Terletak jauh di bawah universitas paling bergengsi di negara kota Wind Harbor, arsip bawah tanah itu diselimuti keheningan yang aneh, hampir penuh kekaguman. Ruang bawah tanah itu lebih dari sekadar tempat penyimpanan pengetahuan; itu adalah tempat suci yang dipenuhi esensi mistis yang membedakannya dari tempat-tempat biasa. Tidak seperti negara kota lain yang diperintah oleh lembaga keagamaan seperti Gereja Badai atau Gereja Kematian, arsip di Wind Harbor ini memiliki arti supranatural yang unik.

Hanya objek dan makhluk yang dianggap sebagai “artefak tersegel” yang diizinkan untuk disimpan di sini. Ini bukanlah artefak biasa; mereka adalah anomali dan vektor kontaminasi yang termasuk dalam seratus teratas dalam hal potensi bahaya atau kemampuan misteriusnya. Itu adalah tempat yang diperuntukkan bagi entitas seperti Alice yang menunjukkan beberapa karakteristik seperti kehidupan.

Entitas-entitas ini—baik anomali maupun vektor kontaminasi—memiliki kesamaan yang mengkhawatirkan: mereka menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Beberapa menunjukkan fungsi kognitif yang tidak dapat dijelaskan, berpotensi mampu berkomunikasi dengan manusia atau menunjukkan kecenderungan untuk bergerak dan melarikan diri. Terlepas dari seberapa miripnya mereka dengan makhluk hidup, masing-masing menunjukkan setidaknya naluri dasar untuk mencari kesenangan dan menghindari bahaya—mirip dengan Alice, yang secara naluriah menuruti perintah ketika pertama kali bertemu Duncan meskipun tidak mengenalnya sebelumnya.

Sederhananya, entitas-entitas ini agak berakal—cukup untuk takut mati tetapi tidak sepenuhnya memahaminya. Duncan menganggap tingkat kesadaran ini agak nyaman, karena seringkali mempermudah pekerjaannya.

Saat mereka berdiri di koridor, Lucretia melihat sekeliling dengan rasa kagum yang nyata. Sementara itu, Nina dan Shirley sejenak melebarkan mata mereka karena terkejut, lalu tanpa alasan yang jelas mengangkat wajah mereka dengan ekspresi puas, meskipun tidak jelas mengapa mereka merasa begitu puas pada saat itu.

Ted Lir, yang dikenal sebagai “Penjaga Kebenaran,” berhenti dan menoleh ke Duncan, matanya dipenuhi dengan serangkaian emosi yang kompleks. Matanya tidak takut, seperti kebanyakan orang saat bertemu Duncan, tetapi juga tidak menunjukkan tanda-tanda kewaspadaan atau permusuhan. Setelah berpikir beberapa detik, akhirnya ia berkata, “Kau seharusnya lebih sering mengunjungi tempat ini selama kau berada di Wind Harbor.”

Terkejut, Duncan menjawab, “Itu tidak biasa. Di negara-kota lain, begitu aku melakukan kontak, mereka lebih suka aku menjaga jarak. Tempat-tempat sepenting ini akan segera dibentengi. Mengapa kau mendorongku untuk berkunjung?”

Sambil menunjuk ke koridor yang kini sunyi mencekam, Ted hanya berkata, “Dengan kehadiranmu di sini, aku akhirnya bisa beristirahat.”

Meskipun bingung, Duncan memperhatikan bahwa Ted tampak tidak terpengaruh oleh reaksi orang lain terhadap komentarnya. Ted dengan santai menyampaikan informasi ini dan terus berjalan lebih dalam ke aula arsip yang sakral.

Kelompok itu mengikuti, tetapi Duncan sengaja tertinggal beberapa langkah di belakang. Dia menarik Lucretia ke samping dan berbisik, “Aku tidak ingat banyak tentang ‘Penjaga Kebenaran’ ini. Apakah dia selalu membawa aura seolah-olah menanggung dendam seumur hidup?”

Dengan suara pelan, Lucretia menjawab, “Tuan Ted baru-baru ini ditugaskan untuk mengawasi kelas yang akan lulus di universitas ini.”

Duncan tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya ketika mendengar penjelasan Lucretia. “Tunggu, pemimpin para penjaga negara kota juga memiliki tanggung jawab mengajar? Aku tidak ingat Vanna memiliki tugas tambahan seperti itu ketika dia bertugas sebagai inkuisitor.”

Lucretia meluangkan waktu sejenak untuk menjelaskan. “Kekuatan ilahi di alam kita sangat terkait dengan tindakan dan kepercayaan para pengikutnya. Bagi para pengikut Lahem, pengejaran dan penyebaran pengetahuan adalah kegiatan suci. Itulah mengapa seluruh struktur gerejawi di sini dibangun di sekitar ‘akademi’.” Para pendeta berpangkat lebih tinggi berkewajiban untuk bertugas sebagai instruktur, membimbing siswa dalam perjalanan akademis dan spiritual mereka. Semakin senior seorang rohaniwan, semakin menuntut dan kompleks kewajiban pengajarannya. Sebagai Penjaga Kebenaran, Ted Lir memiliki tugas berat untuk mengawasi kelas yang akan lulus, yang merupakan kelompok paling menantang untuk dikelola.”

Duncan terdiam sejenak, merenungkan kata-kata Lucretia. Sebuah emosi aneh yang tak dapat diidentifikasi mulai muncul dalam dirinya. Dia tak kuasa menahan diri untuk melihat sekilas Ted Lir, yang berjalan beberapa langkah di depannya.

Merasakan tatapan Duncan, Ted Lir berbalik. Kebingungan sesaat melintas di wajahnya. Mengapa Kapten Duncan, yang menderita kehilangan ingatan karena insiden subruang dan telah berinteraksi dengannya seolah-olah mereka orang asing, sekarang menatapnya dengan mata yang dipenuhi campuran misterius antara pemahaman, nostalgia, dan bahkan simpati?

Setelah sesaat merenung, Ted Lir mengabaikan keanehan itu dan berhenti di depan sebuah pintu di ujung koridor. “Kita sudah sampai—Ruang Isolasi 24,” katanya, sambil menunjuk pintu di depan mereka.

Pintu itu tampak megah, diukir dengan rumit dengan berbagai rune suci. Tampaknya terbuat dari baja gelap yang hampir buram, bertatahkan garis-garis logam putih keperakan yang berkilauan. Shirley menatap pintu itu dan merasakan tarikan yang tak dapat dijelaskan, seolah-olah kesadarannya tersedot ke dalam kehampaan gelap yang dibingkai oleh bintik-bintik berkilauan. Karena khawatir, dia segera memalingkan muka.

Sementara itu, Nina mengamati koridor yang baru saja mereka lewati dan mengamati area di sekitar Ruang Isolasi 24. Alisnya berkerut bingung. “Aneh sekali tidak ada penjaga di sini. Bukankah tempat sepenting dan berpotensi berbahaya ini seharusnya dijaga ketat?”

Ted Lir meliriknya sambil menjawab dengan santai, “Memang ada penjaga yang ditempatkan di lokasi-lokasi strategis penting di seluruh arsip. Namun, seringkali lebih aman untuk meminimalkan kehadiran manusia di dekat ruang-ruang penahanan individu. Anda lihat, beberapa ‘anomali’ yang disimpan di sini memiliki kemampuan yang mengerikan untuk memparasit manusia secara psikologis dan berpindah dari pikiran ke pikiran. Menempatkan banyak penjaga di dekatnya justru akan meningkatkan risiko entitas-entitas ini menemukan cara untuk menembus penahanan.”

“Metode penyegelan untuk sebagian besar ‘anomali’ dan kontaminan seringkali jauh lebih canggih daripada sekadar menempatkan banyak penjaga di sekitarnya,” Lucretia menjelaskan. “Dalam beberapa kasus, satu batu ajaib yang ditempatkan dengan hati-hati atau sedikit taburan bubuk logam tertentu di tanah dapat secara efektif menahan anomali tertentu untuk jangka waktu yang lama. Menambahkan kehadiran manusia ekstra secara tidak sengaja dapat menciptakan kerentanan, terutama dengan entitas yang memiliki kemampuan tak berwujud atau tak berbentuk. Itulah mengapa area inti dari banyak fasilitas penahanan, seperti ini, hanya memiliki staf minimal. Banyak prosedur penahanan yang aktif sendiri dan berfungsi dengan sempurna tanpa campur tangan manusia.”

Ted Lir mengangguk setuju atas penjelasan Lucretia. “Tepat sekali. Para penjaga yang ditempatkan di luar area inti ini lebih berfungsi untuk menangkal ancaman eksternal daripada menahan entitas di dalamnya. Tugas utama mereka adalah mencegah akses tidak sah yang dapat mengganggu keseimbangan prosedur penahanan yang rumit.” Kemudian dia dengan lembut meletakkan tangannya di pintu Ruang Penahanan Sampel. Setelah suara klik lembut yang hampir tak terdengar yang sepertinya berasal dari entah dari mana, pintu itu terbuka. “Namun, entitas yang kita hadapi hari ini adalah anomali, bahkan menurut standar kita. Saya tidak sepenuhnya yakin apakah itu termasuk dalam Ruang Penahanan Sampel atau harus disimpan di tempat lain.”

Saat pintu berderit terbuka, mereka disambut oleh sebuah ruangan yang, meskipun tidak terlalu besar, diterangi dengan sangat terang. Dinding dan lantai dihiasi dengan jalinan simbol-simbol suci yang rumit. Ruangan itu tidak memiliki perabot konvensional, tetapi memiliki sejumlah lampu minyak yang diisi dengan minyak yang diformulasikan khusus, serta lampu gas yang dipasang di dinding. Berbagai sumber cahaya ini tampaknya dirancang untuk mengisi ruangan dengan penerangan yang merata dan tak tergoyahkan. Pusat perhatian adalah sebuah platform persegi tempat sebuah “sampel” misterius dipajang.

Di samping platform tersebut terdapat seorang anggota klerus, mengenakan jubah ilmiah dan topeng gelap yang penuh teka-teki. Tangan mereka diborgol erat, sebuah tanda jelas bahwa individu ini bukanlah penjaga konvensional melainkan bagian dari protokol penahanan. Saat Ted Lir dan kelompoknya masuk, individu bertopeng itu mendongak, bertatap muka dengan Ted dan mengangguk sedikit sebagai tanda setuju.

“Apakah ada perubahan dalam aktivitas sampel?” tanya Ted segera.

Penjaga yang diborgol itu menggelengkan kepalanya, tetap diam.

“Apakah ada bukti yang menunjukkan bahwa borgolmu telah dirusak?” Ted mendesak lebih lanjut.

Penjaga itu mengangkat tangan yang diborgol, memperlihatkannya secara terbuka kepada Ted sebelum menggelengkan kepalanya sekali lagi.

Merasa puas, Ted Lir mengangguk. “Baiklah, kau telah menjalankan tugasmu dengan sangat baik. Kau boleh pergi dan beristirahat sekarang. Tapi ingat,” nada suara Ted menjadi tegas, “sebelum kau pergi, pastikan untuk memasang kembali ‘borgol’ ke tangan ‘patung’ itu. Dalam keadaan apa pun kau tidak boleh bertukar tempat dengan patung itu, dan kau juga tidak boleh menanggapi suara apa pun yang mungkin dikeluarkannya, bahkan jika itu terdengar seperti teriakan minta tolong.”

Penjaga yang diborgol itu mengangguk dengan sungguh-sungguh, diam-diam keluar dari ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, sehingga menekankan beratnya tanggung jawab mereka dan keseriusan situasi tersebut.

“Setelah penjaga yang diborgol itu pergi, saya bisa menjelaskan lebih lanjut,” Ted Lir memulai, berbicara kepada Duncan dan anggota kelompok lainnya dengan sikap yang lebih terbuka. “Borgol yang dikenakan penjaga itu sebenarnya adalah komponen dari Anomali 87, yang sering disebut sebagai ‘Patung’. Ada protokol ritual khusus yang memungkinkan kita untuk sementara meminjam borgol ini. Siapa pun yang memakainya harus tetap diam dan mendapatkan kemampuan untuk menahan entitas tertentu dalam bidang pandang mereka. Teknik ini sangat berguna ketika kita berurusan dengan objek yang baru ditemukan yang sifatnya tidak pasti, namun berpotensi berbahaya.”

“Seperti, mungkin, ‘penyusup dari realitas lain’ yang tidak dapat dijelaskan yang memutuskan untuk muncul di pasar lokal?” Lucretia menyela, matanya melirik ke zat misterius yang dipajang di platform di tengah ruangan.

Zat ini tampak seperti gumpalan yang terlihat seperti logam, mengeras namun sangat halus, hampir seolah-olah memiliki kulit. Hal itu memberikan kesan yang meresahkan bahwa benda itu dulunya adalah entitas cair, atau mungkin seperti agar-agar, yang tiba-tiba membeku menjadi bentuknya saat ini. Menonjol dari permukaannya yang licin dan metalik adalah pertumbuhan bersudut seperti tanduk. Mereka tampak seolah-olah sesuatu—suatu entitas atau kekuatan—sedang mencoba keluar dari dalam massa yang membingungkan ini.

“Tonjolan bersudut itu sebenarnya mulai muncul tak lama setelah sampel dimasukkan ke ruang penahanan ini,” Ted Lir melanjutkan penjelasannya. “Hanya dalam beberapa menit setelah kedatangannya, sampel tersebut menunjukkan perilaku yang sangat tidak menentu; topologi permukaannya mengalami transformasi yang cepat. Kami bahkan mempertimbangkan untuk memindahkannya ke fasilitas penahanan yang lebih aman dan berlevel lebih tinggi karena khawatir hal itu dapat membahayakan integritas segel ruangan ini. Namun, sama mendadaknya, tingkat aktivitasnya anjlok,stabil hingga pada titik di mana sekarang hampir tidak dapat dibedakan dari gumpalan logam inert.”

Duncan memfokuskan perhatian pada satu kata tertentu dalam penjelasan Ted. “‘Hampir?'”

“Ya, ‘hampir,’ karena benda itu tidak sepenuhnya tidak aktif,” Ted Lir membenarkan, sambil mengangguk penuh pertimbangan. “Jauh di dalam inti gumpalan materi ini, kami telah mendeteksi sinyal samar namun berkelanjutan dari suatu bentuk aktivitas. Meskipun lapisan luarnya telah mengeras menjadi keadaan ini, sesuatu di intinya tetap aktif. Bahkan, Anda sendiri dapat mendengarnya.”

Sambil berbicara, Ted Lir meraih sebuah buku sihir tebal yang dibawanya. Membukanya ke halaman tertentu, ia dengan ringan mengetuk sebuah tulisan.

Muncul dari udara tipis di atas halaman itu sebuah objek yang menyerupai stetoskop.

Ted mengambil instrumen yang disulap itu dan menggantungkannya di lehernya. Dengan kehati-hatian yang diharapkan dari seseorang yang menangani bahan peledak tinggi, ia kemudian meletakkan ujung stetoskop dengan lembut di permukaan gumpalan tersebut.

Pada saat berikutnya, suara berirama dan nyata memenuhi ruangan, bergema di dinding dan bergetar di dada semua orang yang hadir.

Deg, deg, deg…

“Ada detak jantung,” Ted Lir mengumumkan dengan khidmat, mendongak untuk menatap mata semua orang di ruangan itu. “Di dalam gumpalan logam misterius ini berdetak sebuah jantung yang, di luar dugaan, masih hidup.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com