Dalam sebuah tindakan mengerikan, sebuah duri tajam dan jahat menusuk kulit dengan brutal, menambah luka yang menyakitkan dan tak masuk akal pada tubuh yang sudah babak belur dan memar parah. Bisikan menyeramkan dan lolongan binatang yang memenuhi sekitarnya tiba-tiba meningkat volumenya seolah-olah kawanan binatang buas yang mengerikan itu bersorak gembira atas serangan mereka yang berhasil. Kegembiraan mengerikan mereka terdengar seperti simfoni kemenangan yang sumbang.

Agatha mengangkat lengannya untuk bertahan, menggunakan tongkatnya sebagai penghalang terhadap sosok yang mengerikan itu, makhluk mengerikan yang lebih mirip duri tulang daripada bentuk manusia yang dapat dikenali. Suara yang mengejutkan dan pecah bergema di telinganya.

Terkejut oleh suara itu, butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa itu adalah napas terakhir dari tongkatnya yang terpercaya. Tongkat itu akhirnya menyerah pada patahan yang fatal, tak dapat diperbaiki dan pasti.

Sahabat setianya melalui berbagai pertempuran telah menemui ajalnya. Melawan musuh yang tak terkalahkan, tongkat itu bertahan hingga tak mampu lagi menahan kehancurannya yang akan datang.

“Pertarungan yang bagus, Penjaga Gerbang,” cemooh suara penuh kebencian dan angkuh sekali lagi, “Pengorbanan yang siap sedia meningkatkan ritual, tetapi pengerahan tenaga berlebihan berisiko merusak hidangan.”

Dengan pecahan tongkatnya yang hancur masih tergenggam di tangannya, Agatha perlahan mengangkat matanya. Darah kering telah mengering di sekitar matanya, membatasi penglihatannya menjadi pandangan sempit dan merah. Namun, melalui penglihatan yang terbatas ini, dia mampu melihat keseluruhan pemandangan mengerikan yang terbentang di hadapannya.

Alam bayangan yang dingin telah surut, memperlihatkan area tengah sistem saluran pembuangan yang telah diubah secara mengerikan menjadi arena pengorbanan. Dinding dan pintu masuknya dirusak dengan simbol-simbol kotor dan tanda-tanda korupsi. Tergantung dari atas adalah formasi tajam seperti stalaktit dan cabang-cabang layu yang mengancam dengan menakutkan, sementara lantai di bawahnya telah berubah menjadi “kolam” yang luas.

Di tempat yang dulunya merupakan tanah padat, kini menganga jurang lebar, dilubangi untuk menampung zat sehitam malam yang paling gelap. Lumpur hitam itu tampak memiliki kehidupan menjijikkan tersendiri, mengeluarkan gelombang suara menjijikkan dan berdesir.

Aula itu dipenuhi oleh para pengikut sosok mengerikan itu, masing-masing ditemani oleh iblis bayangan mereka sendiri. Mereka berkerumun di sekitar kolam hitam di tengah aula seperti serangga menjijikkan yang mengerumuni bangkai yang membusuk, melantunkan doa-doa terkutuk dan menggeram liar. Sebagai tanggapan atas seruan kacau mereka, kolam hitam itu bergejolak, gerakannya menjadi semakin kuat.

Ini adalah tempat pengorbanan mereka. Mereka dengan tidak sabar menantikan upeti terakhir mereka, “pengorbanan” yang dipuja oleh individu-individu gila ini: penjaga gerbang Frost.

Mereka telah menciptakan tiruan penjaga gerbang lain, yang sedang diarahkan menuju nasib mengerikan yang serupa.

“Tindakan kehendak bebasmu yang kau klaim itu tak lebih dari langkah-langkah yang mengarahkanmu menuju hasil yang telah ditentukan. Tidakkah kau menganggap rencana besar ini… artistik?”

Muncul dari pusat kubangan tar hitam, seorang pria berambut pirang mengulurkan tangannya ke arah Agatha. Wajahnya masih memiliki sedikit daya tarik, tetapi bagian bawah tubuhnya telah berubah menjadi massa yang mengerikan dan menggeliat. Saat ini, ia menyerupai “makhluk tentakel” yang mengerikan, mutasi keji yang lahir dari kubangan tar, yang secara mengerikan meniru bentuk manusia.

“Baiklah, waktunya telah tiba. Kau telah mengenal lingkungan sekitarmu. Lanjutkan sekarang, saatnya pengorbanan telah tiba.”

Di tepi kolam seperti tar, sebuah struktur yang menyerupai tentakel perlahan mulai muncul. Saat muncul dari lumpur, ujungnya mulai mengeras dan secara bertahap berubah bentuk menjadi belati.

Alat pengorbanan itu, pertanda buruk dari bencana yang akan segera terjadi, semakin mendekat ke Agatha.

Namun, Agatha tetap mempertahankan ketenangan dan tekadnya, berbisik pada dirinya sendiri, “Sedikit lebih lama lagi… tepat di situ…”

Tangannya perlahan naik ke dadanya.

Tetapi tiba-tiba, gerakannya terhenti secara kasar.

Dengan sentakan, ia mendapati dirinya terlepas dari tubuhnya sendiri, kemampuannya untuk mengendalikan gerakannya benar-benar terputus.

“Aku melihat niatmu… upayamu untuk menyabotase… untuk menggagalkan rencana kami,” suara pria berambut pirang itu bergema dari sudut ruangan yang jauh. Berjuang untuk mengangkat kepalanya, ia melihat sosok pria itu muncul di pinggiran penglihatannya yang kabur.

“Sayangnya, untuk memastikan tidak ada gangguan selama pengorbanan, kami telah mengambil ‘tindakan pencegahan’ sejak awal – apakah kau tidak menyadarinya? Perjalananmu melalui kota duplikat ini, pembantaianmu yang tak henti-hentinya terhadap umpan tak terbatas, bahkan berbagai inkarnasi diriku… semuanya direncanakan dengan cermat untuk mengikatmu lebih erat ke tempat ini.

“Apakah kau merasakan kesadaranmu akan tempat suci ini semakin tajam? Bahwa aroma ‘sesat’ kami semakin kuat?” Apakah kau tak pernah mempertanyakan alasannya?

“Kenyataannya, Nyonya, saat kau memasuki tempat ini, kau telah menjadi anggota barisan kami tanpa menyadarinya.”

Dengan segenap kekuatannya, Agatha berhasil mengangkat kepalanya. Duri mematikan itu melayang sangat dekat dengan jantungnya sementara tubuhnya lumpuh.

Kini, ketidaknyamanan yang membingungkan yang dirasakannya selama perjalanannya, motif di balik perang gesekan yang tampaknya sia-sia yang dihasut oleh para pemuja, semuanya menjadi jelas.

Itu semua adalah rencana jahat untuk mencemarinya.

Detik berikutnya, duri jahat itu menusuk jantungnya tanpa ampun.

Di tengah kubangan lumpur, pemuja berambut pirang itu mengangkat tangannya ke langit. Saat jantung penjaga gerbang tertusuk, ia menikmati pemandangan mengerikan itu, berteriak kegirangan, “Persembahan telah dilakukan! Kekuatan hidup orang suci menyalakan fajar kebangkitan tuan kita! Pujilah nama Penguasa Nether, umumkan hari nubuat!”

Setiap pemuja di aula menggemakan seruannya. Mereka yang menyatu dengan iblis, mengerikan dan menjijikkan, terjerumus ke dalam kegilaan liar, meneriakkan nama tuan mereka yang misterius. Beberapa mengacungkan pedang, menebas daging mereka sendiri untuk memberi makan lumpur hitam yang tak pernah puas di tengah aula dengan darah mereka. Bahkan iblis di antara mereka pun menyerah pada semangat itu, melepaskan jeritan gila dan sumbang!

Namun, di tengah hiruk pikuk teriakan yang penuh semangat ini, material hitam di kubangan lumpur mengalami gejolak singkat namun dahsyat sebelum mereda menjadi keheningan yang menyeramkan.

Pemuja berambut pirang itu, yang bersembunyi di tengah “kolam”, tiba-tiba tersentak dari trans ekstatisnya. Kekhawatirannya yang semakin meningkat terlihat jelas, ia mengamati kolam yang kini tenang itu, matanya tertuju pada duri yang tertancap di jantung orang suci itu, dan akhirnya tertuju pada penjaga gerbang yang pucat dan lelah berperang yang berada di tepi platform pengorbanan.

“…Kau… hampa?!” Ketenangan fanatik itu hancur, menunjuk ke arah Agatha dengan rasa tak percaya yang tercengang, “Kau… mengapa kau hanya cangkang berjalan?!”

Agatha membalas tatapannya dengan tekad yang tak tergoyahkan. Dan pada saat itu, senyum lembut akhirnya menghiasi wajahnya.

“Apakah kau benar-benar berpikir, sebagai penjaga gerbang, aku akan mengabaikan transformasi jahat yang terjadi di dalam diriku sendiri?” balas Agatha, perlahan mengangkat lengannya. Saat cengkeraman ritual pengorbanan melemah, ia bisa merasakan kendali atas tubuhnya perlahan kembali padanya.

“Ketika aku mengikuti jalanmu yang menyesatkan ke pertemuan yang tidak suci ini dan menyadari potensi jahat dari upacara haus darah ini, aku memulai tindakan balasan sendiri…” Tangan Agatha bergerak tenang menuju duri yang tertancap di hatinya. Saat jari-jarinya melingkari duri itu, sulur-sulur api zamrud mulai menjalin tarian yang mempesona di antara mereka, meresapi duri yang menusuk itu.

Matanya terangkat, tatapannya teguh dan mantap, tertuju pada pengikut sekte yang berkubang di kolam lumpur.

“Setiap ritual yang tidak suci bergantung pada vitalitas esensi kehidupan—aku telah menguras milikku.”

“Apakah… apakah kau memahami konsekuensi dari tindakanmu?!” Fanatik itu, dengan mata terbelalak tak percaya, menunjuk dengan gemetar ke arah Agatha. “Kau… kau telah…”

“Tenang saja, ini hanya kemunduran kecil,” balas Agatha, kepalanya menggeleng hampir tak terlihat, senyumnya tetap ada. Api yang memancar dari genggamannya mulai semakin kuat.”Selama aku bisa menyalakan apinya…”

“Apa maksudmu…”

Saat anggota sekte yang berendam di kolam lumpur mencoba melawan, suaranya tiba-tiba tenggelam oleh deru dahsyat lain yang berasal dari sudut terpencil aula pertemuan. Gemuruh yang memekakkan telinga itu seketika menghancurkan ikatan ritual pengorbanan yang tersisa—sebuah portal kolosal, yang tertanam kuat di dalam jemaah dan dinding menjulang tempatnya terpasang, hancur lebur oleh ledakan dahsyat!

“Boom!”

Pecahan batu dan beton terlempar ke udara, sisa-sisa portal bercampur dengan zat hitam aneh, meluncur ke aula pertemuan seperti proyektil mematikan. Anggota sekte yang paling dekat dengan ledakan itu langsung menguap.

“Mereka telah menembus portal!”

“Tidak terbayangkan! Mereka telah ditolak selama beberapa generasi… Bagaimana mungkin prajurit spektral dapat mematahkan siklus mereka sendiri?!”

Di tengah kolam lumpur, pemimpin sekte berambut pirang itu mengarahkan pandangannya dengan tidak percaya ke arah asal ledakan. Namun, sebelum ia dapat membedakan sosok-sosok yang menyerbu melalui sisa-sisa portal yang hancur, sebuah pilar api hijau menjulang meledak di pandangan sampingnya.

Perhatiannya teralihkan kembali, hanya untuk menyaksikan persembahan kurban, yang ditujukan untuk Dewa Nether, kini diabadikan dalam kobaran api, bersinar cemerlang dalam pemandangan api spektral yang memukau!

Saat portal kolosal di dalam jemaah itu hancur, Agatha berhasil melepaskan diri dari belenggu ritual pengorbanan. Memanfaatkan kesempatan singkat ini, ia menyalakan api zamrud, menggunakan rohnya sendiri sebagai katalis.

Kobaran api spiritual meletus!

Dalam panorama yang tak terduga, diselimuti cahaya eterik api hijau, Agatha melihat celah besar di dinding di seberang “kolam lumpur”. Sebuah skuadron yang sangat mirip dengan pelaut, menyala dengan api zamrud yang sama, menyerbu ke aula.

Api menyelimuti mereka, dan percikan api yang menyala di dalam dirinya beresonansi dengan harmoni yang intens.

Senyum lebar terukir di wajah Agatha saat kejernihan pikiran menyelimutinya dan pemahaman berkembang.

Di tengah kobaran api yang berkobar, dia perlahan mengulurkan tangannya, mengangkatnya sebagai isyarat sambutan.

“Obor telah dinyalakan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com