Di bagian terdalam koridor, gumaman samar bergema seperti bisikan hantu yang sulit dipahami. Terdengar seperti angin yang mendesah lembut, suara-suara pelan membicarakan hal-hal rahasia, langkah kaki konstan seperti jiwa yang gelisah mondar-mandir, dan sesekali, suara tembakan yang tajam memecah kesunyian.

Suara-suara ini bercampur menjadi satu, kehilangan individualitasnya. Rasanya seolah-olah semuanya menyatu menjadi satu keberadaan tunggal, tanpa arah konvensional, tanpa waktu atau ruang. Koridor itu sendiri mengingatkan pada perasaan ini, diselimuti kabut tebal, siap menelan apa pun atau siapa pun yang cukup berani untuk melewatinya.

Seorang lelaki tua, punggungnya bungkuk karena beban bertahun-tahun, bergerak dengan hati-hati melalui koridor yang berkelok-kelok dan seperti labirin ini. Di tangannya, ia memegang kunci inggris berat yang sesekali membentur banyak pipa yang menghiasi dinding jalur bawah tanah ini.

Siapakah jiwa tua ini? Mengapa dia berada di tempat seperti ini? Ke mana dia pergi dan untuk alasan apa?

Telah terjadi serangan. Tepat tengah malam, Pengawal Ratu telah dimobilisasi. Namun pertanyaannya tetap: apa atau siapa yang mereka serang? Dan di mana medan pertempurannya?

Potongan-potongan ingatan acak dan pikiran sekilas kadang-kadang muncul di benak lelaki tua yang kabur itu, hanya untuk menghilang secepatnya. Terkadang, ia merasa seolah terjebak di antara dua realitas, indra dan ingatannya yang kacau saling terkait di dalam dirinya. Di saat lain, ia merasa telah terj terjebak di satu tempat, menunggu instruksi selama beberapa dekade.

Melihat ke bawah, lelaki tua itu memperhatikan kunci pasnya telah menabrak sesuatu. Itu adalah helm – hitam pekat dengan pinggiran tipis, bertanda lambang Pengawal Ratu. Itu adalah bagian dari sejarah, yang tidak umum terlihat lagi.

Ia menatap kosong saat helm itu jatuh dan akhirnya berguling ke saluran pembuangan di dekatnya. Dari sudut matanya, ia pikir ia melihat sosok bayangan mencoba muncul dari saluran pembuangan, tetapi sosok itu menghilang ke dalam kegelapan yang menyelimutinya dengan cepat.

Dengan pikirannya yang dipenuhi kebingungan, ia terus berjalan dengan susah payah, lingkungan di sekitarnya semakin tampak seperti aspal tebal yang menelan segalanya. Rasanya seperti selamanya, tetapi akhirnya ia sampai di ujung koridor misterius ini.

Di sini, pemandangan kacau menantinya. Tumpukan pipa, puing-puing dari reruntuhan, dan asap menyeramkan yang mengepul dari reruntuhan menghalangi jalannya. Ia melihat sekeliling, mencoba memahami di mana ia berada. Ia yakin belum pernah menemukan tempat seperti ini di rute biasanya di saluran pembuangan, namun ia merasa ditakdirkan untuk berada di sini untuk suatu tujuan.

Ia melirik ke bawah, melihat bayangannya di genangan air kecil di samping puing-puing. Matanya, dipenuhi kebingungan dan ketidakpastian, menatap balik padanya.

Apa yang seharusnya ia lakukan di sini?

Tiba-tiba, genangan air itu menampilkan pemandangan mengerikan di hadapannya—

Para prajurit dari Pengawal Ratu bertempur melawan makhluk-makhluk mengerikan di koridor. Dengan senjata mereka, mereka berhasil mengubah makhluk-makhluk mengerikan itu menjadi lumpur dingin dan tak bernyawa. Dinding-dinding yang tadinya tampak meresap zat berlumpur, menjadi kering di mana pun para prajurit itu pergi, dan kegelapan yang tadinya mencekam mulai memudar, memberi jalan bagi jalan yang lebih jelas.

Semuanya terjadi persis seperti yang diantisipasi Lawrence. Kehadiran Pengawal Ratu saja sudah menekan “korupsi” aneh yang menimpa pantulan kota-negara itu.

Jika seseorang ingin menggambarkan peristiwa yang terjadi di kota-negara cermin ini, itu akan seperti pertempuran monumental antara dua kekuatan besar. Di satu sisi ada monster lumpur, dan di sisi lain, Pengawal Ratu. Perjuangan sengit dan takdir mereka yang saling terkait mungkin akan berlangsung selama lima puluh tahun.

Dipandu oleh Lawrence, pasukan angkatan lautnya dengan cepat bergerak melalui koridor-koridor yang rumit, mengikuti jalan yang sebelumnya telah dibersihkan oleh Pengawal Ratu yang seperti hantu. Perjalanan panjang yang dulunya memakan waktu berjam-jam kini dipersingkat secara signifikan menjadi hanya beberapa menit. Sepanjang ekspedisi singkat ini, Lawrence sangat introspektif dan jeli.

Dia mencoba menguraikan misteri seputar Pengawal Ratu dan berharap dapat menjalin hubungan baik dengan para prajurit hantu ini. Namun, semua usahanya sia-sia.

Seolah-olah Pengawal Ratu bahkan tidak memperhatikan Lawrence dan pasukannya. Para prajurit hantu ini tampak lebih seperti sisa-sisa dari era yang telah berlalu, tanpa henti mengulang pertempuran bersejarah. Mereka berbaris, menembakkan senjata mereka, terlibat dengan musuh, dan dikalahkan, semuanya dalam lingkaran yang mungkin telah berlangsung selama bertahun-tahun.

Informasi Martha tentang Pengawal Ratu sangat tepat, tetapi itu bukan keseluruhan cerita.

Mencoba bekerja sama dengan “sekutu” hantu ini adalah teka-teki yang terus membingungkan Lawrence.

“Kapten! Mereka sepertinya tidak memperhatikan atau mengakui keberadaan kita. Apa yang harus kita lakukan?” Salah satu pelaut mendekati Lawrence, menyatakan kekhawatirannya. “Mengikuti mereka seperti ini, bukankah kita hanya beban?”

Wajah Lawrence menunjukkan campuran frustrasi dan tekad. Matanya tanpa sadar tertuju pada cermin kecil yang terpasang di seragamnya. Sebelum ia sempat mengumpulkan pikirannya, suara Martha terdengar dari cermin, “Aku sama bingungnya denganmu tentang situasi ini. Aku tahu mereka ada, tapi aku tidak pernah menemukan cara untuk berkomunikasi dengan mereka.”

Di balik suaranya, terdengar samar-samar suara tembakan dari cermin, menunjukkan bahwa Martha juga sedang menghadapi tantangannya sendiri, mungkin sama rumitnya dengan tantangan di saluran pembuangan bawah tanah.

“Apakah Pengawal Ratu telah mengulang pertempuran yang sama berulang kali selama bertahun-tahun?” Lawrence merenung keras. “Apakah hasilnya selalu sama setiap kali?”

“Ya, selalu berakhir dengan cara yang sama. Mereka memulai serangan mereka tengah malam, hanya untuk mundur satu jam kemudian. Setiap kali, mereka dihentikan di rintangan terakhir!”

Mereka tidak bisa mengatasi penghalang terakhir?

Dengan pengetahuan baru ini, Lawrence secara naluriah melihat ke arah tempat para prajurit hantu itu menuju.

Mereka bergerak menuju ujung koridor. Di area yang gelap dan kacau itu, sebuah kekuatan jahat yang nyata tampak mengintai, terasa menyesakkan dan pekat seperti ter cair.

Lawrence tiba-tiba berseru, “Aku sudah memahaminya!”

Dari cermin, suara Martha yang ingin tahu terdengar, “Apa yang telah kau pahami?”

Tetapi Lawrence tidak bisa menuruti rasa ingin tahu Martha dari cermin. Setelah menyadari peran pentingnya dalam kisah yang sedang berlangsung ini, dia dengan cepat mengumpulkan anak buahnya dan mempercepat langkahnya.

Bersamaan dengan itu, kekacauan di dalam koridor mencapai puncaknya. Pengawal Ratu sedang bersiap untuk serangan pamungkas mereka. Para prajurit spektral, yang terbuat dari esensi bayangan itu sendiri, meraung memasuki medan perang, senjata mereka menghujani malapetaka pada makhluk-makhluk mengerikan yang menghalangi jalan mereka. Saat para prajurit hancur menjadi jejak hantu yang sekilas, monster-monster pun musnah, meleleh menjadi lumpur yang kemudian meresap. Saat bentrokan epik ini berlanjut, semua petarung tak terhindarkan tertarik ke ujung koridor.

Akhirnya, Lawrence dihadapkan pada puncak konflik yang intens ini dan penghalang menakutkan yang telah menggagalkan Pengawal Ratu selama beberapa dekade.

Di hadapan mereka berdiri sebuah pintu kolosal, terjerat oleh jaring duri yang rumit dan dilumuri lumpur gelap yang menjijikkan. Aura mengancamnya mirip dengan mimpi buruk yang nyata, membuat merinding.

Pintu itu sendiri tampak seperti diukir dan ditandai dengan duri-duri yang berbelit-belit, sangat mengingatkan pada mahkota bengkok yang terbuat dari cabang-cabang pohon yang bengkok. Jauh di dalam jalinan duri ini, cahaya redup menggeliat dan berkelap-kelip, seperti jutaan mata yang mengawasi tersembunyi di dalam hutan lebat. Sekilas pandang saja dapat membuat jiwa diliputi rasa takut dan kegilaan yang luar biasa.

Bahkan Lawrence, yang diperkuat dengan kekuatan api roh, sesaat terkejut oleh pemandangan yang menakutkan ini. Keraguan dan kecemasan melintas di benaknya.

Inilah tujuan Pengawal Ratu.

Tepat di depan pintu masuk yang mengancam ini, lumpur hitam tebal bergejolak, memunculkan gerombolan makhluk mengerikan. Makhluk-makhluk mengerikan ini tampak seperti versi manusia yang terdistorsi, memiliki kemiripan samar dengan penjaga kota, perwira angkatan laut, bajak laut, warga sipil bersenjata, dan bahkan gabungan mengerikan dari meriam kuno dan puing-puing kerangka. Entitas

-entitas yang bengkok ini, dilindungi oleh pertahanan darurat yang dipasang di dalam aula,Dengan penuh semangat menjaga pintu yang dililit tanaman rambat itu seolah-olah itu adalah relik suci.

Pertempuran pamungkas telah dimulai.

Dengan semangat yang tak tertandingi, Pengawal Ratu melepaskan seluruh persenjataan mereka terhadap para penjaga mengerikan yang ditempatkan di ujung koridor. Pembalasan ini menggema di seluruh Jalur Air Kedua. Dalam kekacauan yang terjadi, kedua belah pihak menderita korban jiwa yang sangat besar, mengurangi jumlah mereka lebih dari setengahnya. Lawrence dan beberapa pelaut yang menyertainya terpaksa berlindung di pinggiran adegan apokaliptik ini.

Meskipun dilindungi oleh api roh, Lawrence tidak dapat dengan yakin menyatakan bahwa dia akan keluar tanpa terluka dari medan perang ini.

Tetapi dia tidak hanya bersembunyi. Dia mengamati, dengan cermat mengevaluasi Pengawal Ratu saat mereka bertempur sengit dalam konfrontasi eksistensial ini.

Saat pertempuran berkecamuk dan pasukan di kedua belah pihak berkurang, pertahanan di depan pintu mulai goyah. Meriam-meriam yang tangguh dan makhluk-makhluk iblis itu hancur menjadi puing-puing, dan celah mulai muncul di barisan depan duri-duri itu.

“Tim peledak! Maju!”

Tersembunyi di dekat posisi Pengawal Ratu, Lawrence tiba-tiba mendengar sebuah suara. Itu adalah nada memerintah seorang pemimpin pengawal.

Sesaat kemudian, ia melihat pergerakan di pinggiran pandangannya.

Sebuah tim kecil telah memisahkan diri dari kelompok utama dan menyelinap ke saluran drainase di tepi aula, sehingga berada di luar garis pandang monster. Mereka diam-diam bergerak menuju area tersembunyi, mengapit pintu berduri.

Bersamaan dengan itu, daya tembak garis depan meningkat saat hujan proyektil menghujani, bertujuan untuk menundukkan dan mengalihkan perhatian monster yang menjaga pintu.

Lawrence tak kuasa menahan napas. Meskipun ia menyadari bahwa apa yang disaksikannya mungkin ilusi yang tidak terpengaruh oleh faktor eksternal, tubuhnya bereaksi secara naluriah.

Kecurigaan terburuknya dengan cepat terkonfirmasi.

Tim yang bertanggung jawab untuk meledakkan bahan peledak, yang mencoba mendekati pintu yang tertutup tanaman rambat di sepanjang tepi medan perang, terlihat.

Proyektil logam menghujani saluran drainase, dan dalam sekejap, para prajurit yang dilengkapi bahan peledak hangus terbakar dalam ledakan api.

Hampir bersamaan, tim bahan peledak lainnya memasuki parit yang gelap di sisi berlawanan aula, mencoba mendekati pintu yang diikat duri secara diam-diam.

Namun usaha mereka sia-sia. Mereka pun terdeteksi, dan tim kedua menemui ajal mereka hanya beberapa jarak dari pintu masuk yang dipenuhi tanaman rambat.

Di tengah kekacauan ini, bisikan lembut seorang pelaut terdengar di telinga Lawrence: “Mereka menghilang!”

Sambil mendongak, Lawrence menyaksikan dengan terkejut pemandangan di koridor itu.

Pengawal Ratu sedang menghilang.

Setelah kegagalan yang mengecewakan dari tim peledak kedua, Pengawal Ratu tiba-tiba berhenti. Siluet mereka yang seperti hantu mulai memudar, menjadi semakin transparan. Dalam beberapa saat, sekitar sepertiga dari mereka hampir menghilang sepenuhnya, menyerupai hantu-hantu samar!

Suara Martha dari sebelumnya bergema di benak Lawrence: “…mereka tidak pernah berhasil menembus penghalang terakhir…”

Beban dari wahyu ini menghantam Lawrence dengan keras. Dia akhirnya memahami kedalaman kata-kata Martha dan mengerti hasil yang tak terhindarkan dari bentrokan berulang ini—Pengawal Ratu ditakdirkan untuk gagal. Terlepas dari upaya mereka yang tak kenal lelah dan berapa kali mereka menghidupkan kembali pertempuran ini, kenyataan pahitnya adalah mereka tidak akan pernah bisa mengatasi “pertahanan terakhir” ini dalam misi penting mereka.

Kampanye ini telah berakhir tragis lima puluh tahun yang lalu.

Setiap tayangan ulang berikutnya hanyalah pengingat yang menyedihkan tentang kekalahan yang menentukan itu.

Lawrence merasakan secercah keputusasaan, tetapi gerakan tiba-tiba menarik perhatiannya, membuyarkan lamunannya. Sosok lain memasuki medan perang dari sudut terpencil aula.

Seperti anggota kru lainnya, Lawrence terpaku oleh penampakan misterius ini.

Jelas dia bukan seorang tentara. Sebaliknya, dia adalah seorang pemuda yang memiliki penampilan khas seorang insinyur yang mungkin ditugaskan di militer. Pakaiannya berupa seragam kerja biru tua yang kasar, dilengkapi dengan topi miring di kepalanya, mengingatkan pada gaya busana yang pernah populer setengah abad yang lalu. Pemuda itu dengan cepat bergerak menuju parit, sebuah kunci inggris besar dan pistol tergantung erat di ikat pinggangnya, mengamati bahan peledak yang ditinggalkan oleh tim penghancuran kedua.

Sambil menggenggam kotak kayu yang penuh dengan bahan peledak, dia berlari panik menuju pintu besar yang terjerat duri.

Untuk sesaat, Lawrence merasa terpesona, berharap pemuda itu akan mencapai apa yang tidak bisa dilakukan orang lain.

Tetapi harapan itu hancur ketika sebuah peluru melesat, tepat mengenai bahu insinyur muda itu. Tubuhnya tersentak akibat benturan, menggeliat kesakitan, dan jatuh sangat dekat dengan tujuannya – hanya beberapa langkah dari pintu masuk yang dipenuhi sulur tanaman.

Seluruh aula tampak diselimuti keheningan, keluasannya menggemakan tragedi mendalam dari serangan terakhir Pengawal Ratu.

Ini mungkin merupakan kesimpulan dari rangkaian peristiwa yang telah terulang selama beberapa dekade.

Pemandangan insinyur muda itu, tergeletak kalah di tanah, membuat Lawrence benar-benar terdiam.

Pria ini mewakili harapan terakhir Pengawal Ratu, mercusuar terakhir dalam perjuangan siklus mereka, kejatuhannya melambangkan titik klimaks dari pertempuran tanpa henti ini.

Kemudian, gelombang adrenalin membawa Lawrence kembali ke masa kini.

Muncul dari tempat persembunyiannya, Lawrence menyerbu maju. Para pelaut menyaksikan dengan tak percaya saat kapten mereka berlari dengan tergesa-gesa yang belum pernah mereka saksikan sebelumnya, menuju ke arah pemuda yang terjatuh itu.

Aula yang tadinya sunyi kini dipenuhi keributan. Monster-monster yang tersisa, yang sebelumnya tertidur, tiba-tiba hidup, meraung dan melepaskan senjata mereka, yang bergaung memekakkan telinga.

“Lindungi kapten!” Suara teriakan para kru menembus kekacauan.

Namun Lawrence tampak kebal terhadap segala sesuatu di sekitarnya. Fokusnya hanya satu – untuk mencapai bahan peledak. Meskipun terkena beberapa tembakan, tekadnya mengalahkan rasa sakitnya. Melintasi aula yang luas, ia terjun ke parit, melakukan upaya putus asa untuk meraih bahan peledak. Tetapi saat ia mengulurkan tangan, tangannya menembus peti kayu.

Terhuyung-huyung dengan canggung, Lawrence hanya bisa melihat, benar-benar tercengang.

Bahan peledak itu, yang tak terganggu selama lima dekade lamanya, tetap tak terpengaruh oleh upaya Lawrence yang terlambat untuk menyalakannya, menjadi pengingat yang menyayat hati tentang kesia-siaan pertempuran abadi ini. Sama seperti Pengawal Ratu yang mengelilinginya, kotak berisi bahan peledak itu hanyalah fatamorgana, tak tersentuh oleh upaya paniknya.

Udara dipenuhi bau mesiu yang menyengat saat peluru melesat menembusnya, nyaris meleset dari sasaran. Setiap tembakan membuat tanah bergetar, mengirimkan serpihan tanah beterbangan. Geraman serak monster lumpur semakin keras, terdengar seperti dering kematian, dan beberapa di antaranya telah memasuki parit, mata mereka yang mengancam mengisyaratkan keinginan untuk mencabik-cabik Lawrence.

Namun, Lawrence berdiri tak bergerak, matanya terpaku pada kotak berisi bahan peledak yang seperti hantu itu. Berbagai macam emosi berkecamuk di dalam dirinya — campuran kebingungan, ironi, dan perasaan bahwa ada kekuatan tak terlihat yang menikmati kesengsaraan yang dialaminya.

Kemudian, gerakan yang hampir tak terlihat di sekelilingnya menyadarkannya kembali.

Ia menatap, keheranan menyelimuti wajahnya, saat pemuda yang sebelumnya tergeletak mulai menunjukkan tanda-tanda kehidupan.

Pria itu, masih menggenggam kunci inggris besar di sisinya, menggigil tak terkendali. Ia berhasil mengangkat kepalanya, matanya terbelalak, menatap langsung ke arah Lawrence. Ada cahaya gaib di sekitar Lawrence, nyala api hijau yang menyeramkan yang tampaknya menghipnotis pemuda itu.

Dengan sangat takjub, Lawrence tergagap, “Bisakah… bisakah kau melihatku?”

Namun, pemuda itu tampak seperti sedang kesurupan. Bibirnya bergerak cepat, dan setelah berusaha keras untuk mendengarkan, Lawrence menangkap potongan-potongan gumamannya…

“…Aku pernah bertemu mereka sebelumnya, nyala api itu… ya, aku pernah melihatnya… berulang kali…”

“Nyala api? Apa yang kau bicarakan?” Kebingungan Lawrence terlihat jelas, suaranya dipenuhi keputusasaan.

Namun, pemuda itu tidak mengindahkannya. Dengan susah payah, ia mulai bangkit, darah menodai pakaiannya. Terhuyung-huyung, ia berjalan menuju pintu kokoh yang diselimuti duri, sambil menggumamkan sesuatu yang tidak dapat dipahami Lawrence. Di tengah kata-kata yang tidak jelas itu, Lawrence dapat mengenali beberapa nama…

“Nemo… Laksamana Tyrian… Crow…”

Meskipun tampak terluka, pemuda itu tetap bertahan.

Namun, perjalanannya yang penuh tekad terhenti.

Dari seberang medan perang, rentetan tembakan terdengar. Tubuh pemuda itu tersentak keras sebelum ia jatuh lagi. Namun, dalam urutan yang hampir mistis, makhluk lain—sosok tua yang bungkuk—muncul seolah-olah dari bayangan pria yang jatuh itu.

Adegan itu tampak sureal bagi Lawrence. Ia mengamati titik tepat di mana individu tua ini bangkit—langsung dari genangan darah yang mencerminkan prajurit muda itu.

“Aku… aku akhirnya tiba…”

Dengan tangan gemetar, lelaki tua itu mengulurkan tangan untuk meraih alat peledak itu, senyum gembira terlukis di wajahnya yang keriput.

“Aku berhasil!”

Seruannya menggema di seluruh aula, dan tawanya menjadi kontras yang mencolok dengan lingkungan yang suram. Sambil menggenggam erat kotak peledak, ia menyalakan korek api dan menyalakan sumbunya. Dengan semangat yang melampaui usianya, ia menyerbu ke arah pintu yang tampak mengancam, berulang kali berteriak:

“Aku berhasil melewatinya!

“Insinyur Wilson di sini!

“Insinyur Wilson melaporkan kembali!

“Aku selamat!”

“BOOM!!!”

Ledakan yang memekakkan telinga itu mengirimkan gelombang kejut yang menyebar ke seluruh aula yang luas, dan gema ledakannya terasa di setiap sudut dan celah koridor di sekitarnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com