

Nona Doll berseru gembira dan dengan cepat melesat melewati Duncan, bergerak dengan kecepatan yang membuatnya tampak seperti bayangan kabur. Mirip seperti anak kecil yang mencoba menangkap balon yang terbang, ia melesat menuju persimpangan terdekat, melompat untuk meraih sesuatu yang tampaknya tak terlihat.

Yang bisa dilihat Duncan hanyalah Alice berlari ke depan dan kemudian mulai melompat ke udara, meraih sesuatu yang tak terlihat. Kemudian, ia melihat tangannya menggenggam sesuatu yang muncul begitu saja.

Ia dengan cepat mendekati tempat itu, dan Alice berbalik menghadapnya, wajahnya berseri-seri dengan senyum kemenangan.

“Aku berhasil menangkapnya…”

Senyum cerah Nona Doll hanya bertahan sesaat. Di saat berikutnya, garis halus yang dipegangnya dengan lembut mulai retak dan hancur, menguap ke udara sekitarnya seolah-olah mengalami proses pembusukan yang cepat.

“Ah!” seru Alice, “Garisnya putus!”

Namun, sebelum ia sempat menyelesaikan seruannya, sesosok tinggi dengan cepat mendekat dari satu sisi. Duncan mengulurkan tangannya ke arah “garis” yang hancur—sebuah fragmen yang hampir sepenuhnya hilang jatuh ke telapak tangannya.

Tiba-tiba, nyala api hijau redup menyinari garis yang memudar itu dengan cahaya seperti hantu.

Perlahan menoleh, Duncan menatap mata Alice. Tercermin di mata Alice yang terbuka lebar adalah pemandangan memukau dari nyala api hijau redup yang berkedip-kedip dengan tarian yang menyeramkan.

“Aku berhasil menangkapnya,” gumam Duncan dengan nada lembut.

…

Satu makhluk mengerikan berubah menjadi abu dalam cahaya dingin api yang menyeramkan, sementara yang lain tewas akibat pukulan tongkat yang menghancurkan tengkoraknya, menyebabkannya roboh menjadi tumpukan lumpur tak berbentuk. Agatha memutar tubuhnya dengan gerakan luwes, tongkat perangnya berputar di udara dan melengkung ke arah musuh terakhir yang tersisa di persimpangan jalan.

Namun, gerakannya tiba-tiba berhenti.

Didorong sepenuhnya oleh insting, tanpa berpikir sedetik pun, gelombang ketakutan dan keterkejutan yang luar biasa melahapnya sepenuhnya. Dia bahkan bisa merasakan otot dan tulangnya menjerit protes,memaksa stafnya untuk berhenti hanya beberapa milimeter sebelum kepala “barang palsu” terakhir yang baru saja muncul dari lumpur.

Matanya membelalak penuh antisipasi saat ia mengamati sosok humanoid, yang terbentuk dari lumpur yang bergeser, perlahan mengangkat kepalanya. Sepasang mata perlahan terbentuk di tempat seharusnya tengkorak berada, dan nyala api hijau redup menyala di sekujur tubuhnya. Sebuah suara berat bergema dari kobaran api yang menari-nari.

“Agatha, apakah kau membutuhkan bantuan?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com