Selama berbulan-bulan, Nina sangat menantikan perjalanannya ke Wind Harbor. Negara kota itu terkenal dengan tradisi kuliner elf-nya, dan dia tak sabar untuk menikmati cita rasa eksotis yang menantinya. Namun di sinilah dia, duduk di meja yang dibuat dengan indah, bergulat dengan kenyataan yang mengecewakan di hadapannya.

Matanya tampak kosong saat menatap tumpukan zat gosong yang tak jelas bentuknya di piringnya. Itu adalah pancake, meskipun dimasak terlalu matang hingga hampir renyah, dan ditutupi dengan kacang yang telah difermentasi secara ekstrem—sedemikian rupa sehingga menjadi berserat dan mengeluarkan gelembung. Aroma yang keluar dari bencana kuliner ini begitu menyengat sehingga Nina merasa seolah-olah dia sudah bisa merasakan rasanya yang mengerikan hanya dengan menghirupnya. Baginya, hidangan ini melampaui batasan tradisional dari apa yang dia anggap sebagai “makanan”; rasanya lebih seperti instalasi seni avant-garde daripada sesuatu yang bisa dimakan.

Duduk di seberang Nina, Shirley bergulat dengan kekecewaan kulinernya sendiri. Piringnya menampilkan apa yang diiklankan sebagai “varian elf lokal” dari crepe. Namun, topping keju fermentasinya begitu menyengat baunya sehingga wajah Shirley berubah menjadi hijau kebiruan.

Akhirnya memecah keheningan yang canggung, Shirley mendongak dan bertemu pandang dengan Nina sebelum menunjuk ke makanan mengerikan di piringnya sendiri. “Mereka benar-benar menyebut ini crepe, lho.”

“Bagaimana mereka bisa menodai nama crepe seperti ini?” Nina terdengar tercekat, hampir menangis. “Crepe telah menjadi makanan penghiburku sejak kecil.”

Taran El, yang duduk di ujung meja lainnya, berdeham sebelum berbicara. Sebagai seorang sarjana terkemuka di Akademi Kebenaran, dia tampak jelas tidak nyaman dan agak cemas. Entah itu tekanan karena gagal memberikan pengalaman makan yang menyenangkan bagi kerabat Kapten Duncan, atau hanya tatapan kecewa Nina dan Shirley, sulit untuk dikatakan. “Ini benar-benar dianggap sebagai crepe di Wind Harbor,” katanya hati-hati. “Banyak pengunjung awalnya menganggap masakan lokal kami menantang, tetapi beberapa akhirnya menyukainya.”

Nina terkejut. “Tapi kacang-kacang ini hampir busuk! Bukan hanya difermentasi; kacang-kacang ini menjadi berserat dan berbusa. Bahkan bergelembung!”

Taran El mencoba membenarkan situasi tersebut. “Saat kalian mencicipinya, kalian akan menemukan rasanya cukup enak,” tegasnya. “Lagipula, ini tidak menimbulkan risiko kesehatan. Bahkan, dipercaya baik untuk pencernaan.”

Saat mereka mendengarkan penjelasan Taran El, Nina dan Shirley sama-sama menunjukkan ekspresi tidak percaya. Seolah-olah jiwa mereka untuk sementara meninggalkan tubuh mereka.Hal ini membuat mereka tidak mampu menyelaraskan apa yang mereka dengar dengan dunia yang mereka kira mereka kenal.

Ketika Duncan masuk ke ruangan, ia menemukan pemandangan yang persis seperti yang ia harapkan. Menahan tawa, ia berjalan santai ke arah Nina dan dengan penuh kasih sayang mengacak-acak rambutnya. “Bukankah sudah kuperingatkan bahwa masakan lokal di Wind Harbor ini mungkin agak… menantang? Para elf telah mengadaptasi spesialisasi daerah ini agar sesuai dengan selera mereka sendiri,”

gumam Nina pelan, matanya masih terbelalak tak percaya. “Aku tidak tahu sejauh mana ‘adaptasi’ itu akan berjalan…”

“Aku benar-benar minta maaf karena tidak mengantisipasi preferensi kuliner kalian dengan lebih baik,” kata Taran El, nadanya tampak cemas begitu Duncan masuk ke ruangan. Namun, sang sarjana dengan cepat kembali tenang dan mengalihkan permintaan maafnya kepada Nina dan Shirley, dua wanita muda yang tampak sangat kecewa dengan pengalaman makan malam itu. “Roti dan gulungan daging asap di Wind Harbor ini hampir sama seperti yang kalian temukan di tempat lain. Mari kita singkirkan piring-piring ini.”

Tepat ketika ia menyarankan untuk menyingkirkan hidangan yang mencurigakan itu, Shirley tiba-tiba mengerutkan bibirnya dan, dengan tekad yang tiba-tiba, mengambil “krep” berbau aneh dari piringnya.

Lucretia, yang telah mengamati seluruh kejadian dari sudut ruangan, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Shirley?”

“Ini makanan,” gumam Shirley, seolah bergulat dengan keraguannya sendiri. Menutup matanya seolah-olah melakukan penyelaman metaforis yang dalam, ia memasukkan krep itu ke mulutnya. Ia mengunyah dengan penuh semangat, mengeluarkan suara yang menunjukkan bahwa ia benar-benar berkomitmen pada tindakan tersebut. “Kau tahu apa? Ini tidak seburuk itu…”

Nina menatap temannya di seberang meja, benar-benar tercengang. Tindakan berani Shirley tampaknya bertindak sebagai katalis, mendorongnya menuju pencerahan. Dengan tekad yang baru, Nina mengambil piringnya.

Tanpa bertukar kata, kedua gadis itu dengan berani melahap hidangan tidak lazim yang telah disajikan Taran El kepada mereka.

Hampir bersamaan mereka selesai makan, menyeka mulut, saling memandang, dan tersenyum lebar.

Keheningan yang aneh menyelimuti ruangan.

Duncan tertawa terbahak-bahak. Dia berjalan mendekat dan menepuk bahu Nina dengan penuh kasih sayang sebelum menghampiri Shirley untuk menyeka noda “saus” yang mengenai wajahnya.

Tampaknya tersadar dari keterkejutannya, Taran El akhirnya berbicara, suaranya bercampur dengan kekaguman dan kecanggungan. “Sangat jarang orang luar beradaptasi begitu cepat dengan cita rasa lokal kami. Ah, ya, jika Anda merasa makanan fermentasi Wind Harbor sulit diterima, kami memiliki berbagai hidangan yang kurang… khas. Selain roti dan gulungan daging asap, kami menawarkan sup krim yang terinspirasi dari Laut Tengah, sup domba dengan rumput laut, sup jamur utara,dan bahkan puding telur sayuran merah.”

Mata Nina berbinar, secercah harapan terpancar di dalamnya. “Maksudmu, makananmu rasanya normal? Kenapa tidak kau sebutkan tadi?”

Taran El merentangkan tangannya, sedikit menyeringai. “Yah, karena belum waktunya makan hidangan penutup…”

Ekspresi Nina yang sebelumnya berseri-seri sedikit meredup. “…Hidangan penutup?”

“Ya,” Taran El mengangguk membenarkan. “Semua hidangan yang kusebutkan tadi? Itu dianggap hidangan penutup di sini. Biasanya kami menghaluskannya menjadi pasta yang kemudian digunakan sebagai saus celup untuk kue madu kami.”

Pengungkapan ini tidak hanya mengejutkan Nina; bahkan Duncan pun tampak sangat terkejut.

Duduk di seberang meja, Shirley mengangkat tangannya ke pelipisnya dan mengerang keras, menunjukkan kekesalannya. “Ya Tuhan, aku ingin kembali ke kapal kita. Ruang penyiksaan subruang macam apa yang telah kita masuki?”

Duncan mempertimbangkan pertanyaan retoris Shirley, dalam hati setuju bahwa bahkan makhluk paling masokis di subruang pun mungkin akan menolak hidangan mengerikan ini. Namun, mengingat mereka berada di hadapan Taran El, seorang elf setempat, Duncan memilih untuk menyimpan pendapatnya sendiri.

Tepat ketika kelompok itu sedang merenungkan langkah selanjutnya dalam suasana sosial yang canggung ini, bunyi bel pintu bergema dari pintu masuk, secara efektif memecah ketegangan di ruangan itu.

Alis Lucretia sedikit berkerut karena gangguan tersebut. Seorang pelayan, mengenakan pakaian pelayan tradisional, meninggalkan ruangan dengan kaku seperti mesin. Dia kembali beberapa saat kemudian, setelah pergi ke pintu depan, dan membungkuk sedikit sebelum berbicara kepada Lucretia. “Ada tamu dari Balai Kota. Gubernur Sara Mel meminta kehadiran Anda untuk sebuah pertemuan.”

Terlihat kesal, Lucretia menjawab, “Katakan saja aku tidak bisa hadir. Aku punya tamu yang lebih penting di sini dan tidak punya waktu luang.”

“Utusan itu mencatat bahwa masalah yang ingin dibahas Gubernur Sara Mel berkaitan langsung dengan ‘tamu kehormatan’ Anda,” ucap pelayan itu dengan nada monoton seperti biasanya. “Lebih lanjut, masalah ini mendapat dukungan resmi dari Empat Dewa.”

Penyebutan Empat Dewa menyebabkan perubahan halus pada ekspresi Lucretia. Hampir secara naluriah, matanya melirik ke arah Duncan.

Duncan, yang jelas-jelas mendengar percakapan antara Lucretia dan pelayannya, tampak acuh tak acuh. Ia dengan santai melambaikan tangannya, menepis kekhawatiran apa pun. “Tidak mengherankan. Aku memasuki kota secara terbuka bersamamu. Sementara negara-kota lain mungkin tidak memperhatikan, di sini, di negeri elf, wajahku mungkin tidak akan luput dari perhatian.”

“Jika begitu, seharusnya dia melakukan perjalanan itu sendiri,” balas Lucretia, nadanya sedikit jengkel.”Mengirim utusan seperti ini tidak sesuai dengan etika yang semestinya.”

Duncan terkekeh, tampak geli dengan reaksi Lucretia. “Mengingat tanggung jawab Gubernur Sara Mel saat ini, dia jelas tidak sedang berdiam diri. Kau harus mencari tahu apa sebenarnya maksud semua ini—terutama ‘dukungan dari Empat Dewa’. Apakah kau ingin aku menemanimu?”

“Tidak perlu, aku akan pergi sendiri,” jawab Lucretia, memotong ucapannya tiba-tiba. Sambil mendesah, dia mengangguk singkat sebagai ucapan perpisahan kepada orang-orang di ruangan itu, lalu berbalik untuk pergi.

Tepat saat itu, beberapa lembar kertas berwarna-warni berterbangan darinya, hanya untuk segera diserap kembali. Dia kemudian menatap Duncan, wajahnya tersenyum canggung dan dipaksakan sebelum akhirnya meninggalkan ruangan dengan berjalan normal.

Sepanjang percakapan itu, ekspresi Duncan tetap sulit dipahami.

Setelah kepergian Lucretia, Taran El berdiri di ruang tamu, menggaruk kepalanya dengan ekspresi bingung. Dia melihat sekeliling ke penghuni yang tersisa. “Bukankah sudah biasa baginya menggunakan sihir untuk bepergian ketika ia pergi sendirian? Apa yang membuatnya berjalan kaki hari ini?”

Duncan, berdiri dengan tangan bersilang, hanya mengangkat bahu. “Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku.”

Sementara itu, Gubernur Sara Mel memandang dengan sedikit heran ketika Lucretia, yang sering disebut sebagai “Penyihir Laut,” melangkah masuk ke kantornya. Keheranannya bukanlah karena ia datang tepat waktu, tetapi karena ia memilih cara masuk yang lebih biasa. Ia berjalan ke Balai Kota melalui pintu depan yang megah, naik melalui lift, dan kemudian menavigasi labirin lorong untuk mencapai kantor ini.

“Aku sudah membuka jendela untukmu,” kata gubernur elf tua itu, sambil menunjuk ke panel kaca yang terbuka di sampingnya. “Aku kira kau akan masuk dengan cara khasmu, yaitu dengan melayang.”

“Kaca tidak bisa menahan hantu,” balas Lucretia, wajahnya menunjukkan ekspresi yang tak tergoyahkan dan suaranya terdengar seperti ketidaknyamanan. “Namun, hari ini aku merasa ingin berjalan kaki.”

“Ah, pilihan yang terpuji. Aktivitas fisik bermanfaat bagi kesejahteraan seseorang, terutama bagi tokoh cendekiawan seperti Anda yang umumnya asyik dengan kegiatan intelektual,” ujar Sara Mel. Meskipun ia tidak dapat menjelaskan dengan tepat, ada sesuatu yang terasa janggal pada sikap Lucretia secara keseluruhan. Auranya, bahkan cara bicaranya, tampak berbeda dari biasanya. Namun ia segera menepis perasaan janggal yang sekilas itu, dan mengarahkan perhatiannya kembali pada tugas yang ada. “Silakan duduk dan periksa surat di meja saya.”

Mata Lucretia telah memperhatikan amplop yang terbuka di meja Sara Mel, dengan segel yang bertanda lambang Gereja Empat Dewa. Ia duduk di seberangnya dan mengangkat surat itu, matanya menelusuri baris-barisnya dengan cepat.

Alisnya terangkat perlahan saat dia membaca, wajahnya memperlihatkan perpaduan kompleks antara keterkejutan dan kilasan ketertarikan yang halus, hampir tak terlihat.

Setelah meletakkan surat itu kembali, ia menatap langsung ke mata Sara Mel. “Apakah surat ini didistribusikan ke semua negara-kota di seluruh Lautan Tak Terbatas?”

“Benar. Para gubernur dari berbagai wilayah seharusnya akan segera menerimanya, jika belum,” Sara Mel mengangguk, membenarkan pertanyaannya. “Meskipun reaksi mereka pasti akan menarik, saya lebih tertarik pada perspektif Anda saat ini, terutama mengingat hubungan Anda baru-baru ini dengan ayah Anda, Kapten Duncan. Bagaimana Anda menafsirkan posisi Gereja Empat Dewa dalam masalah ini?”

Lucretia berpikir sejenak sebelum berbicara. “Gereja-gereja tampaknya lebih berkomitmen dan ‘berpikir maju’ daripada yang saya perkirakan sebelumnya.”

“Dalam konteks yang lebih tepat, perspektif Ark-lah yang dapat dianggap ‘tercerahkan’,” Sara Mel menjelaskan. “Ada kesalahpahaman umum tentang berbagai Paus dan ‘Kelompok Episkopal Ziarah’ yang terkait dengannya, yang sering dipandang sebagai penjaga doktrin agama yang paling dogmatis dan konservatif dalam skala global. Tetapi kenyataan sering kali menentang stereotip ini.”

Lucretia mengangkat alisnya. “Jadi, Anda mengatakan bahwa Anda tidak terikat oleh penilaian ‘akal sehat’ semacam itu?”

“Anggap saja umur panjang memiliki manfaat pendidikannya,” jawab Sara Mel dengan mengangkat bahu santai. “Sejujurnya, saya terkejut ketika pertama kali menerima surat ini. Namun, mengingat rangkaian peristiwa baru-baru ini dan tindakan yang tidak biasa dari gereja-gereja, isi surat itu tidak terlalu mengejutkan saya sekarang.”

Mendengar ini, alis Lucretia sedikit berkerut. “Tindakan yang tidak biasa dari keempat gereja? Apa yang Anda maksud?”

Alih-alih langsung menjawab pertanyaannya, Sara Mel bertanya, “Kapan terakhir kali Anda bertemu dengan armada patroli dari gereja-gereja di perbatasan?”

Suasana di ruangan itu mencekam dengan ketegangan yang nyata, kini bercampur dengan nuansa pemahaman bersama dan pertanyaan yang masih mengganjal. Pertanyaan Sara Mel tampak seperti sebuah langkah menyelidik, upaya untuk mengukur tingkat kesadaran Lucretia mengenai upaya gereja baru-baru ini dan bagaimana hal itu mungkin terkait dengan hal-hal yang diuraikan dalam surat misterius tersebut. Di sisi lain, Lucretia tampaknya menyadari bahwa situasinya mungkin lebih rumit daripada yang awalnya ia duga.

IndoWebNovel – indowebnovel.com