Orang-orang di kerumunan berteriak ketakutan, berlari panik ke segala arah seolah-olah bom telah meledak. Para petugas keamanan kampus, yang sedang bertugas saat itu, segera siaga. Tangan mereka secara naluriah meraih revolver yang tersimpan di sarung pistol di sisi mereka, mata mereka mengamati sumber kepanikan.

Percakapan Nina tiba-tiba terputus oleh kejadian yang tiba-tiba dan kacau ini. Bereaksi secara naluriah, dia menggenggam erat lengan Shirley, yang berdiri di sebelahnya, dan menoleh untuk melihat dari mana teriakan mengerikan itu berasal.

Rasanya seperti melewati penghalang tak terlihat atau melangkah melalui tirai ke alam lain. Tingkat kebisingan tiba-tiba melonjak ke puncak yang tak tertahankan, setiap gelombang suara menyebabkan rasa sakit yang tajam yang bergema di seluruh indra. Cahaya menyilaukan memenuhi langit seolah-olah siang hari langsung berubah menjadi malam apokaliptik sementara udara dipenuhi dengan kekacauan yang mengganggu yang sepertinya menyengat mata dan kulit seolah-olah udara itu sendiri menguap. Melayang di langit yang kacau ini adalah sebuah bola raksasa yang tak terlukiskan, ukuran dan bentuknya berdenyut liar seolah hidup.

Sosok-sosok bayangan mulai muncul—bentuk-bentuk yang sulit digambarkan, berfluktuasi liar dan bergerak tak menentu. Jeritan mereka yang mengerikan begitu dahsyat sehingga seolah mengguncang tatanan realitas itu sendiri.

Tetapi di saat yang kacau ini, pertanyaan lain memenuhi pikiran saya: Di mana senjata saya? Baju zirah saya? Di mana rekan-rekan seperjuangan saya? Di mana saya dalam kekacauan kosmik ini?

Tiba-tiba, massa kegelapan yang mengerikan dan tak terdefinisi muncul entah dari mana, menghantam tanah dengan bunyi gedebuk yang mengguncang bumi. Massa itu menyerupai daging, tetapi memiliki kilau metalik aneh yang membuatnya tampak organik dan anorganik. Permukaannya yang terus berubah kadang-kadang berkilauan dengan cahaya prismatik, dan di dalam cahaya yang kacau itu, tampak seolah-olah sesuatu di dalamnya menjerit dan berdenyut. Kepanikan melanda kerumunan

. Orang-orang berteriak, saling mendorong dan berdesak-desakan saat mereka mencoba melarikan diri dari teror yang tak dikenal.

Di tengah kekacauan, hanya dua “Penjaga Kebenaran” di tempat kejadian yang tampak tetap tenang. Dengan cepat mengeluarkan pistol dan alat-alat mistis lainnya, mereka berlari menuju makhluk mengerikan ini—sebuah ‘Penyusup Realitas,’ jika boleh dibilang begitu.

Teriakan mendesak mereka menembus hiruk pikuk, mencapai Nina dan Shirley: “Anak-anak, lari!”

Terguncang oleh panggilan mendesak para penjaga, mata Nina melebar tak percaya saat ia fokus pada pusat kekacauan. Untuk sesaat, ia mempertanyakan kewarasannya sendiri.

Karena, untuk sesaat—mungkin tidak lebih dari satu atau dua detik—ia berpikir ia melihat sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan daripada massa kegelapan yang mengerikan itu. Untuk sesaat itu, entitas tersebut tampak mengambil bentuk manusia.

Dia langsung meragukan persepsinya sendiri karena momen itu sangat singkat. Dan dilihat dari reaksi orang-orang di sekitarnya, tampaknya tidak ada orang lain yang memperhatikan detail khusus itu.

Para Penjaga Kebenaran sudah mulai bertindak. Karena tidak yakin bagaimana menghadapi penyusup misterius dan sifatnya yang tidak dapat diprediksi, mereka menahan diri untuk tidak langsung menembak. Sebaliknya, mereka menghancurkan beberapa tabung reaksi berisi zat-zat mudah menguap ke tanah. Bahan kimia itu dengan cepat menguap, membentuk “dinding gas” berkabut di udara. Ketika sinar matahari mengenai kabut ini, ia membiaskan menjadi cahaya yang indah dan memukau.

Seolah-olah sebuah penghalang yang menyerupai pelangi kristal telah muncul di atmosfer, memisahkan kerumunan dari kekacauan yang tak terbayangkan yang terjadi di hadapan mereka.

Dua penjaga asli, yang bertindak sebagai garis pertahanan terdepan, adalah yang pertama memasuki “dinding gas” ajaib itu. Seorang penjaga mengambil posisi bertahan, membidikkan revolvernya dengan fokus intens pada massa yang berputar dan menggeliat yang tergeletak di tanah dengan mengerikan. Rekannya sibuk dengan serangkaian tugas lain; Ia dengan cepat namun teliti menyebarkan berbagai cairan mistis dan debu ajaib di sekitar area tersebut. Kemudian, ia menyalakan sebuah kandil portabel dengan hati-hati, memenuhi udara dengan cahaya yang menyeramkan dan berkedip-kedip. Setelah itu, ia membuat penghalang darurat menggunakan potongan kristal dan balok logam, yang ditempatkan secara strategis untuk lebih membatasi jangkauan gerak entitas tersebut.

Tak lama setelah persiapan ini, sebuah siulan tajam bergema dari ujung jalan yang berlawanan. Itu adalah sinyal untuk bala bantuan, dan para penjaga tambahan yang telah berpatroli di sektor lain pasar menjawab panggilan tersebut. Mereka tiba dengan cepat, dengan efisien menggiring para pejalan kaki yang tersisa menjauh dari pusat krisis. Begitu berada di dalam “dinding gas” pelindung, mereka memulai serangkaian ritual terkoordinasi yang dirancang untuk menyegel, menahan, dan memurnikan kekuatan jahat.

Berdiri pada jarak yang aman namun tetap waspada, Nina dan Shirley menyaksikan dengan kagum saat adegan yang sangat terorganisir itu terbentang di hadapan mereka. Jauh dari rasa cemas atau takut, mereka justru merasa seluruh peristiwa itu sangat menarik. Mereka telah mengalami berbagai fenomena supranatural dalam hidup mereka, tetapi menyaksikan para penjaga profesional menangani situasi darurat “sesuai prosedur” adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Itu sangat berbeda dari cara Paman Duncan, yang mereka panggil dengan penuh kasih sayang sebagai Kapten, biasanya menangani krisis—biasanya dengan lebih sedikit upacara dan lebih banyak improvisasi.

Saat mereka mencerna detail-detail ini, makhluk hidup aneh dan metalik di tengah “dinding gas” magis mulai kejang hebat. Segel magis darurat yang dengan tergesa-gesa didirikan para penjaga tiba-tiba berada di bawah tekanan ekstrem. Struktur transparan seperti cangkang yang telah menyelimuti entitas itu mulai retak sedikit demi sedikit. Setiap retakan disertai dengan jeritan melengking yang memekakkan telinga. Dua penjaga yang sedang melakukan ritual penahanan terpaksa mundur; prisma kristal di salah satu tangan mereka hancur seketika saat bersentuhan dengan kekuatan yang dipancarkan.

Namun, lonjakan aktivitas ini tampaknya merupakan tindakan perlawanan terakhir entitas tersebut.

Terengah-engah, para penjaga bersiap untuk memperkuat penghalang magis mereka, tetapi sebelum mereka dapat bertindak, mereka menyadari bahwa makhluk itu—”logam hidup”—telah mulai melemah. Suara-suara yang dipancarkannya, yang sebelumnya sangat mengingatkan pada desisan dan gesekan mekanis, mulai memudar. Bentuk entitas itu, yang dulunya selalu berubah, mulai mengeras. Kilauan metalik yang dulu memancar dari “kulitnya” berubah menjadi abu-abu kusam dan tak bernyawa, seolah-olah cepat membusuk atau lapuk menjadi batu.

Akhirnya, ia berhenti bergerak sama sekali, kecuali sesekali berkedut samar di permukaannya—mengingatkan pada kejang otot tak sadar terakhir yang terkadang terjadi pada hewan setelah kematian.

“Aktivitas target menurun; ia telah berhenti bereaksi terhadap Katalis 17,” kata seorang penjaga, sambil memegang revolver di satu tangan dan dengan hati-hati memegang beberapa tabung reaksi di tangan lainnya.

Penjaga lain, yang sebelumnya menggenggam buku kuno yang sangat tebal, terus mengamati massa yang kini tak bergerak itu. Ia tampak menggunakan indra lain untuk mengevaluasi situasi. Akhirnya, ia berbicara dengan nada lega yang hati-hati, “Target tidak menunjukkan tanda-tanda aktivitas kognitif.”

Dengan demikian, untuk sementara waktu, tampaknya krisis mendesak telah dihindari, membuat Nina, Shirley, dan semua orang yang hadir merenungkan apa yang baru saja terjadi—dan apa artinya bagi tatanan realitas mereka.

“Zona pusat masih menunjukkan beberapa aktivitas, meskipun sedang menurun… Selain itu, tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa zona tersebut mengirim atau menerima sinyal eksternal.”

“Zona tersebut juga tidak bereaksi terhadap katalis Kategori III. Entitas ini tidak cocok dengan ‘spesies penyerang’ yang dikenal dalam basis data kami. Ada kabar kapan spesialis dari Akademi akan tiba?”

“Pesan telah dikirim; mereka mengatakan akan membutuhkan waktu setidaknya lima belas menit untuk sampai di sini.”

“Baiklah. Semuanya, tetap waspada, perhatikan kondisi mental Anda, dan tetap berada di dalam zona penghalang setiap saat. Jika Anda menemukan sesuatu yang tidak biasa—secara visual atau auditori—segera laporkan.”

Para penjaga menangani situasi yang asing dan meresahkan itu dengan tingkat profesionalisme dan kecepatan yang benar-benar patut dipuji. Meskipun menghadapi entitas yang sepenuhnya baru, tidak sesuai dengan klasifikasi atau catatan yang ada, mereka berhasil menjaga ketenangan dan bertindak tanpa ragu-ragu. Sampai suatu suara tak terduga mengganggu konsentrasi mereka.

“Um… permisi, Tuan Penjaga, bisakah Anda memberi tahu kami sebenarnya benda apa ini?”

Nina, dengan tangan menggenggam tangan Shirley, berjalan mendekati entitas yang kini sebagian besar tak bergerak—”massa logam hidup” misterius ini. Objek di hadapan mereka adalah bentuk misterius dengan diameter hampir dua meter. Karena rasa ingin tahu yang menguasai dirinya, Nina mengajukan pertanyaannya.

Penjaga yang paling dekat dengan mereka hampir melompat kaget.

Pria itu, yang mengenakan pakaian yang lebih mirip jubah cendekiawan daripada baju zirah perang, berputar dengan mata lebar dan ekspresi tidak percaya. Dia mengira bahwa gadis-gadis muda ini, yang tampaknya akan melaporkan anomali, pasti sudah dievakuasi dari tempat kejadian. Kenapa mereka masih di sini?

Dan kemudian, saat ia mengambil waktu sejenak untuk mencerna situasi, ia mendapati dirinya menghadapi misteri yang lebih membingungkan.

“Bagaimana kalian bisa masuk ke area ini?!”

Ia mengamati Nina dan Shirley dengan tak percaya. Pemeriksaan cepat di belakang mereka memastikan bahwa “dinding gas” ajaib, yang dirancang untuk mengisolasi lokasi kejadian, masih utuh beberapa meter di belakang mereka. Penghalang berkilauan ini, yang bersinar dengan tekstur kristal seperti pelangi, belum dirusak. Lebih jauh lagi, indranya tidak mendeteksi interaksi apa pun dengan penghalang itu sendiri.

Bagaimana kedua gadis ini, yang tampaknya tidak lebih tua dari siswa sekolah menengah, bisa dengan santai berjalan ke zona terlarang ini?

“Aku hanya masuk begitu saja,” jawab Nina, sekarang terlihat gugup saat ia memperhatikan reaksi terkejut penjaga itu dan merasakan kewaspadaan yang meningkat dari penjaga lain di sekitarnya. “Aku hanya… masuk begitu saja.”

Berdiri di sampingnya, Shirley mengangguk sebagai konfirmasi, dengan cepat menggunakan kemampuan akting masa kecilnya yang sudah lama tidak digunakan untuk menampilkan ekspresi paling polos yang bisa ia tunjukkan. “Kami penasaran dan ingin melihat lebih dekat, Pak.”

“Kalian baru saja masuk?!” Matanya membelalak tak percaya. Latihan keras bertahun-tahun langsung bekerja. Saat pikirannya diam-diam melafalkan doa Lahem untuk perlindungan, satu tangannya secara naluriah meraih gagang pistolnya. Namun, terlepas dari manuver perlindungan ini, matanya tak pernah lepas dari kedua gadis yang berdiri tanpa alasan di hadapannya.

Kilauan perak samar berkedip di dalam mata sang penjaga seolah mencoba menembus lapisan realitas untuk mengetahui kebenaran.

Namun, Nina dan Shirley hanya berdiri di sana, mewujudkan kepolosan dua anak biasa yang menikmati jalan-jalan santai di luar. Mereka tidak tampak menyimpan niat jahat atau rahasia apa pun.

Nina benar-benar tidak tahu tentang situasi yang sedang terjadi. Dia telah mengamati penghalang magis berkabut yang mengelilingi area tersebut tetapi menganggapnya hanya sebagai batas simbolis, seperti garis yang digambar di taman bermain dengan kapur. Dia berjalan melewatinya begitu saja, tidak merasakan hambatan apa pun selain kemudahan sinar matahari menembus kaca.

Shirley mengalami hal yang sama—dia juga tidak merasakan halangan. Seolah-olah dia berjalan selaras dengan sinar matahari yang dengan mudah melewati penghalang tersebut.

Ketegangan di udara terasa nyata. Para penjaga yang hadir berada dalam keadaan siaga maksimal. Sekitar setengah dari mereka memancarkan cahaya keperakan samar—hasil dari memohon berkah Lahem untuk meningkatkan kemampuan persepsi mereka. Mereka mengamati Nina dan Shirley, yang keduanya berperilaku dan berbicara dengan cara yang sedikit meresahkan, namun juga sangat biasa.

Setelah pemeriksaan teliti, mereka tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan.

Hanya penjaga tertua, seorang pria paruh baya yang tampaknya memiliki pengalaman puluhan tahun, yang merasakan ketidakharmonisan yang sulit dipahami. Seolah-olah sebuah rahasia melayang tepat di ambang pandangan, tersembunyi secara halus di balik senyum polos salah satu gadis. Akibatnya, pandangannya tertuju pada Nina sejenak lebih lama, secercah kecurigaan terpancar di matanya.

Namun kemudian, tanpa diduga, ia diliputi rasa tenang yang tak dapat dijelaskan. Seolah-olah tidak perlu lagi menyelidiki kecurigaannya lebih dalam. Sensasi misterius ini mendorongnya untuk secara naluriah memadamkan cahaya yang menyala di matanya.

Menggosok matanya sejenak, penjaga itu merasakan kegelisahan awal yang sesaat mencengkeramnya menghilang seperti kabut pagi.

“Apakah kami mengganggu pekerjaanmu?” tanya Nina, nadanya diwarnai penyesalan yang sopan.

Para penjaga saling bertukar pandangan sekilas. Beberapa dari mereka tampak berkomunikasi tanpa kata-kata sebelum berkumpul bersama untuk berunding dengan tenang.

Akhirnya, wali tertua, yang masih memancarkan sedikit kewaspadaan di balik sikapnya yang serius, melangkah maju.

“Permisi, nona-nona muda,” ia memulai, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Apakah Anda keberatan menemani kami untuk diskusi singkat?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com