Saat Lawrence melangkah ke anjungan kapal yang lapuk dimakan cuaca, ia langsung disambut oleh Mualim Pertamanya, Gus. Gus berdiri di barisan depan kru yang berkumpul, yang dengan penuh antusias berkumpul di belakangnya. Wajah mereka dipenuhi antisipasi saat mereka menatap kapten mereka yang berpengalaman. Lawrence, seorang pelaut berpengalaman, mengamati orang-orang ini—bawahan yang telah menjadi teman selama pelayaran yang tak terhitung jumlahnya dan badai laut yang dahsyat.

Ia mengambil jeda sejenak, menarik napas perlahan untuk menenangkan diri, dan senyum hangat terukir di wajahnya yang berpengalaman. “Waktunya telah tiba, Tuan-tuan,” umumnya, “Kita akhirnya bisa berlayar pulang!”

Gelombang kelegaan yang terlihat jelas menyapu wajah Perwira Pertama itu setelah mendengar kata-kata ini, tetapi ia tidak bisa menahan pertanyaan yang mengganggu, “Dan bagaimana dengan yang Hilang?”

“Yang Hilang memiliki jalan tersendiri untuk ditempuh,” jawab Lawrence dengan anggukan lembut, sebelum berbicara kepada seluruh kru. “Kapal Duncan akan berlayar ke selatan untuk tugas-tugas yang lebih penting. Sesuai rencana navigasi awal kita, saya telah menginstruksikan White Oak untuk kembali ke rute yang telah ditetapkan di dunia beradab. Perhentian pertama kita adalah Cold Harbor untuk pengisian ulang persediaan, diikuti dengan pemenuhan pesanan pengadaan. Kemudian, haluan kita akan menuju pulang, ke Pland.”

Penyebutan masa depan mereka menimbulkan kekhawatiran pada Perwira Gus. Seperti kru lainnya, dia terkejut dengan lamanya dan ketidakpastian dari apa yang disebut Perjalanan Beku mereka.

“Apa yang ada di depan?” tanyanya ragu-ragu, kegelisahan tampak jelas dalam suaranya. Terlepas dari kabar baik tentang perjalanan pulang, dia merasa sulit membayangkan bahwa semuanya akan kembali normal begitu saja.

“Mata pencaharian kita tetap berada di Lautan Tak Terbatas,” jawab Lawrence dengan tenang. “White Oak telah diberikan izin pelayaran, dan dengan demikian jalur pelayaran dunia beradab tetap dapat diakses oleh kita. Namun, satu perubahan penting adalah bahwa mulai sekarang, Kapten Duncan akan mengawasi kita semua.”

Lawrence kemudian berpidato kepada awak kapalnya, “Ketika kaum Vanished memberi perintah, adalah tugas kita sebagai armada untuk merespons. Tetapi untuk saat ini, rekan-rekan pelautku, kita akhirnya dapat berlayar pulang!”

Anjungan kapal diliputi keheningan singkat yang berlangsung selama beberapa detik. Kemudian, sebuah tepukan memecah keheningan, segera diikuti oleh tepukan lainnya hingga berubah menjadi tepuk tangan meriah dan sorak sorai yang menggema di seluruh kapal.

Kabar gembira bahwa mereka akhirnya dapat pulang menyapu kapal seperti embusan angin, mencapai telinga setiap pelaut. Perjalanan panjang dan mendadak yang telah mereka mulai, penuh dengan liku-liku tak terduga, kini dapat berakhir. Itu adalah petualangan unik yang akan terukir abadi dalam benak semua orang di atas kapal.

Kebahagiaan dan kelegaan kembali ke rumah menutupi kekhawatiran yang tersisa tentang masa depan. Bahan bakar baru diisi ke ruang mesin uap, dan peluit kapal mulai bergema di lautan yang tak berujung. Seolah-olah seluruh kapal merayakan prospek perjalanan pulang yang telah lama mereka nantikan!

Lawrence menempatkan dirinya di bagian depan dek, pandangannya tertuju pada hamparan air yang tak berujung dan bergelombang di hadapannya. Permukaan Lautan Tak Berbatas tidak memiliki titik acuan apa pun, menciptakan ilusi keheningan seolah-olah kapal itu terdampar dalam ruang dan waktu. Namun, arah gelombang yang bergulir dan angin kencang yang menerpa dirinya meyakinkan Lawrence bahwa White Oak memang telah memulai perjalanannya.

Matanya beralih ke bawah menuju sisi kapal, di mana laut yang berfluktuasi mencerminkan White Oak. Kapal itu tampak seperti awan gelap di bawah permukaan laut, mencerminkan perjalanan mereka di atas. Bagian depan kapal diselimuti kegelapan, dengan lampu-lampu yang jarang memancarkan lapisan bayangan, menciptakan pemandangan kontras yang mencolok.

Kemudian suara Martha terdengar dari cermin kecil yang terpasang di dadanya, “Ada suasana gembira di antara para kru. Prospek untuk kembali ke kehidupan yang familiar di darat sudah di depan mata. Namun, Anda harus mengingatkan mereka bahwa tidak semua hal akan kembali seperti semula. Kita telah menjalin hubungan dengan yang Hilang. Terlepas dari kebebasan yang telah diberikan Kapten Duncan kepada kita, hubungan dengan subruang ini pasti akan membawa banyak perubahan… Kita harus mempersiapkan diri menghadapi pedang bermata dua ini.”

Lawrence merenungkan kata-katanya dalam diam sejenak sebelum menjawab dengan suara pelan, “Apakah perubahan ini mirip dengan yang terlihat pada Bintang Terang atau Kabut Laut?”

“Entitas-entitas ini akan berhenti menua atau binasa; sebaliknya, mereka akan perlahan-lahan menjauh dari alam kehidupan. Kapal itu akan mengalami metamorfosis menjadi entitas yang memiliki kesadaran, dan bagian-bagiannya akan secara sporadis menunjukkan kemampuan kognitif. Akhirnya, kapal itu akan mulai beroperasi secara otomatis. Keberadaan Black Oak, bayangan cermin yang menghantui, akan mewarnai White Oak dengan banyak desas-desus menyeramkan dan kisah-kisah hantu. Reputasi kapal itu akan segera berubah menjadi simbol ketakutan, sebuah kapal terkutuk yang baru lahir. Dan bahkan izin pelayaran yang dikeluarkan oleh gereja pun tidak dapat meringankan masalah ini…”

Martha terus berbicara dengan santai. Kata-katanya tampaknya tidak meramalkan masa depan Lawrence, melainkan menceritakan masa lalu seolah-olah telah terjadi. Di dalam jaring ingatannya yang luas dan berliku-liku, ia sedang menggambarkan takdir tak terhindarkan yang akan dihadapi White Oak!

Lawrence hanya mendengarkan, membiarkan kata-katanya menggantung di udara sampai dia selesai. Kemudian dia dengan lembut menjawab, “Mungkin prediksi Anda akan terwujud. Perubahan itu akan menghampiri kita pada akhirnya, tetapi tidak hari ini. Hari ini adalah hari perayaan bagi kru kita, perjalanan pulang mereka telah dimulai.”

“Mereka akan kembali ke pelukan hangat Pland sebelum akhir tahun, bersatu kembali dengan orang-orang yang mereka cintai dan berbagi kisah petualangan luar biasa ini sebagai manusia biasa. Saya akan melakukan segala daya upaya untuk menjaga agar White Oak tetap beroperasi di semua rute yang sibuk, berkoordinasi dengan gereja-gereja, Asosiasi Penjelajah, dan berbagai tim perdagangan negara-kota. Ini bukan hanya untuk memenuhi perintah Kapten Duncan tetapi juga untuk memperkuat reputasi kapal ini sebagai simbol kehormatan sebelum menjadi kutukan yang ditakuti.”

Cermin kecil itu tetap tidak merespons, namun hembusan angin samar menerpa Lawrence, tiba-tiba menyelimuti area kecil di sekitarnya. Sebuah siluet yang tidak jelas muncul dari kabut tipis, dengan lembut memeluknya dari belakang.

Sensasinya sehalus dan sesurreal alam mimpi.

“Pak tua,” sebuah suara terdengar.

“Ada apa?” jawabnya.

“Kau cukup mengesankan,” kata suara itu.

…..

Awan tebal dan kelabu yang bergejolak menggantikan sinar matahari yang cerah dan menenangkan. Kabut tipis menyelimuti lautan luas, mengaburkan cakrawala, dan di bawah permukaan yang diselimuti kabut ini, sosok-sosok bayangan menyerupai untaian rambut dengan cepat berkumpul, menjerumuskan seluruh laut ke dalam kegelapan total!

Dunia telah bermetamorfosis menjadi hantu keabu-abuan dan menyeramkan. Sementara itu, kapal, yang dikenal sebagai Vanished, membentangkan layar-layarnya yang seperti hantu di laut yang menghitam ini. “Angin sepoi-sepoi” yang tak terlihat memenuhi layar, mendorong kapal melintasi laut dengan kecepatan yang melampaui batas realitas!

Berdiri di dek di bagian belakang Vanished, Duncan mengambil alih kemudi, dengan suara Goathead bergema di benaknya, menegaskan transisi mereka yang aman ke alam roh. Vanished kini berlayar dengan lancar di wilayah yang lebih dangkal dari alam eterik ini.

Dengan gumaman tanda setuju, Duncan menoleh ke Nina, yang berdiri tidak jauh darinya, mengamatinya mengemudikan kapal dengan mata penuh rasa ingin tahu, dan memberitahunya, “Kita telah berhasil turun dengan selamat ke alam roh.”

Nina mengangguk setengah mengerti. Konsep mengemudikan kapal, khususnya perahu layar dari abad sebelumnya, adalah sesuatu yang sama sekali di luar pemahamannya!

Berdiri di sisi yang berlawanan, Vanna tak kuasa menahan diri untuk tidak meletakkan tangannya di dahi setelah mendengar pengumuman Duncan, “Aneh, tidak peduli seberapa sering aku mendengarnya, istilah ‘selamat’ dan ‘alam roh’ terdengar sangat bertentangan.”Agak aneh bahwa ada sesuatu seperti ‘tenggelam dengan aman ke alam roh’ di dunia kita…”

Duncan hanya menjawab dengan senyum penuh arti, “Memang membutuhkan keahlian tertentu, tetapi di alam roh, kita dapat melintasi dengan kecepatan luar biasa dan bebas dari sebagian besar hambatan dunia nyata. Lagipula, perjalanan dari Frost ke Wind Harbor bukanlah perjalanan singkat!”

“Wind Harbor… aku hanya pernah menemukan tempat itu di halaman-halaman buku…” kata Nina, dengan sedikit kerinduan di matanya.

“Buku-buku itu menggambarkannya sebagai negara kota yang dibangun oleh para elf, dan juga salah satu keuskupan penting dari Akademi Kebenaran, hanya dilampaui oleh ‘Mok’. Konon tempat itu memiliki mesin perbedaan dan inti uap tercanggih di dunia, yang membanggakan teknologi mekanik dan matematika yang sangat canggih…” ”

Buku-buku itu akurat, namun mereka sering mengabaikan satu aspek – Wind Harbor bukan hanya pemimpin dalam teknologi, tetapi juga pusat penting bagi Asosiasi Penjelajah,” kata Morris, wajahnya berseri-seri dengan senyum. “Terletak di pinggiran peradaban, seluruh negara kota Wind Harbor berfungsi sebagai titik perbekalan dan pusat pertukaran informasi yang penting bagi banyak armada perintis dan petualang. Arus wisatawan yang terus-menerus ini membawa serta beragam masakan dari seluruh dunia beradab ke kota ini, sehingga menjadikan Wind Harbor memiliki reputasi tambahan sebagai pusat kuliner…”

Nina mendengarkan dengan saksama, rasa ingin tahunya terpacu dan dahaganya akan pengetahuan tak terpuaskan, menyerap setiap detail yang tidak diberikan oleh buku-bukunya. Pada akhirnya, matanya tiba-tiba berbinar, “Apakah mereka juga menyajikan panekuk manis di sana?”

“Kurasa begitu,” Morris merenung sejenak sebelum menegaskan.

“Pland memiliki perdagangan yang berkembang pesat, dengan banyak pedagang membangun jalur dari Laut Tengah ke selatan, oleh karena itu, wajar jika makanan lezat Pland juga sampai ke sana!”

Nina tidak bisa menahan kegembiraannya. Dia naik ke atas tong kayu besar di samping Duncan, duduk di atasnya dan mengayunkan kakinya dengan gembira di tepi tong.

“Itu luar biasa… makanan lezat dan mesin canggih, aku jadi sangat bersemangat…”

Tatapan Duncan beralih antara Nina, yang dengan riang berayun di atas tong, dan dek di sekitarnya. Beberapa tali sedikit bergetar di ruang terbuka antara kemudi dan tong, keberadaan mereka tampak tidak pada tempatnya dan tidak penting.

Tali-tali ini berpendapat bahwa Nina, “anggota kru” mereka, terlalu dekat dengan “kemudi” saat ini, namun mereka juga khawatir akan potensi bahaya dari terik matahari!

Situasi ini jelas penuh bahaya!

“Hentikan ayunanmu di atas tong, hati-hati jangan sampai jatuh,” tegur Duncan kepada Nina sambil menggelengkan kepalanya.”Dan jaga jarak aman dari kemudi, itu bukan tempat untuk main-main!”

Nina langsung menuruti kata-katanya, melompat turun ke dek dan membuat tempat berpijak yang aman dari kemudi.

Tali-tali di dekat kemudi tampak mengendur, terhindar dari ancaman langsung!

Namun, kepatuhan Nina hanya berlangsung sebentar sebelum pikirannya dipenuhi pertanyaan lain!

“Kita akan ke sana untuk bertemu… Lady Lucretia, bukan?” dia bersandar pada pagar di tepi konsol, mengedipkan mata ke arah Duncan, suaranya sedikit cemas, “Apakah dia mudah diajak bergaul?”

“Dia seharusnya cukup mudah diajak bergaul,” jawab Duncan, ekspresinya sedikit misterius. Saat dia mencoba memahami dilema ini melalui sudut pandang Nina, kompleksitas ekspresinya semakin bertambah.

Lucretia adalah seorang akademisi yang sangat berdedikasi pada penelitiannya. Selain itu, tampaknya tidak banyak hal negatif yang bisa dikatakan tentangnya—dia selalu mempertahankan sikap ini di hadapanku, tetapi aku tidak dapat benar-benar memastikan wataknya yang biasa!

“Aku merasa agak gugup,” Nina mengaku, sambil menjulurkan lidahnya dengan main-main, “Aku dengar dia dikenal sebagai ‘Penyihir Laut’. Kapten Lawrence menggambarkannya sebagai penyihir yang dingin dan eksentrik yang mengutuk siapa pun yang mengganggu kegiatan ilmiahnya. Sejumlah besar petualang terkenal benar-benar takut padanya…”

Sambil Duncan tetap memegang kemudi dengan mantap, dia sedikit berputar untuk melirik Nina. “Pikirkan Tyrian. Dia masih memegang reputasi sebagai bajak laut yang ditakuti, namun bukankah dia sangat sopan saat berinteraksi denganmu?”

“Itu benar!” dia setuju.

IndoWebNovel – indowebnovel.com