Udara dipenuhi dengan suara yang begitu keras hingga seolah-olah dapat mencabik-cabik jiwa seseorang. Suara yang tak henti-hentinya ini bergema di dalam kesadaran sang penjaga, meninggalkannya dalam keadaan kacau dan bingung. Seiring waktu berlalu, sensasi intens itu mulai mereda, dan baru setelah terasa seperti keabadian ia kembali sadar akan keberadaannya sendiri.

Ia menyadari detak jantungnya yang berdebar kencang. Dengan susah payah mengumpulkan akal sehatnya, pikiran rasionalnya merangkak kembali dari ambang kegilaan untuk mendapatkan pijakan di alam pikiran dan pemahaman manusia. Kemudian, seolah terbangun dari mimpi buruk yang nyata, ia tiba-tiba memahami serangkaian peristiwa aneh yang baru saja dialaminya. Hampir secara refleks, ia mengangkat kepalanya ke arah suara yang tidak dapat ia identifikasi dengan jelas.

Berdiri di hadapannya adalah Duncan, yang kehadirannya ditandai oleh bayangan samar api hantu yang masih tersisa. Duncan tampak seperti awan gelap yang turun dari langit, memancarkan suasana yang begitu mencekam hingga hampir tak terlukiskan.

Pada saat itulah sang penjaga teringat nasihat Nina, seorang gadis muda yang pernah dia ajak bicara sebelumnya: “Jangan takut, apa pun yang terjadi.”

Dia mengenali Duncan, berdiri begitu mengancam di hadapannya. Bagi seorang elf seperti dirinya, satu abad hanyalah interval singkat dalam rentang ingatan yang panjang.

Sebelum dia sempat tersentak kaget, sebuah kekuatan yang menenangkan tiba-tiba menyelimuti pikirannya. Bersamaan dengan itu, sebuah suara yang familiar bergema tidak jauh darinya, berkata, “Aku akan mengurusnya dari sini.”

Menoleh ke arah suara itu, dia melihat seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah akademis biru tua berjalan masuk ke ruangan. Helai-helai rambut beruban menghiasi rambut pria itu, dan dia membawa sebuah buku kuno yang tebal di bawah lengannya. Mata pria itu tenang tetapi sedikit lelah.

“Penjaga Kebenaran!” Penjaga itu berseru, semangatnya kembali bangkit seolah-olah dia baru saja diselamatkan dari nasib buruk. Dia cepat-cepat bangkit dari mejanya dan segera menjauh dari Nina dan Duncan.

Dia membuka mulutnya seolah-olah ingin melaporkan kejadian baru-baru ini, tetapi pria yang dikenal sebagai “Penjaga Kebenaran” itu membungkamnya dengan isyarat sederhana. “Saya sudah mengetahui situasi di sini. Masalah ini sekarang telah dialihkan ke yurisdiksi universitas. Jangan bertanya lagi. Tugas Anda untuk hari ini sudah selesai. Setelah Anda keluar, langsung menuju ruang konseling psikologis untuk evaluasi mental. Sekarang, silakan pergi.”

Dengan kepala penuh pertanyaan yang belum terjawab dan rasa kebingungan yang masih membekas, penjaga itu meninggalkan ruangan. Duncan kemudian mengalihkan perhatiannya kepada elf paruh baya itu, mengamati wajahnya yang lelah. Setelah beberapa saat, Duncan bertanya dengan ingin tahu, “Siapakah Anda?”

“Apa kau tidak mengenaliku?” Peri paruh baya itu tampak bingung sejenak, tetapi kemudian mengangguk dengan pemahaman yang tiba-tiba. “Ah, tentu saja. Kudengar ingatanmu terpengaruh oleh subruang.”

Saat berbicara, suaranya diwarnai kelelahan yang mendalam yang seolah merembes dari tulang-tulangnya. Bahkan ekspresi keterkejutannya yang sesaat tampak datar dan tidak berubah nadanya. Akhirnya, sambil menghela napas lelah, ia memperkenalkan dirinya: “Aku Ted Lir, ‘Penjaga Kebenaran’ Pelabuhan Angin. Aku bertanggung jawab menangani keamanan supranatural kota ini. Kau dan aku saling mengenal sekitar seabad yang lalu. Saat itu, kau sering mengundangku minum, dan kita terlibat dalam banyak perdebatan tentang wilayah perbatasan.”

“Ted Lir? Penjaga Kebenaran?”

Alis Duncan mengerut bingung. Nama ini tidak berarti apa-apa baginya, hasil yang menurutnya tidak mengejutkan mengingat ia memiliki tubuh seseorang yang ingatannya tidak bertahan dalam transisi. Namun, terlepas dari itu, ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa bertemu wajah-wajah yang familiar di Pelabuhan Angin agak diharapkan. Dia telah mempersiapkan diri untuk kemungkinan bertemu dengan orang-orang yang mungkin mengenalinya. Lagipula, satu abad bagi para elf bukanlah rentang waktu supernatural, dan kaum Vanished sering terlibat dalam transaksi dan komunikasi dengan negara-negara perbatasan seperti Wind Harbor.

Setelah sejenak mengumpulkan pikirannya, Duncan memberikan penjelasan yang telah dipersiapkan dengan cermat. “Saya harus meminta maaf, saya tidak ingat Anda. Dampak subruang terhadap ingatan saya sangat signifikan. Saya harap Anda bisa mengerti.”

Ted Lir memberi isyarat dengan tangannya dengan acuh tak acuh. “Tidak apa-apa. Kelupaan adalah anugerah terbesar Lahem. Saya sudah cukup terbiasa berurusan dengan ‘kelupaan,’ seperti yang mungkin Anda katakan.”

Duncan berhenti sejenak, merasakan lapisan kepahitan tersembunyi dalam kata-kata Ted Lir tentang ‘kelupaan.’ Namun, sebelum dia bisa menyelidikinya, Penjaga Kebenaran melanjutkan, “Saya telah diberi pengarahan oleh Nona Lucretia dan pemimpin tim lapangan tentang situasi saat ini. Saya berasumsi wanita muda yang berdiri di belakang Anda adalah Nina?”

Saat itu, Nina telah bangkit dari kursinya dan memposisikan dirinya melindungi Duncan. Matanya dipenuhi rasa ingin tahu saat ia mengamati pria asing itu. Saat namanya disebut, ia melangkah maju dengan sopan dan memperkenalkan diri. “Halo, saya Nina.”

Nina kemudian mengalihkan pandangannya ke atas ke arah Duncan, matanya sedikit dipenuhi rasa bersalah. “Maaf, Paman Duncan. Apakah saya membuat Paman mendapat masalah?”

Duncan tersenyum hangat dan mengacak-acak rambut Nina dengan penuh kasih sayang. “Ini masalah kecil, Nina. Jangan khawatir.”

Di dalam hatinya, ia merasakan gelombang kelegaan menyelimutinya.Terlibat dalam peristiwa supranatural saat mencoba melaporkan anomali adalah keadaan yang jauh kurang serius daripada ditangkap oleh sheriff kota karena menyebabkan keributan publik dengan sekelompok pelaut hantu—sebuah petualangan yang pernah dialami temannya, Lawrence.

Saat ia merenungkan hal ini, sebuah pertanyaan muncul di benaknya. “Di mana Shirley?”

Begitu ia melontarkan pertanyaan itu, suara langkah kaki terdengar dari pintu masuk. Lucretia masuk ke ruangan, diikuti oleh Shirley. “Papa, Shirley di sini.”

Ekspresi Shirley menunjukkan kekhawatiran yang jelas. Ia mengamati wajah Duncan dengan hati-hati sebelum berlari ke arahnya. Sambil bergerak, ia mulai menjelaskan dengan tergesa-gesa, “Aku tidak melakukan kesalahan apa pun! Nina dan aku sebenarnya sedang menuju ke para penjaga untuk melaporkan sesuatu ketika kejadian aneh ini terjadi, dan para penjaga yang terlalu berhati-hati itu hanya—”

Ted Lir memotongnya dengan sopan, mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Izinkan saya meminta maaf atas nama mereka. Itu bagian dari prosedur keselamatan standar kami.”

Terkejut, Shirley berhenti, matanya membelalak saat ia menoleh untuk menilai pria paruh baya yang tampak biasa saja yang berdiri di hadapannya. “Siapa lagi yang ada di sini… Siapa Anda, Tuan?”

“Dia Ted Lir, Penjaga Kebenaran Pelabuhan Angin,” sela Lucretia, berdiri tidak terlalu jauh dari kelompok itu. Wanita yang dikenal sebagai ‘Penyihir Laut’ itu mengangguk hormat ke arah Ted sebelum menjelaskan, “Kalian bisa menganggapnya sebagai ‘Penjaga Gerbang’ atau bahkan ‘Inkuisitor’ yang bertanggung jawab atas urusan supranatural negara kota ini.”

Mendengar gelar-gelar ini, Shirley dengan cepat bergerak berdiri di samping Duncan, matanya melebar dengan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran.

Ted memperhatikan gerakan tiba-tiba Shirley dan mengalihkan pandangannya ke arah Lucretia, mengangkat alisnya. “Apakah aku benar-benar memancarkan aura yang menakutkan?”

Lucretia merentangkan tangannya dengan gerakan yang tidak jelas, matanya berbinar geli. “Kurasa reaksi mereka kurang berkaitan denganmu dan lebih berkaitan dengan gelar yang kau sandang.”

Duncan melirik Shirley, yang telah memposisikan dirinya dekat di sampingnya. “Kau tampak sangat nyaman di dekat Vanna hampir sepanjang waktu. Mengapa tiba-tiba takut pada seseorang yang bisa digambarkan sebagai ‘Inkuisitor’?”

Shirley bergumam, hampir tak terdengar, sambil melirik Ted Lir. “Vanna adalah bagian dari kelompok kita, jadi berbeda. Pria ini orang luar.”

Duncan menatapnya dengan tidak setuju. “Tim, Shirley. Sudah berapa kali kukatakan ini tim, bukan lingkaran atau geng!”

Shirley hanya bergumam “Uh…” yang tidak meyakinkan sebagai jawaban.

Sambil menghela napas, Duncan mengangkat matanya untuk bertemu pandang dengan Ted Lir dan Lucretia, yang sedang mendekat. “Nina sudah memberi tahu saya hal-hal mendasar tentang apa yang terjadi di sini. Bisakah kita melewati formalitas yang panjang dan fokus pada ‘benda aneh’ yang disebutkan Shirley? Apakah benda itu disimpan di suatu tempat di gedung ini?”

Ted mengangguk, matanya menunjukkan sedikit kelelahan. “Ya,”Ruangan itu ada di Ruang Penahanan Sampel 24. Ruangan tersebut terletak di dalam arsip bawah tanah di area pusat. Aku bisa mengantarmu ke sana.”

Sambil berbicara, Ted mengeluarkan buku tebal kuno yang selama ini dibawanya. Ia dengan santai membukanya ke halaman tertentu dan mengetuk ilustrasi dengan jarinya. Duncan menyaksikan dengan kagum saat halaman itu terangkat ke udara, memperlihatkan gambar sketsa sebuah pintu besar yang dihiasi dengan berbagai simbol rumit dan misterius. Dalam sekejap, ilustrasi datar itu mulai berubah bentuk, bertransformasi menjadi pintu eterik berdimensi penuh yang melayang di udara di hadapan mereka.

Pintu seperti hantu itu kemudian terbuka, memperlihatkan koridor berkabut yang tampaknya mengarah jauh ke dalam ruang bawah tanah.

Duncan sejenak terpukau. ‘Inilah mengapa mereka dianggap sebagai faksi paling maju secara budaya di planet ini,’ gumamnya. Pemandangan di hadapannya, yang diciptakan oleh perwakilan dari Akademi Kebenaran yang terhormat, jauh lebih mewah daripada kemampuan teleportasi Vanna.

Pikirannya selanjutnya dipenuhi rasa ingin tahu yang berani: apa yang akan terjadi jika ia mengulurkan tangan dan meraih halaman yang melayang itu selama transformasi magisnya? Gagasan itu berputar-putar di benaknya hanya sesaat sebelum ia bertatap muka dengan Lucretia. Tatapannya halus namun jelas menunjukkan peringatan.

Dengan senyum masam, ia berbisik, “Papa, jangan main-main dengan itu.”

“Hati-hati,” Lucretia—yang dikenal sebagian orang sebagai Nona Penyihir—bergumam begitu lembut sehingga peringatannya hampir tak terdengar.

Mengerti isyarat halus itu, Duncan menepis dorongan berani yang sesaat menguasai imajinasinya. Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke pemandangan yang terbentang di hadapannya.

Mengikuti arahan Ted Lir, kelompok yang terdiri dari Duncan, Lucretia, dan dua wanita muda yang tampak bersemangat, Shirley dan Nina, melangkah melewati pintu yang melayang dan tampak seperti benda gaib. Gelombang disorientasi sesaat menyelimuti mereka; indra mereka seolah terlepas sesaat dari lingkungan sekitar. Ketika persepsi mereka kembali jernih dan stabil, mereka mendapati diri mereka berdiri di ruang bawah tanah yang telah dijelaskan Ted Lir—arsip bawah tanah di area pusat.

Duncan mengamati koridor tempat mereka mendarat. Itu adalah lorong panjang dan khidmat, remang-remang diterangi oleh lampu gas yang memancarkan bayangan menyeramkan di dinding. Dinding-dindingnya sendiri mengesankan, dihiasi dengan panel batu berukir yang memuat berbagai simbol suci, representasi ikonik, dan kitab suci yang didedikasikan kepada Dewa Kebijaksanaan, Lahem. Secara berkala, lorong itu terputus oleh gerbang isolasi darurat yang berat, di balik gerbang itu terdapat ruangan-ruangan yang disegel dengan aman.

“Ini adalah sektor penahanan kami,” Ted Lir memulai, memperhatikan ekspresi penasaran di wajah Shirley dan Nina. “Sektor ini dirancang untuk menyimpan barang-barang sementara—benda atau anomali yang dianggap mencurigakan tetapi memiliki tingkat ancaman sedang hingga rendah. Di sinilah kami juga menyimpan artefak yang terkontaminasi yang tidak dapat segera dinetralisir atau dihancurkan. Ruangan-ruangan ini diatur berdasarkan tingkat bahaya yang ditimbulkan oleh isinya, serta persyaratan penahanan khusus yang dibutuhkan untuk menampungnya. Saya sangat menyarankan untuk tidak terlalu dekat dengan pintu-pintu ini; apa yang ada di dalamnya umumnya tidak ramah.”

Untuk menekankan peringatannya, serangkaian suara aneh mulai terdengar di lorong dari balik pintu yang tertutup rapat. Suara-suara itu meresahkan—gesekan logam rantai, gumaman yang mengganggu seperti orang yang mengigau, suara mendesis yang menjijikkan dari suatu zat cair, dan derap langkah kaki yang menakutkan seolah-olah sesuatu di dalamnya siap meledak kapan saja.

Kedua wanita muda itu, Shirley dan Nina, secara naluriah mundur, wajah mereka yang sebelumnya penuh rasa ingin tahu kini berubah menjadi lebih serius, bahkan tegang.

Mata Duncan mengamati nomor kamar dan langkah-langkah keamanan yang terpasang di setiap pintu. Ia tampak mencatat setiap detail dalam pikirannya, mungkin bahkan menilai tingkat potensi ancaman atau ketertarikan di baliknya.

Kemudian, seolah-olah menanggapi perintah yang tak terucapkan, suara-suara yang meresahkan dari berbagai ruangan tiba-tiba berhenti. Seluruh lorong diselimuti keheningan.

“Nah, ini lebih baik. Mereka memutuskan untuk bersikap baik,” ujar Duncan, mengangguk setuju.

IndoWebNovel – indowebnovel.com