Dari sudut pandang Duncan, apa yang dulunya merupakan lautan bayangan gelap yang bergejolak di dalam cermin, kini telah kembali berbentuk seorang penjelajah wanita yang percaya diri. Saat ia mengamati, gerakan bayangan yang tak menentu di dalam cermin mereda, dan ada momen keheningan yang damai.

Untuk waktu yang lama, Duncan tetap diam, hanya mengamati pemandangan yang sedang berlangsung.

Di dalam pantulan itu, setelah wanita itu, Martha, terbentuk sepenuhnya, ia tetap diam, mengingatkan pada jeda dramatis sebelum sebuah film dimulai. Beberapa detik berlalu, dan kemudian vitalitas kembali terpancar di wajahnya. Ia menatap dirinya sendiri, sedikit kebingungan terlihat, sebelum perlahan mengangkat pandangannya. “Apa… apa yang kau lakukan padaku?” tanyanya.

Duncan, tersadar dari lamunannya, menggelengkan kepalanya perlahan. “Tidak banyak, hanya menyambutmu.”

Setelah sejenak merangkai kata-katanya, ia kemudian mengajukan pertanyaan, “Jika kau memutuskan untuk tetap menjadi ‘Martha’ selamanya, akankah kau mengungkapkan kebenaran kepada Lawrence?”

Martha ragu sejenak, “Dia mungkin… tahu,” ia memulai perlahan. “Aku sudah menyebutkan secara halus kepadanya bahwa identitasku sebagian besar berasal dari Martha, tetapi juga tersusun dari ingatannya sendiri. Mengetahui wawasan tajam Lawrence dan pengalamannya yang luas dengan hal-hal mistis, dan mengingat banyaknya informasi yang tanpa sengaja kubagikan, dia mungkin menyimpulkan bahwa jika ‘Martha’ dapat mencakup satu ingatan, dia pasti dapat memuat lebih banyak lagi. Maksudku…”

Dia berhenti, senyum halus menghiasi bibirnya. “Di kota cermin ini, aku memang tampak luar biasa berpengetahuan.”

“Dan reaksinya?” tanya Duncan.

“Dia tampak… tidak terpengaruh,” jawab Martha sambil sedikit menggelengkan kepalanya. “Tapi aku tidak yakin apakah dia akan selalu seperti itu.”

Duncan mengamatinya sejenak, lalu tiba-tiba terkekeh.

“Senang melihatmu khawatir tentang ini,” katanya ringan. “Mari kita kesampingkan semua masalah ini untuk sementara waktu, sayangku. Di lautan luas yang penuh dengan ketidakjelasan dan keanehan ini, setiap sedikit kehangatan menjadi lebih berharga. Lawrence sangat menyadari hal ini.”

Saat pantulan di layar menampilkan Martha yang sedang merenung, Duncan, di dunia nyata, terdiam sejenak sebelum menambahkan, “Wawasan apa yang kau miliki mengenai perairan dalam di bawah Frost?”

Dengan penuh pertimbangan, Martha menjawab, “Perairan dalam…?” Wajahnya berkerut saat ia mengorek-ngorek ingatannya yang luas. “Aku memang memiliki beberapa ‘ingatan’ tentangnya… tetapi sebagian besar samar dan ambigu, bercampur dengan rasa takut tenggelam dan delusi aneh yang dipicu oleh sesak napas karena es. Diragukan ingatan-ingatan ini akan berguna, namun…”

Karena penasaran, Duncan menyela, “Namun?”

Di dalam pantulan itu,Martha tampak termenung sejenak, lalu membuat gerakan tangan yang lebar.

Tiba-tiba, bayangannya di dalam cermin mulai menyebar, menyerupai percikan tinta yang cepat. Goresan tinta itu dengan cepat meluas, menutupi seluruh permukaan cermin, dan sosok-sosok yang tidak jelas mulai muncul dari jurang.

Sebuah bayangan besar yang menjulang muncul, tampak melayang di hamparan kehampaan yang tak terbatas. Bayangan ini menyerupai sebuah pulau atau mungkin massa yang tidak rata di ambang fragmentasi. Di sekeliling bayangan utama ini terdapat banyak fragmen kecil yang menyerupai potongan-potongan yang telah terlepas dari massa utama. Fragmen-fragmen ini tampak mengorbit bayangan utama—seperti satelit di sekitar sebuah planet.

Sebuah struktur monumental berdiri di jantung “pulau” yang melayang ini, mirip dengan sebuah pilar. Objek ini membentang tak terbatas baik ke atas maupun ke bawah melalui kegelapan, menembus bayangan dan tampaknya meluas ke kedalaman kehampaan itu sendiri.

Dari kedalaman cermin, suara Martha bergema, “Ketika aku menelusuri berbagai kenangan yang terkait dengan laut dalam, yang muncul adalah ketakutan kolektif – teror bersama dari jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya yang dilahap oleh kedalaman. Semuanya bertemu pada gambaran ini. Sulit untuk diuraikan. Adegan itu tampaknya menggambarkan entitas mengambang yang sangat besar di kedalaman laut, terbelah oleh ‘pilar’ yang sangat besar. Tanpa kerangka acuan, sulit untuk mengukur skala entitas atau pilar tersebut.”

Duncan berdiri terpaku, menyerap pemandangan yang terbentang di cermin, tenggelam dalam perenungan.

Pikirannya dipenuhi dengan potongan-potongan informasi yang tersebar tentang Proyek Jurang. Kisah-kisah tentang kapal selam yang hilang, para perintis laut dalam yang gila, kisah-kisah mengerikan tentang palung terdalam di lautan, kekosongan luas yang ditemukan di dalam tambang logam, dan anggota tubuh dewa purba yang tampaknya merobek jalinan realitas itu sendiri, terjun jauh ke dalam Frost.

Menjadi jelas bahwa sesuatu yang nyata mengintai di laut dalam.

Gambar di cermin mulai memudar, digantikan oleh siluet Martha. “Hanya itu yang kutahu. Meskipun aku memiliki banyak ingatan, hanya segelintir yang berkaitan dengan laut dalam dan bahkan lebih sedikit lagi yang memiliki perspektif yang jelas. Jika kau…”

Duncan, dengan nada lembut, memotong perkataannya, “Tidak apa-apa, sayangku. Aku akan menjelajahinya sendiri.”

…

Di dek kapal, Alice dan “Pelaut” yang seperti mumi itu asyik dengan penemuan mereka tentang serangga kedua, menusuknya dengan main-main. Tetapi aktivitas ini jelas tidak menarik perhatian mereka seperti kekacauan yang mereka timbulkan sebelumnya di dapur.

Merasa gelisah, Alice membuang ranting yang dipegangnya dan, dengan cemberut, menatap dek yang asing. “Mengapa kapten belum kembali?”

Hanya menyebut “kapten” saja membuat “pelaut” itu bergidik. Dia mengambil waktu sejenak, seolah mengumpulkan keberanian, sebelum bertanya,”Apakah kamu tidak… takut berada di dekatnya?”

“Kenapa aku harus takut?” jawab Alice, menatap bingung pelaut yang telah menjadi mumi itu. “Aku suka ditemani kapten. Tidak ada alasan bagiku untuk takut padanya.”

Wajah mumi itu berkerut ketakutan. “Itu alam subruang! Apa kau mengerti apa artinya itu?” serunya, jelas terganggu. “Hanya melihatnya saja membuatku merasa kewarasanku hilang. Namun, kau menghabiskan sepanjang hari di sisinya. Jika ada yang pantas disebut 077, itu seharusnya kau. Kau jauh lebih aneh daripada aku.”

Alice memiringkan kepalanya sedikit bingung, perhatiannya beralih dari mumi ke Lawrence, yang asyik berbincang dengan mualim pertamanya, Gus, tidak jauh darinya.

Dengan aura kegembiraan, Gus mengulurkan telapak tangannya, memperlihatkan nyala api kecil yang tenang menari di permukaannya. Tempat di mana nyala api menyentuh kulitnya memperlihatkan lapisan transparan, mengubah dagingnya menjadi penampilan yang hampir seperti hantu. Di luar area ini, kulitnya tampak sepenuhnya normal. “Seluruh kru sekarang memiliki kemampuan ini,” ujar Gus, cahaya api terpantul di matanya. “Ada ide mengapa?”

Lawrence, tenggelam dalam pikirannya, menyalakan api di ujung jarinya dengan jentikan jari. Dia menatapnya, cahaya lembut itu berkedip di matanya. “Aku tidak bisa memastikan,” akunya, memadamkan api dengan gerakan cepat. “Semuanya dimulai setelah kedatangan Kapten Duncan. Mungkinkah ada hubungannya?”

“Mungkin saja,” jawab Gus, wajahnya menunjukkan kelegaan. “Sebelumnya, api ini akan muncul secara tak terduga, seolah dipicu oleh faktor yang tidak diketahui. Itu menakutkan. Beberapa anggota kru bahkan menyatakan kekhawatiran tentang kunjungan pelabuhan kita berikutnya. Tidak setiap tempat menerima kita seperti Frost dan Pland…” Dengan penuh pertimbangan

, pandangan Lawrence melayang ke laut luas di luar sana. “Masa depan…” bisiknya, beban kepemimpinan terlihat jelas dalam suaranya. Energi api yang halus itu berdenyut di dalam dirinya, simbol perubahan yang dia dan krunya alami. “Kita harus menentukan jalan kita.”

Perenungan Lawrence ter interrupted oleh suara tegas dan beresonansi, “Sedang bersenang-senang, ya?”

Baik Lawrence maupun Gus bereaksi secara naluriah, api berkobar di sekitar mereka karena terkejut.

Dalam sekejap, Lawrence mengendalikan apinya dan berputar untuk menghadap suara itu. Di sana berdiri Kapten Duncan, mengamati mereka dengan ekspresi misterius.

Pemandangan pertamanya saat muncul adalah anomali 077 dan 099, dengan santai berjongkok di dek, menghibur diri dengan serangga. Setelah itu, ia mengamati kapten dan perwira pertama White Oak, bawahannya yang baru, asyik dengan kemampuan pengendalian api mereka yang baru ditemukan. Bagi mereka yang familiar dengan kisah laut, ini adalah Armada yang Hilang yang terkenal. Bagi yang tidak tahu, mungkin tampak seolah-olah Duncan telah memulai pelayaran dengan sekelompok anak-anak nakal.Dia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya kru seperti apa yang tanpa sengaja telah dia kumpulkan.

“Ca… Kapten Duncan!” Gus langsung bereaksi, dengan cepat memadamkan sisa apinya dan merapikan pakaiannya. Dia memulai, “Kami hanya… sedang menyelidiki fenomena api ini untuk memastikan insiden Frost tidak terulang lagi…”

“Yang Anda maksud dengan ‘insiden Frost,’ adalah ketika Kapten Lawrence memimpin pasukan marinir hanya untuk akhirnya ditahan oleh pihak berwenang setempat?” Duncan menyela, sambil menggosok pelipisnya. “Dan membutuhkan utusan saya untuk mengamankan pembebasan mereka?” Dia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, “Selama kalian bersenang-senang…”

Saat Duncan berbicara, Alice berlari mendekat dengan roknya yang berkibar. Suaranya, penuh kegembiraan, menusuk suasana. “Kapten! Anda telah kembali! Apakah Anda telah menyelesaikan tugas Anda?” Dia menghampirinya dan mulai mengguncang lengannya dengan energik.

Duncan menjawab, mencoba melepaskan diri dari cengkeraman Alice yang bersemangat, “Ya, Alice, saya sudah selesai. Hati-hati, kau bisa saja menarik lenganku sampai putus dengan semua kekuatanmu itu.” Dia dengan lembut menstabilkan boneka yang bersemangat itu. Melirik ke arah Lawrence, ia mengangguk, menyampaikan pesan tanpa kata, “Semuanya baik-baik saja dengan Martha. Dia sekarang resmi menjadi anggota Armada yang Hilang.”

Lawrence ragu-ragu, seolah mencari implikasi yang lebih dalam di mata Duncan. “Kau… menyadari dia bukan hanya…”

Duncan menyela, kilatan lembut dan penuh pengertian di matanya. “Jika kau memilih untuk tidak memikirkan sifat aslinya, dia juga tidak akan memikirkannya. Bagiku, itu hampir tidak penting. Lautan Tak Terbatas sangat luas dan penuh misteri. Armada yang Hilang selalu terbiasa dengan hal-hal aneh dan tak terjelaskan. Penambahan kapal hantu tidak benar-benar mengubah keseimbangan.”

Lawrence tampak bergumul dengan kata-kata Duncan. Ia membuka mulutnya seolah ingin mengungkapkan pikirannya tetapi akhirnya tidak mengatakan apa pun. Sebaliknya, ia menarik napas dalam-dalam dan membungkuk penuh rasa terima kasih kepada Duncan.

Duncan tersenyum, meletakkan tangannya di bahu Lawrence untuk menenangkannya. “Senang memiliki kau sebagai bagian dari armada,” katanya dengan hangat. Mengubah topik pembicaraan sedikit, ia menambahkan, “Tadi, aku mendengar kau merenungkan masa depan. Apa yang kau pikirkan?”

Lawrence tampak terkejut, wajahnya menunjukkan beragam emosi. “Masa depan… tidak pasti,” akunya. “Mengingat semua yang telah terjadi, apakah kau percaya kita masih bisa berlabuh di pelabuhan biasa seperti dulu?”

Duncan merasakan gejolak batin yang tercermin dalam kata-kata Lawrence. Ia menghela napas dalam-dalam, pikirannya melayang ke nasib rumit White Oak dan awaknya. Memang, masa depan adalah teka-teki.

IndoWebNovel – indowebnovel.com