“Sebelum kita terburu-buru mengambil kesimpulan atau melakukan eksperimen yang berpotensi merusak pada material misterius ini, jangan lupa bahwa di dalamnya terdapat detak jantung yang hidup,” kata Ted Lir, menutup buku tebal yang sedang ia baca. Ia dengan hati-hati menyimpan stetoskop khusus yang menjulur dari halaman buku tersebut. Wajahnya, yang biasanya lelah karena jam kerja panjang dan tantangan tanpa henti, kini menunjukkan campuran emosi yang rumit: rasa ingin tahu, ketidakpercayaan, dan mungkin sedikit kekhawatiran.

“Sejujurnya, saya belum pernah menemukan sesuatu yang membingungkan seperti entitas ini,” lanjutnya. “Dalam karier saya, saya telah bertemu dengan banyak makhluk yang tidak dapat dijelaskan yang telah masuk ke dunia kita. Namun, massa logam yang memiliki detak jantung sungguh luar biasa bahkan menurut standar tersebut. Yang lebih luar biasa lagi adalah keheningannya, kurangnya aktivitasnya.”

“Diam?” tanya Lucretia, alisnya berkerut mendengar gagasan itu.

“Tepat sekali, sangat sunyi, hampir seolah-olah tidak berbahaya,” Ted mengangguk setuju. “Anda dapat mengamati sendiri bahwa cangkang luarnya hampir sepenuhnya mengeras. Tim yang pertama kali menemukannya mencatat bahwa ia sempat aktif saat pertama kali tiba di realitas kita. Namun, ia segera beralih ke keadaan padat dan tidak aktif ini. Lebih jauh lagi, ia tidak menunjukkan perilaku khas yang kita kaitkan dengan anomali hidup—seperti mencoba menerobos penahanan, melukai penjaga, atau menolak tindakan investigasi.”

Ia menggelengkan kepalanya perlahan, bingung. “Di dunia anomali hidup, ini sangat tidak lazim. Salah satu ciri umum di antara entitas semacam itu adalah upaya mereka yang terus-menerus untuk melarikan diri, yang jelas tidak dimiliki oleh anomali ini.”

Lucretia berhenti sejenak untuk mencerna kata-kata Ted, dan di sampingnya, Nina tampak termenung. Melihat ekspresi Nina yang termenung, ia tiba-tiba berkata, “Sepertinya ia telah kehilangan keinginan untuk hidup, bukan?”

“Itu gagasan yang menarik,” kata Ted, menatap langsung ke Nina. “Namun, sepertinya gumpalan logam hidup ini tidak akan memiliki respons emosional yang begitu khas manusia. Teori saya lebih condong pada gagasan bahwa ia sedang berjuang untuk beradaptasi dengan dunia kita. Seiring waktu, ia mungkin perlahan-lahan akan terbiasa dan kemudian mungkin menunjukkan perilaku yang lebih umum.”

Memecah keheningan yang penuh pertimbangan, Duncan memfokuskan perhatiannya pada Nina dan Shirley. “Bisakah kalian berdua menceritakan apa yang terjadi di pasar? Nina, ketika kau menghubungiku, kau mengatakan bahwa kau dan Shirley merasa seolah-olah seseorang—atau sesuatu—sedang mengawasi kalian. Tepat sebelum kalian hendak memberi tahu penjaga di dekatnya, entitas ini muncul?”

“Ya, itu akurat,” jawab Nina, mengenang kembali kejadian yang meresahkan itu dalam pikirannya. “Baik Shirley maupun aku merasakan tatapan sesekali tertuju pada kami, dan kami merasakan aura yang semakin mendekat. Aku cukup yakin itu adalah entitas ini. Ia hanya menampakkan diri dan menerjang kami ketika kami memutuskan untuk mencari seseorang untuk melaporkan kegelisahan kami, dan kemudian…” Suaranya menghilang, meninggalkan ruangan yang diselimuti suasana penuh pertanyaan dan teori yang tak terucapkan.

Nina tiba-tiba terdiam, wajahnya menunjukkan keraguan yang sangat besar. Setelah bergulat dengan pikirannya selama beberapa detik yang menegangkan, akhirnya ia memilih untuk berbicara, meskipun alisnya berkerut karena ketidakpastian. “Ada aspek lain yang tampaknya tidak sesuai dengan semua yang kita ketahui sejauh ini. Aku tidak yakin apakah itu tipuan persepsiku atau sesuatu yang lain, tetapi ketika aku pertama kali melihat sekilas entitas ini dari sudut mataku, untuk sepersekian detik, aku mengira itu adalah manusia.”

Ruangan itu terasa semakin berat dengan kata-kata Nina, suasana menjadi tegang dengan ketegangan yang baru muncul. Bahkan Ted Lir, yang biasanya lelah dan acuh tak acuh, tampak tersentak, matanya terbuka lebar. Sebelum dia sempat bereaksi, Shirley, yang berdiri paling dekat dengan Nina, berseru dengan tak percaya, “Apa yang baru saja kau katakan? Kau pikir itu tampak seperti manusia? Mengapa kau tidak memberitahuku ini sebelumnya?”

“Tidak ada satu pun dari ini yang tercantum dalam laporan tim lapangan,” sela Ted Lir, ekspresinya berubah menjadi sangat tegas. “Nona Nina, apakah Anda benar-benar yakin tentang ini?”

“Itulah mengapa saya ragu untuk mengatakannya,” jawab Nina, suaranya sedikit gugup. “Pasar itu kacau, ramai dengan orang-orang yang bergegas ke segala arah. Saya bisa saja salah… Atau mungkin para penjaga melewatkan detail ini? Lagipula, itu hanya kesan pertama saya…”

Ted Lir menggelengkan kepalanya. “Itu sangat tidak mungkin. Para penjaga kami dilatih untuk mematuhi ‘standar pencatatan proses kontak’ yang ketat.” Mengingat banyak anomali memiliki kemampuan untuk dengan cepat mengubah penampilan mereka atau menghindari pengenalan kognitif, kami mewajibkan personel yang terlibat dalam kontak pertama untuk secara ketat mendokumentasikan ‘momen tepat kontak awal’ dan setiap perubahan perhatian selanjutnya untuk menghilangkan kemungkinan ‘celah pengamatan.'”

Dia berhenti sejenak untuk menjelaskan secara singkat prosedur operasi standar “Penjaga Kebenaran,” lalu melanjutkan, “Menurut laporan tim lapangan, saat entitas ini memasuki wilayah kami, setidaknya dua penjaga sudah memantau lokasi tempat ia muncul. Sepanjang kejadian, ada pengamatan terus-menerus, sehingga meniadakan kemungkinan ‘celah pengamatan.'”

Saat Ted Lir menyelesaikan penjelasannya, Duncan,Seseorang yang selama ini mendengarkan dengan tenang dari pinggir lapangan, akhirnya memecah keheningan. “Tapi saya percaya apa yang dikatakan Nina masuk akal.”

Ted Lir tampak benar-benar terkejut. “Anda berpendapat?”

“Saya berpendapat bahwa dari sudut pandang Nina, anomali ini sesaat tampak seperti manusia ketika pertama kali muncul,” Duncan dengan tenang menjelaskan. Kemudian dia menoleh ke Shirley. “Anda bersama Nina sepanjang waktu; apakah Anda mengamati sesuatu yang menyerupai bentuk manusia?”

Shirley segera menggelengkan kepalanya. “Tidak, saya tidak pernah melihatnya mengambil bentuk apa pun yang membuat saya berpikir itu adalah seseorang.”

“Mungkinkah pengamat yang berbeda melihat bentuk yang berbeda dari target yang sama?” Ekspresi wajah Ted Lir berubah menjadi ekspresi takjub dan merenung dalam-dalam. “Dan, karena suatu alasan, hanya Nona Nina yang menyaksikan sesuatu yang berbeda dari orang lain… Apa yang mungkin menjelaskan itu?”

Rasa ingin tahu yang kuat terlintas di wajah Ted Lir, mengarahkan pandangannya langsung ke Duncan. “Apakah ada sesuatu yang luar biasa tentang Nona Nina?”

Itu adalah pertanyaan yang menantang bagi “Penjaga Kebenaran,” yang, tanpa bantuan kemampuan spiritual atau indra keenam, selalu menganggap Nina sebagai gadis tujuh belas tahun yang benar-benar biasa. Namun, fakta bahwa dia bahkan hadir di kapal Duncan Abnomar menunjukkan bahwa dia pasti memiliki atribut yang luar biasa.

“Apakah kau familiar dengan ‘insiden Matahari Hitam’ di Pland?” tanya Duncan, langsung ke intinya. “Jika ya, kau akan tahu bahwa ketika ‘Yang Hilang’ meninggalkan kota, mereka membawa serta pecahan Matahari Kuno. Dia,” dia menunjuk Nina, “adalah pecahan itu.”

Mengabaikan kilatan kekaguman yang menyala di wajah Ted Lir, Duncan mengalihkan perhatiannya kembali ke Nina. “Bisakah kau ingat seperti apa rupa ‘orang’ yang pertama kali kau lihat itu?”

Nina mengerutkan alisnya, menggali jauh ke dalam ingatannya. Setelah berpikir sejenak, dia memulai, “Aku mendapat kesan seseorang yang mengenakan baju zirah kuno yang aneh—seperti sesuatu yang kau baca di buku sejarah atau lihat di museum. Seperti kaleng timah berjalan, semacam itu. Dan sepertinya ada syal yang usang atau mungkin jubah pendek. Sekilas pandangku begitu singkat, sulit untuk menentukan detailnya.”

Dia ragu sejenak sebelum melanjutkan, “Baju zirah itu tampak berat dan tak tertembus, jadi aku tidak bisa memastikan apakah orang di dalamnya laki-laki atau perempuan. Tapi baju zirah itu sendiri terasa usang karena pertempuran, seolah-olah telah selamat dari banyak konflik.”

“Baju zirah prajurit kuno,” gumam Lucretia, mencerna informasi baru ini. Pikirannya berpacu, dan dia dengan cepat menyela, “Jadi bagaimana ‘prajurit kuno’ ini bermetamorfosis menjadi gumpalan logam hidup? Apakah kau menyaksikan transformasinya?”

“Tidak,” Nina menggelengkan kepalanya, “Sepertinya terjadi dalam sekejap. Tidak ada perubahan bertahap.”Setidaknya, tidak setahu saya. Mungkin saya berkedip atau semacamnya—saya benar-benar tidak ingat dengan jelas.

“Jangan khawatir, informasi yang kau berikan sudah sangat berharga,” Duncan menenangkan Nina, memperhatikan raut wajahnya yang sedikit lesu. Kemudian dia berbalik dan berjalan menuju platform tempat sampel misterius itu—yang kini menjadi massa padat “logam hidup”—terletak.

Berdiri di depannya, Duncan memasang ekspresi serius sambil secara mental menyusun semua data yang telah mereka kumpulkan sejauh ini.

Jadi, pada penampakan awalnya, bagi Nina tampak seperti seorang prajurit yang terbungkus dalam baju zirah kuno yang penuh bekas pertempuran.

Nina juga menggambarkan perasaan diawasi dan bahkan dikejar beberapa kali, menunjukkan bahwa entitas misterius ini mungkin secara khusus menargetkannya—atau mungkin fragmen “Matahari Kuno” yang dibawanya di dalam dirinya.

Pasar universitas dipenuhi aktivitas, dipadati orang-orang yang sibuk dengan dunia mereka sendiri, tampaknya tidak menyadari rasa pengawasan yang dirasakan Nina. Hal ini membuat Duncan mempertimbangkan dua kemungkinan: entitas itu memiliki kemampuan untuk mengganggu kognisi manusia, sehingga tidak terdeteksi, atau telah menyusup dari alam eksistensi yang berbeda, mungkin metafisik—mungkin sesuatu yang mirip dengan dunia roh—ke dalam realitas mereka.

Duncan perlahan mengulurkan tangannya untuk menyentuh massa logam padat yang misterius itu.

Sensasinya sangat dingin dan keras, hampir seperti menyentuh bongkahan es, dan tampaknya beresonansi melalui ujung jarinya, naik ke lengannya, hingga ke kedalaman jiwanya. Dia merasakan detak jantung—denyut lambat dan berirama dari dalam entitas itu.

Itu adalah teka-teki, bentuk kehidupannya benar-benar asing bagi pemahaman manusia.

Dia merasa seolah-olah entitas ini memiliki tujuan, niat yang hilang atau membingungkan pada tahap akhir pelaksanaannya. Ketika ia menampakkan dirinya, menunjukkan kehadirannya kepada Nina dan Shirley, kemungkinan besar ia tidak berniat menjadi bentuk padat yang tidak bergerak ini.

Saat Duncan berinteraksi dengan massa itu, Ted Lir mengamatinya dengan campuran rasa ingin tahu dan antisipasi yang gugup. Matanya tanpa sadar melirik ke arah Lucretia, “penyihir” yang berdiri di samping.

Dengan gelengan kepala yang halus, dia memberi isyarat agar Duncan tidak ikut campur.

Percikan hijau muncul di ujung jari Duncan. Dengan hati-hati, dia memanipulasi api yang rapuh ini, sangat berhati-hati agar tidak memicu reaksi tak terduga dalam entitas misterius di hadapannya. Dia membiarkan api itu menembus jauh ke dalam massa tersebut, mencoba terhubung dengan kekuatan hidupnya, detak jantungnya, dan jika memungkinkan, pikiran atau niatnya.

Namun, sinyal yang diterima diselimuti rasa hampa dan kebingungan yang luar biasa. Tidak ada informasi yang dapat dikenali yang muncul dari kedalaman bentuk kehidupan metalik ini.

Namun, Duncan merasa bahwa di dalam kekosongan dan “kesadaran” yang kabur itu, ada sesuatu yang sulit dipahami, sesuatu yang mendalam yang tidak dapat dia mengerti—bukan karena itu tidak ada, tetapi karena dia memang tidak memiliki kemampuan untuk memahaminya saat ini.

Tanpa disadari, sebuah pertanyaan muncul di benaknya, sebuah pertanyaan diam yang ditujukan kepada makhluk misterius itu. “Siapakah kau?” renungnya, “Dari mana kau berasal?”

Setelah apa yang tampak seperti momen hampa yang tak berujung, gangguan kecil muncul dalam umpan balik yang dia terima melalui api—riak kecil namun nyata di lautan kehampaan yang luas.

Dan kemudian, Duncan merasakan sebuah suara, atau mungkin lebih tepatnya sebuah “pikiran,” muncul di dalam labirin pikirannya sendiri:

“Kita sedang menuju kiamat.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com