Jauh di bawah tembok pelindung negara kota, tersembunyi di kedalaman samudra yang misterius dan gelap gulita, dewa kuno yang perkasa menjangkau dunia kita. Tentakelnya yang berasal dari dunia lain menembus realitas yang kita kenal, semakin kuat setiap harinya saat tetap terselubung dalam kegelapan yang tak tertembus.

Meskipun kehadirannya tak terbantahkan, sekadar memahami atau mengerti keberadaannya saja sudah sulit. Penampilan tentakelnya yang mengerikan sudah cukup menakutkan, tetapi misteri sebenarnya terletak pada niatnya. Tentakel-tentakel ini menjangkau jauh melampaui kedalaman, menembus fondasi negara kota dan masuk ke jantung tambang logamnya yang kaya.

“Nona Penjaga Gerbang,” Winston memulai, suaranya penuh emosi, “kita sepenuhnya berada di bawah kekuasaannya. Kita berdiri di tanah yang dulunya batu padat, tetapi dewa ini telah mengubahnya menjadi perpanjangan dari tubuhnya yang menyeramkan. Bahkan terpisah lebih dari satu kilometer oleh batu dan air dari tempat asalnya, bagian ini berdenyut seiring dengan tubuh utamanya. Setiap denyutan menarik bayangan kota-negara kita lebih dekat ke dunia kita. Bisakah Anda merasakannya? Denyutan, daging yang menggeliat, bisikan… Tempat ini hidup.”

Dengan rasa hormat yang mendalam, Winston memberi isyarat di sekelilingnya. Tangannya bergerak perlahan, mencoba menelusuri kehampaan tanpa batas dan perpanjangan seperti jaring yang saling terkait dalam bayangan di sekitarnya. Kilauan cahaya menari-nari di sekitar mereka seperti kunang-kunang hantu. Seiring waktu berlalu, Agatha juga bisa mendengarnya, denyutan lembut… gedebuk, gedebuk…

Ruangan aneh ini, jauh di dalam tambang logam dan dengan ukuran yang tidak diketahui, memiliki ritme jantung yang hidup.

Detak jantung Agatha sendiri mulai mengikuti ritme misterius ini hingga kehangatan tiba-tiba menyadarkannya kembali. Wajahnya mengeras, dan dia menatap Winston.

“Kau telah terpengaruh, Gubernur Winston. Tempat ini telah menguasaimu.”

Winston mengangkat bahu, sedikit kesedihan terpancar di matanya. “Mungkin kau benar. Awalnya, aku percaya aku bisa menenangkan dewa kuno ini, seperti yang dilakukan ratu. Kemudian, aku berharap setidaknya bisa memperlambatnya. Pada akhirnya, aku hanya ingin menjaga kewarasanku. Apakah aku sudah kalah dalam pertempuran itu tanpa menyadarinya?”

“Maksudmu Ratu Es menjinakkan kekuatan kuno ini lima puluh tahun yang lalu?” kata Agatha, memahami implikasi kata-kata Winston. “Apakah dia berhasil menidurkan Penguasa Nether ini?”

Winston terkekeh pelan, geli terdengar dalam suaranya. “Pernahkah kau merenungkan alasan sebenarnya di balik runtuhnya tebing dahsyat beberapa dekade lalu?” tanyanya, ada sedikit makna yang lebih dalam dalam nadanya.

Mata Agatha melebar karena menyadari sesuatu. Setelah beberapa saat, suaranya bergetar saat dia berkata, “Maksudmu malapetaka tepat setelah eksekusi ratu? Ketika tanah di bawah tempat eksekusi itu terbelah,dan laut menelan segalanya? Apakah Anda menyiratkan bahwa ini bukan sekadar kejadian alam yang acak?”

Wajah Winston tetap tenang dan menakutkan saat dia mengangguk. “Tepat sekali. Keruntuhan itu direncanakan. Sang ratu, dan mereka yang mengkhianatinya selama tahap awal pemberontakan, adalah korban yang tidak curiga,” jelasnya. “Tragisnya, banyak pemberontak yang memimpin serangan terhadapnya dan mereka yang hadir saat eksekusi juga tewas dalam kehancuran itu. Kami merahasiakan narasi sebenarnya dari peristiwa tersebut, hanya segelintir orang yang mengetahui apa yang sebenarnya terjadi. Sementara ribuan orang tewas, sejumlah besar warga sipil secara ajaib lolos dari kehancuran. Bahkan jika mereka hanya beberapa inci dari tempat aman, laut tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang diterjang gelombang pasang, langsung menentukan nasib mereka.”

Dia berhenti sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati, “Setelah bencana itu, pertumbuhan aneh di dalam tambang bijih logam berhenti berkembang. Gubernur pertama kemudian menyadari bahwa ini semua adalah bagian dari rencana besar Ray Nora. Kebenaran yang mengerikan itu disampaikan kepadanya melalui kunci yang ditinggalkan ratu. Seperti yang dia prediksi, tanggung jawab sekarang berada di pundak kita.”

Mencerna wahyu itu, Agatha mengambil waktu sejenak untuk mencernanya. Matanya berkilauan dengan campuran keterkejutan, kemarahan, dan kesedihan. “Jadi, kau bertujuan untuk meniru tindakan pengorbanan dari zaman lampau itu…”

Memperluas narasinya, Winston berkata, “Entitas itu sedang bergerak. Pengetahuan dalam kunci menunjukkan bahwa kita harus terhubung dengan kesadarannya untuk mencegah malapetaka lain. Lima dekade lalu, kekuatannya tertidur di bawah laut, menyebabkan ratu mengorbankan dirinya ke kedalaman air. Sekarang, dengan energinya yang meresap ke kota kita, lokasi ini ideal untuk membangun koneksi. Strategi ini adalah warisan ratu yang terukir dalam kunci. Setiap gubernur sejak saat itu, setelah menerima kunci, telah dibebani dengan misi ini, mempersiapkan diri untuk hal yang tak terhindarkan sepanjang masa jabatan mereka. Aku telah menyiapkan panggung untuk titik penting ini. Namun, satu detail luput dari harapanku…”

Bibir Winston berkerut, meskipun gerakan itu tidak menunjukkan kegembiraan.

“Tidak semua orang memiliki ketahanan yang sama seperti Ray Nora.”

Setelah kata-kata penutup Winston, Agatha tampak termenung, pandangannya tertunduk, terpaku pada kunci kuningan berornamen yang dipegangnya dengan lembut.

Kunci ini merupakan bukti kekuatan Ratu Es yang tak tertandingi. Sang ratu entah bagaimana berhasil memasukkan ke dalamnya baik “pengetahuan” luas yang telah ia temukan maupun sebagian dari “kesadarannya” itu sendiri.

Di hati Agatha, kunci itu selalu mewakili lebih dari nilai yang tampak. Ia merasakan intuisi, yang tidak dapat ia ungkapkan dengan tepat, bahwa itu bukan sekadar jangkar yang mengikat para penguasa Es berikutnya pada tugas yang telah ada sejak lama.

Penjelasan Gubernur Winston, meskipun mencerahkan, tidak dapat memuaskan rasa ingin tahunya yang semakin besar, meninggalkan Agatha dalam labirin ketidakpastian.

Hakikat sejati dari wilayah misterius ini perlahan terungkap di hadapannya. Ia menyadari bahwa melewati penghalang batu tidak membawanya ke lokasi fisik alternatif. Sebaliknya, ia mendapati dirinya terjalin tanpa cela ke dalam jalinan materi aneh dan menyimpang yang sangat besar.

Jalan Winston tampaknya tak terhindarkan menuju kematiannya. Sebaliknya, nasib Agatha terasa terjalin dengan materi aneh ini, memanggilnya untuk menyatu dengannya.

Sambil mengamati tangannya, ia memperhatikan kulitnya, terutama di bagian yang menyentuh kunci, mengalami transformasi. Kulitnya melunak dan mulai bergelombang secara tidak wajar. Zat gelap seperti tar mulai merembes dari pori-porinya, menyelimuti kunci kuningan itu.

Terlepas dari metamorfosis yang meresahkan itu, daya tarik magnetik dari sekitarnya memikatnya lebih jauh ke kedalamannya.

“Mungkinkah ada jalan alternatif yang bisa kita tempuh?” tanya Agatha, tatapannya menembus Winston. “Atau apakah kau telah pasrah pada akhir yang telah ditakdirkan?”

“Kematian telah duduk di meja kita, Nyonya Penjaga Gerbang. Kita hanya mengenang perjuangan masa lalu saat tirai turun,” ratap Winston. “Tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Seperti aku, mungkin sebaiknya kau menyerah pada ketenangan yang akan datang.”

“Kau telah memenuhi peranmu, telah mengemban amanah pemerintahan Frost dan dengan gagah berani menghadapi ‘kutukan’ yang disebut-sebut ini,” tegas Agatha, nadanya penuh hormat. “Ketidakaktifan bukan berarti kegagalan.”

Winston tersenyum getir, mengangkat bahu, “Di dunia kita, ketidakberdayaan adalah kekurangan yang tak termaafkan.”

“Aku terdorong untuk maju, untuk menelusuri ‘labirin’ ini dan mencari puncaknya,” seru Agatha, tekad terlihat jelas di matanya. “Maukah kau menemaniku?”

Winston bergumam dengan sedikit rasa lelah yang menyelinap ke dalam suaranya, “Ambisi itu tidak lagi menarik bagiku sekarang, Nona Penjaga Gerbang. Jika Anda ingin melanjutkan perjalanan, silakan. Aku memilih untuk tetap tinggal, karena perjalananku telah berakhir.”

Melihat kehadiran Winston yang muram, Agatha mengamatinya dengan saksama sebelum mengulurkan kunci kuningan berornamen ke arahnya. “Gubernur Winston, ini adalah hak milik Anda.”

Winston ragu-ragu, pandangannya terangkat untuk menatap mata Agatha yang teguh. “Simpan saja,” jawabnya lembut. “Setelah dipercayakan kepada Anda, itu menjadi milik Anda. Penyerahan seremonial ini telah menjadi praktik kuno.”

Setelah mempertimbangkan sejenak, Agatha menyimpan kunci itu dengan aman di tubuhnya.

“Baiklah,” katanya, suaranya penuh tekad. “Aku akan memulai pengembaraan ini sendirian.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal dalam diam kepada Winston, Agatha berputar, menancapkan tongkatnya dengan kuat di tanah,dan berangkat menuju jurang luas dan misterius yang terbentang di depan.

Namun, suara Winston, yang bernada melankolis, menghentikan langkahnya. “Nyonya Agatha, apakah Anda benar-benar percaya ada manfaat dalam pencarian Anda?”

Berhenti sejenak, dia sedikit menoleh untuk berbicara kepadanya, “Mengapa Anda mempertanyakan saya sekarang?”

“Dengan asumsi Anda berhasil memecahkan teka-teki yang menanti, dan bahkan jika Anda melakukan perjalanan melalui labirin yang rumit ini untuk mencapai sarang entitas kuno, apa yang benar-benar dapat Anda ubah? Anda tidak memiliki kemampuan untuk mencegah peristiwa yang terjadi atau bahkan menyampaikan penemuan ini ke alam luar. Tanpa cara untuk menyebarkan temuan Anda, semuanya tetap tidak berarti.”

Agatha berhenti mendadak. Keheningan panjang terjadi saat dia merenungkan kata-kata Winston. Akhirnya dia berbicara, nadanya lembut namun teguh: “Sebagai Penjaga Gerbang Embun Beku, saya terikat tugas. Dan…”

Dia berhenti, jari-jarinya secara naluriah menggenggam kunci kuningan, menekannya dekat ke dadanya.

Sensasi dingin menyelimutinya. Sensasi dingin darahnya yang mengkristal di dalam pembuluh darahnya semakin intens, namun secara paradoks, ia merasakan kehangatan batin yang memancar dari hatinya. Kehangatan halus ini, seperti bara api yang tak terlihat, memperkuat tekadnya.

Gambaran dan emosi, asing namun familiar, berputar-putar di dalam jiwanya. Di antara pikiran-pikiran yang berdatangan ini, satu perasaan bersinar terang—kerinduan yang mendalam. Puncak dari kerinduan ini tampaknya terletak di balik semak belukar di “tujuan” besar yang dengan penuh semangat ia kejar.

“Ini tidak sia-sia. Aku yakin bahwa aku tidak melakukan perjalanan sendirian, dan meskipun aku kekurangan bukti konkret, aku sangat percaya bahwa penemuan-penemuanku di sini pada akhirnya akan beresonansi dengan jiwa yang bijaksana di luar sana.”

Suara Winston mengandung nada hormat, “Keyakinan seperti itu memang patut dikagumi. Lady Agatha, dedikasimu yang teguh pada prinsip-prinsipmu, bahkan di tengah kesulitan, sungguh terpuji.”

Suaranya perlahan memudar, meninggalkan kekosongan yang menggema.

Saat berbalik, mata Agatha tertuju pada lentera yang remang-remang, cahayanya menerangi “tunggul” yang kering. Bersandar di situ adalah sosok setengah baya yang mengenakan mantel biru kebesaran.

Luka tembak yang mengerikan menghiasi dahinya, menjadi saksi kematiannya yang tragis. Dan di tangannya yang lemas tergenggam sebuah revolver berhias, sebuah alat yang tak dapat disangkal terkait dengan nasib tragisnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com