Agatha mendapati dirinya berdiri sendirian di alam yang tampaknya menentang tatanan realitas itu sendiri, sebuah dimensi di luar pemahaman. Latar belakang yang halus di hadapannya mengingatkan pada dunia yang tak tersentuh waktu atau campur tangan manusia, sekaligus menakutkan dan mempesona.

Saat pandangannya beralih dari lentera yang tergantung di sisinya, cahayanya yang dulu bersinar kini hanya berupa kedipan samar, kesedihan yang mendalam menyelimutinya. Dia tidak tahan lagi menghadapi Gubernur Winston. Berpaling darinya, dia meninggalkannya di tengah latar belakang yang tenang namun dingin dan menjelajah lebih jauh ke lanskap, yang didominasi oleh jalinan “cabang” yang saling terkait. Cabang-cabang ini tampak membentang tanpa batas, menciptakan pola rumit yang mengingatkan pada kubah kosmik.

Tergantung di pinggangnya sebuah lentera, yang dulunya bersinar terang tetapi sekarang memancarkan cahaya yang redup. Tongkat andalannya tergenggam di tangan kanannya, teman setia melalui banyak petualangan masa lalu. Sementara itu, tangan kirinya menggenggam erat sebuah kunci kuningan, kenang-kenangan berharga yang ia terima dari Winston. Sensasi dingin logam sebelumnya telah digantikan oleh kehangatan yang menenangkan, menunjukkan ikatan yang terbentuk antara dirinya dan kunci tersebut.

Namun, transformasi yang terjadi di dalam diri Agatha bukan lagi perhatian utamanya.

Kebutuhan mendesaknya adalah untuk menembus bayangan yang menyelimuti dan menavigasi alam yang berbahaya. Ia merasa terdorong untuk terus bergerak selama ia tidak sepenuhnya ditelan oleh lingkungan kacau yang mengelilinginya.

Agatha berusaha keras untuk menemukan pijakan yang kokoh di tengah kehampaan, dan dengan setiap langkah yang diambilnya, secercah jalan akan muncul dari kegelapan. Ia bertekad untuk menemukan jalan keluar melalui labirin cabang berduri yang lebat ini. Secara berkala, celah muncul di antara cabang-cabang tersebut, menunjukkan potensi jalan menuju kebebasan.

Namun, “duri-duri” itu mengancam. Duri-duri itu dengan mudah menembus pakaian Agatha, menyebabkan pakaiannya yang tadinya kokoh menjadi rapuh seperti kepulan asap yang lenyap begitu saja – sisa-sisa pakaiannya yang terlepas berubah menjadi tetesan gelap yang mengalir dan menyatu sempurna dengan jalan di bawahnya. Sesekali, dia tanpa sengaja menyentuh percikan halus yang tersebar di antara duri-duri itu. Setiap sentuhan memungkinkannya untuk merasakan kehadiran kesadaran eksternal yang berbeda. Percikan

-percikan yang cepat berlalu ini adalah pikiran-pikiran dewa kuno yang memerintah alam ini, bisikan-bisikan misterius dari entitas di luar pemahaman. Mereka tidak tampak jahat, dan tujuannya pun tidak jelas. Tetapi bagi manusia, bahkan secercah pikiran yang paling samar pun menyilaukan seperti lilin dalam kegelapan total.

Tiba-tiba, cahaya redup memancar dari jauh, dengan cepat melewati sulur-sulur kegelapan yang berbelit-belit. Saat cahaya itu menyentuh sehelai rambut Agatha,Pikirannya dibanjiri oleh masuknya “pengetahuan” yang tidak dikenal –

111010011001101110000110…111001111011111010100100…

Meskipun ada banyak hal yang datang, Agatha tidak dapat menguraikan pesan yang coba disampaikan oleh percikan-percikan gaib itu. Dia teringat peringatan Winston: menyelidiki pikiran dewa bukan hanya sia-sia, tetapi juga berbahaya. Itu bisa membuat seseorang menjadi gila.

Mengangkat matanya, dia disambut oleh struktur monumental dari kayu mati dan duri tajam. Cahaya-cahaya yang tersebar, mengingatkan pada kunang-kunang, berkelap-kelip di tengah labirin berduri. Di balik penghalang yang menakutkan ini, tabir kabut mengaburkan pandangannya. Tersembunyi di dalamnya, anggota tubuh kolosal dari dewa bayangan itu melakukan gerakan halus dan sugestif.

Udara di sekitarnya menjadi sangat dingin, jauh lebih menusuk daripada dingin yang pernah Agatha alami. Dingin itu bukan hanya sensasi di kulitnya; rasanya seperti meresap ke dalam sumsum tulangnya, disertai dengan kelembapan basah yang berniat mengkristalkan bagian dalam tubuhnya.

Hampir secara naluriah, Agatha mencengkeram pakaiannya, mencoba memerangkap sisa kehangatan di dalam dirinya. Dengan ngeri, ia menyadari kain yang tadinya kokoh kini compang-camping dan robek. Jalan berbahaya yang telah dilaluinya, penuh dengan duri tajam, telah merobek pakaiannya tanpa ampun, meninggalkan bekas goresan dan luka yang lebih dalam di kulitnya yang terbuka.

Dari beberapa luka yang lebih dalam ini, zat kental berwarna gelap, mengingatkan pada darah tua yang membeku, perlahan merembes keluar, menggelapkan salju di bawah kakinya.

Tetapi tepat ketika keputusasaan mengancam untuk menguasainya dan rasa dingin mengancam untuk merenggutnya, kehangatan yang tak terduga mulai terpancar dari intinya, membungkusnya dalam pelukan yang menenangkan.

…

Di dalam dirinya, nyala api kecil, berwarna zamrud cemerlang, menyala dengan tenang, memancarkan cahaya hijau misterius di wajahnya yang pucat dan menerangi labirin yang penuh embun beku dan lembap tempat ia berada.

Tiba-tiba, indranya yang tajam tampak tumpul, seolah-olah kabut tebal menyelimuti pikirannya, menahan kesadarannya. Kehangatan yang dulu begitu kuat di pembuluh darahnya, kelelahan, dan rasa sakit akibat luka-lukanya terasa jauh, seolah-olah milik orang lain.

Agatha perlahan mencoba memutar kepalanya, berusaha menjernihkan pikirannya yang kabur. Di tengah latar belakang yang berputar-putar, pemandangan aneh menarik perhatiannya.

Di tempat yang dulunya berdiri dinding terowongan yang gelap dan kokoh, kini tampak menguap, menampakkan kabut berputar yang menari-nari di kehampaan. Muncul dari dalam uap ini adalah konstruksi menyeramkan yang menyerupai dahan pohon yang saling berjalin atau semak duri yang lebat, menjulur dengan lesu ke arahnya.

Namun, secepat kemunculannya, penglihatan spektral itu menghilang, memperlihatkan terowongan yang familiar dan gerbang mengerikan yang menjulang di ujungnya.

Deg… deg…

Berfokus pada gerbang itu, Agatha dapat merasakan ritme berdenyut yang aneh. Seolah-olah di balik portal itu terdapat jantung raksasa, berdetak secara ritmis, mengirimkan riak melalui lingkungan obsidian.

Dari keadaan hampir lumpuh, tekad baru muncul dalam diri Agatha. Matanya tertuju pada gerbang itu, tekad terlihat jelas dalam tatapannya.

“Kau… akhirnya aku menemukanmu…”

Dengan melindungi api zamrud di telapak tangannya, ia dengan teguh bersandar pada tongkat andalannya dan melangkah maju. Setiap langkahnya semakin cepat, akhirnya menciptakan embusan angin yang membuntutinya sementara detak jantung yang menghantui terdengar seperti ratapan di telinganya.

Tak lama kemudian, suara-suara lirih bercampur dengan detak jantung, terdengar seperti bisikan gabungan dari jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya, melantunkan doa kepada dewa kuno yang misterius.

Tetapi Agatha tidak lagi mampu menikmati rasa ingin tahu. Tujuannya jelas, dan terletak tepat di depannya. Tersembunyi di ceruk terowongan adalah tempat perlindungan para bidat yang dicarinya.

Suara ritmis tongkat Agatha yang beradu dengan lantai dan bunyi ketukan tumitnya yang teratur bergema di lingkungan yang luas, menciptakan gema yang menghantui. Suara itu sepertinya memantul dan mempermainkan telinga, sehingga sulit untuk memastikan sumbernya.

Tetapi saat Agatha mendengarkan dengan saksama, suara baru mulai muncul. Suara itu jelas berbeda dari langkah kakinya sendiri, detak jantung yang bergema dari dalam koridor, atau nyanyian teredam dari suatu perkumpulan yang tak terlihat.

Itu adalah ritme langkah kaki lain yang tak salah lagi – mungkin sebuah kelompok, mengingat kebisingan yang mereka hasilkan. Jalan mereka tampak hampir sejajar dengan jalannya tetapi dipisahkan oleh labirin dinding yang rumit yang membatasi kota yang seperti labirin ini. Di antara langkah kaki itu terdengar suara tembakan yang memekakkan telinga, mengingatkan pada suara tembakan senapan bertenaga tinggi.

Kesadaran itu muncul pada Agatha: dia mungkin bukan satu-satunya yang selamat. Apakah ada orang lain yang terjebak di dalam labirin cermin yang membingungkan ini, jalan mereka berjalan sejajar dengan jalannya?

Sementara pertanyaan-pertanyaan berputar di benaknya, itu tidak menghambat langkahnya. Agatha segera berada di ambang tujuannya – portal. Ia berdenyut selaras dengan detak jantung tak terduga yang telah didengarnya, sebuah mercusuar menyeramkan di tengah kegelapan. Retakan portal itu menampakkan jurang bayangan yang tampak nyata, membentang dan berputar saat mulai meresap ke sekitarnya.

Namun pemandangan mengerikan ini tidak membuat Agatha gentar. Dengan tarikan napas dalam dan tekad yang baru, ia mendorong pintu besar itu dengan sekuat tenaga. Portal itu terbuka dengan derit yang memekakkan telinga, menampakkan kehampaan yang menelan kegelapan murni yang tak tertembus.

Di tengah kegelapan yang mencekam, garis-garis samar mulai terbentuk. Garis-garis itu mengisyaratkan sebuah ruangan luas tempat persimpangan terbesar sistem saluran pembuangan telah diubah fungsinya secara mengerikan. Kini tempat itu menyerupai katedral sesat yang didedikasikan untuk ritual penistaan agama dan pemanggilan dewa-dewa kuno. Kegelapan itu tampak hidup, dipenuhi entitas tak berbentuk yang kehadirannya memancarkan energi yang menindas dan jahat yang menyerang indra Agatha, mengingatkannya pada bau busuk yang menjijikkan.

Sebelum dia dapat menyusun strategi langkah selanjutnya, suara desingan cepat membelah atmosfer yang pekat, menandakan serangan yang akan segera terjadi. Dari jantung katedral yang gelap ini terdengar suara yang penuh dengan sikap merendahkan dan ejekan gelap:

“Ah, puncaknya tiba. Betapa menyenangkannya bahwa ‘diri bayangan’ lain telah menemukan tanah suci kita.”

Dengan suara “Retak!” yang menggema, Agatha secara naluriah mengayunkan tongkatnya, menghasilkan percikan api yang melesat menembus kehampaan. Sebuah anggota tubuh yang sangat besar, siap menyerang, terputus, jatuh dengan keras di hadapannya. Benturan itu mengancam keseimbangannya, tetapi dia dengan cekatan pulih, berputar untuk menghadap sumber suara itu.

Muncul dari kegelapan yang menyelimuti adalah siluet seorang pria tinggi dan ramping, fitur wajahnya hanya samar-samar terlihat dalam bayangan. Dengan keanggunan yang meresahkan, dia mengulurkan tangannya ke arah Agatha.

Dengan ketenangan yang menakutkan, sosok itu berkata, “Majulah, persembahan. Keberadaanmu sangat penting bagi teka-teki kosmik agung ini. Sudah waktunya untuk menjembatani kehampaan.”

Bernapas berat dan mengandalkan tongkatnya untuk menjaga keseimbangannya, Agatha, meskipun sangat kelelahan dan bingung, berhasil mengangkat matanya untuk bertemu pandang dengannya, “Kau melangkah di jalur yang berbahaya, jalur yang akan menyebabkan kehancuranmu sendiri…”

Dia menyeringai, “Mungkin kita semua ditakdirkan untuk layu di tempat terpencil ini, tetapi kemungkinan seperti itu tidak penting sekarang. Dengan kehadiranmu di alam ini, ritual kita hampir selesai. Harus kuakui, ini adalah tipuan yang rumit.”

…

Suara tembakan keras tiba-tiba memecah keheningan mencekam koridor. Cahaya singkat dari moncong senjata dan ledakan berikutnya sesaat menerangi kegelapan yang mencekam. Peluru itu mengenai sasaran, menembus tengkorak mengerikan makhluk yang dihiasi tiga mata yang menakutkan. Tubuhnya yang cacat ambruk tak bernyawa, dengan cepat membusuk menjadi lumpur hitam pekat yang menjijikkan.

Namun, pemandangan mengerikan itu tidak berakhir di situ. Dari setiap sudut, lolongan yang mengerikan bergema, menandakan kedatangan entitas jahat lainnya. Mereka muncul dari dinding, keluar dari saluran pembuangan, merayap turun dari celah di langit-langit, dan banyak lagi.

Cairan kental seperti agar-agar merembes tanpa henti dari setiap celah, secara bertahap menyatu menjadi monster tak terhitung jumlahnya yang menyerupai sosok manusia.

Teriakan panik menggema di atas hiruk pikuk, “Kita kebanjiran peluru di sini!” Seorang pelaut, wajahnya ternoda oleh kotoran dan keringat, dengan cepat mengisi ulang senjatanya, mengambil posisi bertahan, dan melepaskan tembakan lagi. Udara sesaat dipenuhi dengan desisan api gaib yang khas.

Indra Lawrence siaga tinggi, dan saat hembusan angin dingin bahaya yang akan datang menerpa dirinya, ia bertindak berdasarkan insting semata, nyaris menghindari serangan mematikan. Menangkap penyerang itu, ia menyadari itu adalah sosok humanoid, mengenakan seragam militer yang mengingatkan pada era lampau, mengacungkan pedang kuno. Dengan dorongan kuat, Lawrence menjatuhkannya ke tanah.

Tanpa membuang waktu, ia menginjak tubuh makhluk itu, menjepitnya. Api gaib yang menyelimuti Lawrence berkobar dengan kekuatan baru, melahap makhluk di bawah sepatunya dengan rakus.

Setelah keluar dari pertempuran kecil ini, Lawrence, yang kini diselimuti aura api gaib, mengamati koridor berliku yang membentang di depannya.

Setiap sudut pandangnya memperlihatkan gerombolan baru makhluk-makhluk mengerikan yang penuh penistaan agama.

IndoWebNovel – indowebnovel.com