Ritual suci itu hancur tak dapat diperbaiki. Insiden pemicunya banyak dan dahsyat. Pengawal Ratu, yang terjebak dalam siklus lima puluh tahun, mengganggu ritme abadi mereka, menyebabkan efek domino di seluruh prosesi suci. Para penyusup, di luar dugaan, menerobos “Gerbang Kenaikan” yang sakral, sebuah landmark penting di dalam ruang upacara. Gelombang makhluk tak dikenal dengan berani menyerbu tempat suci itu, menambah kekacauan. Yang paling mengejutkan, korban terpilih menyerahkan dirinya secara sukarela kepada api zamrud di jantung kolam elemen. Rangkaian peristiwa ini menjerumuskan upacara ritus terakhir yang sangat dihormati ke dalam kekacauan yang tak terhindarkan.

Kesucian dilanggar ketika para bidat mengamuk di tempat suci, membantai para pengikut setia Dewa Nether, sehingga menghancurkan pengabdian setia selama bertahun-tahun.

“Kehancuran apa yang telah kau timbulkan?!”

Di tengah kolam yang dalam, pemimpin kultus, yang muncul sebagai seorang pemuda dengan rambut pirang keemasan, meraung marah. Tubuhnya mulai membesar dengan cepat, ditopang oleh zat hitam kental yang mengelilinginya, berubah menjadi makhluk mengerikan berukuran besar. Lengannya terulur ke arah Agatha, dan dari kolam itu, rentetan duri tajam dan duri tulang melesat dengan ganas, mengarah ke penjaga gerbang yang berani berdiri teguh di tengah kobaran api.

Namun, semua upaya agresif itu hancur menjadi abu sebelum sempat menyentuh Agatha, terbakar hingga tak berbekas oleh api hijau spektral. Sebagai serangan balasan, api dunia lain ini mengikuti jejak abu, terus melahap simbol-simbol pengorbanan dan artefak-artefak menghujat yang berbatasan dengan kolam, akhirnya menyerbu kolam itu sendiri.

Diselubungi aura hijau zamrud, Agatha berubah menjadi mercusuar bagi api spektral, yang berkobar darinya dengan intensitas yang membara. Setiap lukanya berubah menjadi saluran, bertindak sebagai penghantar energi asing. Penderitaan akibat dilalap api telah mereda, dan dia tertawa terbahak-bahak di tengah kobaran api, menatap balik dengan menantang pada si bidat yang marah namun tak berdaya, berbisik pada dirinya sendiri, “Ah… sekarang aku mengerti…”

Dalam sekejap mata, matanya dilalap api hantu, dengan api menyembur dari rongga matanya yang kosong. Dengan menggunakan “mata” yang hangus itu, dia mengamati sekelilingnya, memperhatikan para pemuja yang terlibat dalam tarian kacau di sekitar kolam gelap.

Saat pandangannya melewati mereka, setiap pemuja terbakar. Para iblis yang terjalin dengan mereka juga terbakar, semua artefak sesat di ruangan itu menjadi bahan bakar bagi api, dan bahkan aula itu sendiri tampak seperti neraka yang berkobar.

Dia telah dianugerahi kekuatan oleh Perebut Kekuasaan Api, dan dia menggunakan kekuatan pirokinetik ini untuk melenyapkan tindakan penistaan agama yang terjadi di sini – inilah wahyu yang menyadarkannya saat matanya dilalap api.

Sosok sesat yang tertelan di tengah lumpur itu tidak berarti apa-apa. Dia hanyalah makhluk mengerikan yang telah mengalami metamorfosis yang menghancurkan diri sendiri. Inti sebenarnya dari tempat ini adalah lingkaran para bidat yang mengerikan dan cacat yang berteriak dengan nada tinggi dan melengking di sekitar kolam berlumpur.

“Berhenti! Hentikan segera! Kalian tidak menyadari konsekuensi dari tindakan kalian! Upacara yang lepas kendali akan mendatangkan bencana bagi semua orang! Ini sudah berubah menjadi…”

Pemimpin sekte itu, yang kini berubah menjadi monster yang membengkak, berteriak putus asa, dengan putus asa membangun penghalang dalam upaya sia-sia untuk membendung penyebaran api yang mengamuk di aula. Namun di tengah permohonannya, suara tembakan menggema dari samping, membungkam teriakannya.

“Bang!”

Seorang prajurit muda, mengenakan seragam yang mengingatkan pada era lampau dan menggenggam senapan kuno, menyerbu ke aula, senjatanya diarahkan ke raksasa yang terdistorsi dan mengembang yang bersarang di tengah kolam keruh.

Dengan cepat, prajurit pemberani itu ditelan oleh lumpur hitam yang berputar, tetapi segera setelahnya, gelombang tentara baru menyerbu aula.

Pada titik ini, garis waktu telah melewati fase “serangan balik” yang dikaitkan dengan Pengawal Ratu. Para prajurit hantu ini diharapkan lenyap, namun jelas bahwa siklus ini telah terdistorsi karena hancurnya gerbang duri – Pengawal Ratu, yang seharusnya menghilang pada titik penting berikutnya, kini menyimpang dari siklus mereka dan melancarkan serangan mereka ke tempat perlindungan terakhir.

Resimen yang dipimpin oleh Lawrence mendapati diri mereka terlibat dalam pertempuran dengan para pemuja di dekatnya dan iblis-iblis misterius – amunisi mereka telah habis, namun mereka masih memegang pedang dan saber yang tajam, dan tubuh mereka sesaat tidak terluka oleh kematian. Jadi, bahkan ketika dihadapkan dengan pendeta gelap dan makhluk iblis yang memiliki segudang kekuatan berbahaya, mereka tetap teguh seperti makhluk supernatural yang tak terkalahkan.

Dengan bunyi “dentang” yang keras, pedang pendek Lawrence membelah duri tulang yang melesat ke arahnya. Dia dengan terampil menghindari bola api yang hampir meledak. Maju di tengah kobaran api, dia memutus rantai yang terikat di leher seorang pemuja, menyaksikan tubuh pendeta gelap itu dengan cepat hancur menjadi abu. Kemudian dia mengangkat matanya, menatap wanita berambut panjang yang berdiri sebagai penjaga di depan kolam lumpur, menyala seperti mercusuar yang berkobar.

“Nona! Kami di sini untuk mendukung Anda!” Kapten yang berpengalaman dalam pertempuran itu meraung, “Kami semua di bawah komando ‘Kapten’,Bukankah begitu? Kamu bertugas di kapal yang mana?”

Ia tanpa ragu mengenali bahwa wanita muda yang terbungkus api itu dinyalakan oleh api hijau spektral yang sama seperti dirinya, yang dengan jelas menegaskan bahwa dia adalah salah satu dari mereka. Namun, api yang menyelimutinya berwarna lebih gelap dan tampak lebih luas daripada api yang menyelimutinya, menunjukkan bahwa dia bukan sembarang “salah satu dari mereka”.

Mengandalkan pengalamannya yang melimpah sebagai seorang petualang dan kapten, Kapten Lawrence dengan cepat menilai situasi, memutuskan bahwa akan lebih baik baginya untuk berbicara ramah kepada seorang rekan berpangkat tinggi yang ditakdirkan untuk menemani mereka dalam perjalanan mereka di masa depan.

Agatha menoleh, terkejut, kepada pria tua yang tegap itu, yang sangat mirip dengan seorang kapten laut, yang berteriak padanya dari kejauhan.

“Apa yang kau katakan?!” Setelah beberapa saat kebingungan, ia mendapati dirinya tidak dapat menahan keinginan untuk menjawab, berteriak balik, “Terlalu banyak keributan di sini, aku tidak bisa mendengar kata-katamu!”

Terkejut, Lawrence berbalik ke arah rekan-rekannya, mengajukan pertanyaan, “Dia menjawab, bukan?”

“Aku tidak yakin!” Anomaly 077, yang kebetulan paling dekat, saat itu sedang berteriak. Suaranya dipenuhi kepanikan dan teror saat ia berzigzag menghindari kobaran api yang dengan cepat meluas, dengan lihai menghindari peluru, bola api, duri tulang, dan bahkan anggota tubuh yang terpotong-potong yang beterbangan di udara. Pedang gandanya sudah tergores, “Aku seorang pelaut! Mengapa aku terlibat dalam pertempuran melawan gerombolan pemuja di selokan sekarang – ini tugas yang cocok untuk pasukan darat!”

“Kau tidak mengeluh saat kita turun,” balas Lawrence dengan suara menggelegar, “Kau bersemangat, seperti bajak laut yang akan menjarah negara kota.”

“Kalau begitu anggap dirimu seorang prajurit infanteri.”

“Kau anak-”

“Apa itu?”

“Kau… terkutuk…”

Dalam keadaan linglung, Agatha mengamati pertengkaran lucu yang terjadi antara para pelaut yang kekar dan kasar dengan kapten mereka. Dia melihat sekeliling kekacauan yang terjadi di sekitarnya, merasa bingung dengan pemandangan itu.

Siapa orang-orang ini? Dari mana mereka datang? Apa tujuan mereka?

Dia memperhatikan wajah-wajah yang tidak dikenal, semuanya diselimuti api zamrud yang sama yang menyelimutinya, terlibat dalam pertempuran sengit dengan para bidat di aula. Pada saat yang sama, sekelompok tentara, sisa-sisa spektral dari era masa lalu, menyerbu kekacauan itu, senapan mereka memuntahkan peluru tanpa pandang bulu. Di antara teriakan perang mereka, nama Ratu Es sesekali terdengar. Seluruh situasi itu tidak dapat dijelaskan, seolah-olah… setelah keputusannya untuk mengorbankan diri, seluruh narasi dunia telah mengalami perubahan yang aneh.

Namun, pikiran-pikiran liarnya tiba-tiba terhenti oleh deru angin yang semakin kencang yang bergema di telinganya.

Yang membengkak,Raksasa mengerikan itu mencondongkan tubuh ke arahnya.

“Kalian semua… tak termaafkan…”

Ia menggeram, tubuhnya menyemburkan lumpur hitam pekat yang penuh kotoran. Pria muda berambut pirang yang dulunya tampan itu telah sepenuhnya digantikan oleh makhluk mengerikan yang mempertahankan wujud manusia yang samar.

Serangkaian mulut yang saling berjalin menutupi tubuhnya, gesekan dan bisikan di antara gigi-gigi tajamnya menimbulkan rasa takut yang hebat. Saat Agatha mengamati, tengkoraknya perlahan retak terbuka untuk memperlihatkan mata yang mengancam. Zat purba itu telah sepenuhnya melahap dan menggantikan wujud manusia monster ini sebelumnya. Ia telah menyatu dengan genangan lumpur, bahkan… terintegrasi dengan entitas yang lebih besar dan lebih kacau.

Makhluk mengerikan yang membengkak itu menatap Agatha melalui banyak matanya. Lumpur yang menyebar di sekitarnya terbakar, api bahkan menjilati tubuhnya. Namun, monster itu tampaknya kebal terhadap rasa sakit, hanya bergumam dengan nada monoton: “Tak Terhentikan… Tak Terhentikan… Kesalahan, kesalahan…”

“Rencanamu sudah hancur,” bantah Agatha, tatapannya tak berkedip tertuju pada makhluk mengerikan di hadapannya. Api yang keluar dari rongga matanya yang berlubang menyebabkan udara di sekitarnya bergetar. “Tentu, kau pasti merasakan bahwa ‘saluran’ yang seharusnya telah terganggu — proses fase berlawanan antara cermin dan realitas telah berhenti.”

“Berhenti?” Untuk sesaat, monster itu tampak sadar akan pernyataan Agatha. Secercah kebencian seperti manusia muncul di antara banyak matanya yang cacat. “Tidak bersalah… Apakah kau percaya pengorbanan dirimu… membuat kita tidak punya pilihan lain?!”

Sebuah percikan kebingungan sejenak melintas di benak Agatha.

Dalam sekejap berikutnya, ia menyaksikan raksasa itu tiba-tiba mengangkat tangannya — bagian-bagian tubuhnya mulai mengalami metamorfosis dramatis, membesar dan terbelah menjadi sesuatu yang tampak seperti cabang-cabang kering dan retak, yang kemudian berubah menjadi gugusan besar formasi seperti duri. Gugusan itu menembus langit-langit aula besar dan semua pipa di sekitarnya. Di dalam kumpulan duri ini, percikan cahaya yang sulit ditangkap berkelebat, mengingatkan pada sekumpulan kunang-kunang.

Dari jantung “semak duri” ini, seruan gembira bergema —

“Ah, aku melihatnya! Aku mengerti! Aku telah memahaminya!

“Sungguh rencana yang luar biasa! Sungguh cetak biru yang luas!” Oh, sang guru yang paling perkasa dan suci… Aku memahami maksudmu, aku telah mengerti… untuk menata ulang dunia ini, bahkan, untuk membentuk kembali… Kita semua, dan segala sesuatu di dunia ini, akan terlahir kembali dari daging dan darah ilahi — murid-murid, saatnya untuk pengorbanan!”

“Pengorbanan!”

Di bawah tatapan ngeri Agatha dan unit tempur darat yang dipimpin oleh Lawrence, para Annihilator yang tersisa di aula besar mulai bersorak gembira. Seolah-olah mereka telah diberkati dengan suatu pencerahan ilahi. Dengan paduan suara sorak-sorai yang meningkat ini, mereka mulai terjun bebas, satu demi satu, ke dalam kolam lumpur pusat aula besar!

IndoWebNovel – indowebnovel.com