“Kunci Ratu?” Alis Agatha yang halus dan terpahat rapi terangkat membentuk lengkungan keheranan yang anggun, kilauan kekaguman di matanya yang dalam tertangkap tanpa ragu oleh raut wajah Gubernur Winston.

Sebaliknya, Winston tampak lebih bingung di hadapannya. Tatapannya melebar hingga menimbulkan kekhawatiran, kilauan matanya melukiskan potret kebingungan yang mendalam, “Anda tidak diberitahu? Lalu, bagaimana Anda berhasil menembus keamanan tempat suci ini?”

Gelombang tekad yang tak tergoyahkan melanda wajah Agatha yang ekspresif. Situasi misterius yang terungkap di hadapannya tampaknya menyimpang dari teori awalnya bahwa dia dan Winston, satu-satunya dua entitas yang memiliki kemampuan untuk menembus dinding batu yang tak tertembus, memiliki hubungan esoteris tertentu. Namun, sekarang dia menyadari bahwa gubernur memiliki cara masuknya sendiri yang unik dan berpotensi lebih rumit.

“Aku punya cara sendiri,” katanya, suaranya bergema dengan sentuhan ancaman yang tak terduga, “Tapi kau bicara tentang ‘kunci’, sebuah kenang-kenangan dari Ratu Es. Bisakah kau menjelaskan maknanya?”

Secercah skeptisisme terlintas di wajah Winston saat ia mengamati wanita yang berdiri di depannya. Namun demikian, setelah beberapa saat merenung, ia menyerah pada takdir, menghela napas panjang penuh rahasia yang tak terucapkan—tangannya merogoh saku dadanya.

“Mengingat kita berada di persimpangan jalan ini, aku rasa tidak ada gunanya terus menggunakan cara-cara rahasia.”

Dari sakunya, ia mengeluarkan sebuah benda yang tidak biasa. Itu adalah kunci kuningan, bagian luarnya ditutupi ukiran yang rumit. Gagangnya berbentuk angka “8” horizontal, menggemakan simbol matematika untuk tak terhingga. Namun, kepalanya tidak memiliki gerigi khas kunci biasa; sebaliknya, itu adalah batang silindris yang ditandai dengan satu alur.

Agatha meneliti benda itu, perasaan déjà vu yang mengerikan merayapinya. Kunci itu memiliki kemiripan yang menyeramkan, bukan dengan kunci konvensional yang digunakan untuk pintu dan peti, melainkan dengan kunci yang digunakan untuk memutar boneka atau mainan mekanik lainnya.

“Kunci putar?” gumamnya, hampir kepada dirinya sendiri, “Apakah kau menyiratkan bahwa artefak aneh ini diberikan oleh Ratu Ray Nora? Dan bagaimana seorang gubernur biasa bisa memiliki barang seperti itu?” ”

Dari satu gubernur ke gubernur berikutnya, kami telah menjadi penjaga kunci ini,” akunya, suaranya sedikit bernada sedih, “Itu adalah hadiah dari Ratu Es kepada para pemberontak. Dan juga… sebuah kutukan. Sejak hari kunci ini pertama kali jatuh ke tangan seorang gubernur, nasib Kerajaan Es terjalin dengan entitas jahat, Penjaga Gerbang.” Terlepas dari

narasi pria itu yang terputus-putus dan hampir histeris, Agatha tetap tenang, menunggu badai kata-katanya mereda.Dia membalas dengan tenang dan penuh percaya diri, “Kau menyembunyikan kebenaran tentang tambang bijih logam itu, bukan?”

“Jika yang Anda maksud dengan ‘sebenarnya’ adalah fakta bahwa tambang itu hampir habis selama masa pemerintahan Ratu… maka ya, saya menyadarinya,” Winston mengakui, desahan berat menyertai pengakuannya, “Saya memohon maaf Anda, Agatha. Sejak awal, saya sepenuhnya menyadari dampak yang akan ditimbulkan oleh penggalian Anda. Namun saya berpegang pada secercah harapan yang rapuh bahwa arus waktu akan memberi kita sumber daya untuk memperbaiki keadaan kita sebelum situasi semakin memburuk. Saya berharap penemuan Anda hanyalah tambang yang ditinggalkan, dan Frost… Frost akan mempertahankan kemakmuran gemilang yang pernah membuatnya terkenal.”

“Saya menuntut transparansi, Gubernur,” suara Agatha memecah ketegangan di udara seperti angin musim dingin yang menusuk, wajahnya serius dan tegas, “Jika tambang itu benar-benar habis selama masa pemerintahan Ratu, lalu apa yang telah kita tambang dan ekspor dengan tekun selama beberapa dekade terakhir? Dan apa korelasi antara kerusuhan kota baru-baru ini, perilaku aneh para pengikut sekte, dan penipisan tambang?”

“Memang, kita sedang menambang bijih logam, Penjaga Gerbang. Tanah yang telah kita gali kaya akan bijih murni, dan muatan yang telah kita kirimkan tidak lain adalah bijih murni,” Winston mengangkat matanya, campuran samar antara geli yang menyedihkan—atau mungkin penyesalan—terlihat di wajahnya, “Ini bukan limbah berbahaya. Kami telah menganalisisnya secara menyeluruh, seperti yang dilakukan leluhur kami selama masa pemerintahan Ratu. Jika suatu zat tampak seperti bijih logam, berperilaku seperti bijih logam, dan hasil serta produk sampingannya sesuai dengan bijih standar—maka tanpa keraguan sedikit pun, itu adalah bijih logam.”

“Bijih logam asli?!” Mata Agatha melebar karena tak percaya, pikirannya bergulat dengan wahyu yang mengejutkan itu, “Tapi tambang itu telah habis puluhan tahun yang lalu, dan bijih yang muncul hari ini…”

“Itulah paradoks yang membuat darah membeku, bukan?” Winston tersenyum melankolis, “Urat bijih itu telah habis, namun anehnya, bijih baru mengisi kembali ceruk yang terlantar seolah-olah ‘Embun Beku’ alternatif yang ilusi terus menerus mencurahkan kekayaannya ke dalam realitas kita. Atau dengan kata lain… begitu tambang meluas melebihi kedalaman tertentu, kita telah mengekstrak mineral dari kembaran bayangan dunia kita, dan zat-zat yang membingungkan dan seperti hantu ini… tidak peduli seberapa teliti kita memeriksanya setelah ekstraksi, mereka menegaskan diri sebagai nyata.”

Agatha mencerna wahyu-wahyu itu dengan tekad yang terukur, kebenaran-kebenaran fantastis ini menyerang jiwanya yang sudah bergejolak. Meskipun demikian, dia tetap tenang, suaranya hanya berbisik di tengah badai, “Embun Beku Cermin, Gubernur, apakah Anda menyarankan keberadaannya? Tampaknya Embun Beku Cermin memang ada. Kabut yang menyelimuti kota kita,Banjir tiruan yang tak henti-hentinya muncul darinya, semuanya berakar dari dimensi cermin ini. Kota hantu ini perlahan terkikis dan menggantikan dunia nyata kita.”

Perubahan terpancar di wajah Winston. Setelah keheningan yang terasa lama, ia menghela napas pasrah, “Ah, jadi ini tarif yang harus kita bayar untuk bijih logam.”

“Tarif? Kau menggunakan kata itu dengan begitu santai. Mereka yang menanggung beban ‘tarif’ ini bukan hanya kau dan aku, tetapi seluruh kota, yang sebagian besar masih belum menyadari kebenarannya…” ”

Tetapi sebagian besar menikmati manfaat perdagangan bijih. Di kota yang keras dan dilanda embun beku ini, bijih logamlah yang menghangatkan rumah mereka dan memberi mereka kekayaan dalam makanan mereka. Bijih inilah yang mempertahankan kemakmuran kita bahkan setelah menipisnya cadangan di gunung, Penjaga Gerbang.”

Winston berhenti sejenak, mengumpulkan pikirannya, lalu melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

“Anda harus mengerti, saya bukan orang yang suka pamer. Saya tidak memiliki tanah luas, tidak menimbun kekayaan pribadi, saya bahkan tidak memiliki ahli waris. Nyonya, setiap keputusan yang saya buat, tidak ada satupun yang untuk keuntungan pribadi.”

Agatha menatap mata gubernur, tetapi yang dilihatnya di kedalaman mata itu hanyalah kelelahan seorang pria yang telah mencapai batas kemampuannya.

“Apakah mereka tidak punya pilihan…” gumamnya, seolah kepada dirinya sendiri.

“Tidak ada yang punya pilihan,” Winston menggelengkan kepalanya, “Saya mengerti sindiran Anda. Jalan yang kita tempuh hari ini, harga yang kita bayar hari ini, penduduk kota kita tidak memilih semua itu—tetapi saya juga tidak. Tidak ada yang punya jalan alternatif untuk ditempuh.” R

“Negara kota kita, kau tahu, hanyalah setitik di tengah hamparan gurun luas dunia. Kita tidak memiliki hak istimewa seperti Frost yang menetap di hamparan maritim yang tak terbatas. Kita mendambakan makanan, kehangatan, tempat berlindung, dan air bersih. Meskipun akarnya terjalin dalam jalinan dunia cermin yang membingungkan, kita mendambakan bijih logam. Jika kita kehilangan sumber makanan ini, musim dingin yang brutal akan merenggut seperempat populasi kita. Para penyintas yang tersisa perlahan akan kembali ke era suram sebelum revolusi industri, setiap tahun berikutnya akan mengurangi seperempatnya lagi, atau bahkan lebih…

“Penjaga Gerbang, istirahatlah sejenak. Kau merasakan kelelahan yang sama sepertiku. Mungkin sudah saatnya kita menghadapi kenyataan pahit bahwa negara kota kita menyerupai mesin uap yang melaju menuju jurang. Semua orang setuju.” Satu-satunya perbedaan antara para pengurus kota dan rakyat biasa adalah bahwa rakyat biasa menjalani hidup dengan mata tertutup, sementara kita… kita menjalani hidup dengan mata terbuka lebar terhadap kebenaran.”

Namun Agatha mengabaikan komentar sinis Winston. Ia berdiri menantang dalam kegelapan yang semakin pekat, merasakan hawa dingin yang tak henti-hentinya kembali menyerang pertahanannya, merasakan darah yang memberi kehidupan di dalam pembuluh darahnya membeku menjadi lumpur dingin.

Akhirnya,Agatha memecah keheningan, “Seseorang memang berani merintis jalan baru.”

“…Memang, ada satu. Penduduk Frost menjulukinya sebagai ‘Ratu Frost’, sementara catatan sejarah mencelanya sebagai ‘Ratu Gila’,” Winston mulai tertawa. Namun, tidak jelas apakah leluconnya ditujukan kepada Ratu Frost atau dirinya sendiri, “Dengan semangat yang tak terkalahkan, dia berani menantang lautan yang luas, untuk menatap tanpa takut pada monster yang berdiam di jurangnya.”

“Rencana Jurang…” gumam Agatha, potongan-potongan pengetahuan sejarah secara bertahap terjalin dalam pikirannya, membentuk narasi yang kohesif, “Jadi, Rencana Jurang bukanlah sekadar inisiatif eksplorasi sederhana seperti yang ditunjukkan dokumen-dokumen itu… Ratu Frost berusaha mengungkap teka-teki yang tersembunyi di bawah kota kita?!”

“Kami tidak yakin mengapa dia menyimpulkan bahwa bijih yang terus beregenerasi di tambang itu terkait dengan ‘laut dalam’, tetapi tidak diragukan lagi, dia berada di jalur yang benar—kegagalan Rencana Jurang dan nasib buruknya yang menyusul memvalidasi dugaannya. Ironi paling brutal di dunia terletak di sini,” Winston duduk kembali di dekat tunggul pohon, matanya tertuju pada kekacauan tak terbatas dan bayangan yang menggeliat di atas, nadanya sangat tenang, “Kebenaran melahirkan kegilaan, kegilaan mempercepat kegagalan, dan setiap langkah yang Anda ambil menuju tujuan Anda adalah langkah menuju jurang.

Winston menghela napas lelah.

“Dia bercita-cita untuk mengungkap kebenaran di balik tambang bijih logam, untuk menghadapi bahaya tersembunyi yang mengancam kota kita, untuk mengadu kecerdasan dan kekuatannya melawan laut itu sendiri… Ambisi yang mulia, namun seperti yang ditakdirkan, dia hanya mempercepat kejatuhannya yang tak terhindarkan.”

“Jadi, kalian para ‘penerus’ memilih untuk tidak mengikuti jejaknya dan berpura-pura tidak tahu seperti yang lain, melaju menuju jurang di atas kapal “Kereta celaka ini. Dan Ratu Es, yang pernah berusaha menghentikan atau mengalihkan jalur ini, akhirnya digambarkan dalam catatan sejarah sebagai wanita gila, terperangkap oleh subruang.”

“Pepatah lama Frostian—Yang telah meninggal harus memberi jalan bagi yang hidup,” Winston perlahan memutar pandangannya, bertemu dengan mata Agatha, “Seorang penguasa yang dulunya agung, jika penggambaran dirinya yang ternoda dapat mempercepat kembalinya Frost ke stabilitas pasca-krisis, dia mungkin tidak akan protes.”

Agatha mencoba menjawab, tetapi kata-katanya terperangkap.

Setelah jeda sesaat, yang bisa dia lakukan hanyalah menggelengkan kepalanya dengan lemah.

“Tapi bagaimana kunci itu… sampai ke tangan gubernur pertama?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com