Pada saat klimaks itu, semburan cahaya dingin dan bercahaya yang menusuk muncul dari jurang kegelapan dan kekacauan yang tak terukur. Kilatan cahaya yang bersinar ini mengancam untuk mengalahkan dan memadamkan nyala api kecil yang berkedip-kedip yang telah dengan hati-hati dimasukkan Duncan ke dalam objek misterius yang mereka semua sebut sebagai “sampel.”

Duncan untuk sementara waktu terhanyut dalam trans singkat, indranya teredam. Dari pinggiran kesadarannya, dia mendengar Shirley, yang berdiri di sampingnya, mengeluarkan teriakan peringatan: “Hati-hati!”

Tersadar kembali, insting Duncan muncul dan dia dengan tergesa-gesa mundur setengah langkah. Hanya sepersekian detik kemudian, ujung pedang perak yang berkilauan muncul di depan matanya seolah-olah muncul dari udara.

Ajaibnya, ujung pedang itu berhenti sekitar sepuluh sentimeter dari hidungnya, tetapi tidak berhenti di situ. Pedang itu terus memanjang ke depan, tetapi dengan kecepatan yang sangat lambat.

“Perilaku agresif!” “Teriak Ted Lir, yang dengan penuh semangat memantau setiap nuansa sampel itu. Sambil menggumamkan mantra, Ted Lir buru-buru membuka sebuah buku kuno besar yang dipegangnya. Dari halaman-halamannya yang sudah tua, cahaya berkabut dan bercahaya menyembur keluar, dengan cepat menutupi permukaan sampel misterius itu. Cahaya ini mulai mengeras dan berlapis-lapis, menciptakan perisai penghalang magis yang kokoh di sekitar objek tersebut.

Bersamaan dengan itu, Duncan menarik kembali api kecil yang sebelumnya telah ia masukkan ke dalam sampel. Pikirannya kembali fokus, dan matanya kembali ke sampel yang berada di platform penampungan khusus.

Apa yang tadinya berupa gumpalan zat abu-abu metalik yang tidak responsif kini mulai berubah bentuk. Sebagian dari cangkangnya yang tampaknya tidak aktif mulai menonjol dan membentuk kembali dirinya, mengambil penampilan seperti pedang yang runcing.

Namun, formasi seperti pedang itu tidak menimbulkan bahaya. Ia memanjang sebagian sebelum melambat seolah-olah dibatasi oleh kekuatan kolosal yang tak terlihat.” Alih-alih meledak secara dahsyat, rasanya seolah-olah pedang itu dengan susah payah “dikeluarkan” dari inti sampel.

Tiba-tiba, Lucretia mengeluarkan sebuah alat kecil yang dikenal sebagai “batang konduktor” dan dengan cepat melangkah dua langkah menuju formasi anomali tersebut. Tepat ketika dia siap memanfaatkan penahanan magis Ted Lir terhadap sampel itu, mengarahkan batangnya ke bagian tengah pedang yang muncul sebagai persiapan untuk menghancurkannya, Duncan tiba-tiba menyela, “Tunggu.”

Lucretia menghentikan mantra yang setengah jadi dan menoleh ke arah ayahnya dengan kebingungan. Ted Lir, yang telah mengumpulkan energi untuk intervensi mistiknya berikutnya, dan Nina, yang tampak hampir bersemangat untuk bertindak, keduanya berhenti dan menatap Duncan, wajah mereka dipenuhi kebingungan.

Sambil menepisnya, Duncan dengan hati-hati bergerak mengelilingi bilah yang masih tumbuh itu. Dia mencapai sampel tersebut, yang tampaknya terbuat dari semacam “logam hidup,” dan mulai meneliti lapisan luarnya dengan cermat.

Setelah pemeriksaan, Duncan menyimpulkan bahwa sampel itu sebenarnya tidak “hidup” atau “bergerak” dalam arti konvensional. Satu-satunya gerakan adalah perpanjangan pedang yang terus muncul perlahan. Bagian sampel lainnya tetap stagnan dan tidak bergerak seperti sebelumnya.

Pikiran Duncan dipenuhi badai informasi yang campur aduk dan terfragmentasi. Sensasinya seperti seseorang merobek kenangan seumur hidup, mengacaknya tanpa pandang bulu, lalu membuang potongan-potongan yang berantakan itu kembali ke kesadarannya. Dengan susah payah, Duncan mulai menyaring potongan-potongan kacau ini, menyusunnya kembali secara mental berulang kali, mencoba merekonstruksinya menjadi aliran pengetahuan yang bermanfaat dan koheren.

Di tengah pusaran pikirannya, ia melihat berbagai adegan yang jelas—warna “merah tua” yang menghantui, goresan bekas luka yang menodai langit, para pahlawan berjalan menjauh ke kejauhan, teman-teman yang gugur terbaring di medan perang, realitas yang perlahan-lahan berubah dan layu, sebuah perjalanan yang tampak tanpa tujuan dan sia-sia. Ada juga emosi yang meluap-luap—kebingungan, amarah, teror—diikuti oleh keheningan yang mematikan dan ketenangan yang menyeramkan. Di tengah kekacauan ini, gambar-gambar aneh dan meresahkan muncul, menghantui jiwanya.

Duncan mempertimbangkan gagasan bahwa jika seseorang rata-rata terpapar bahkan sebagian kecil dari pikiran dan ingatan yang terputus-putus ini, mereka kemungkinan besar akan tercemari secara permanen oleh pengetahuan berbahaya yang tersembunyi di dalam fragmen-fragmen tersebut.

Namun, bagi Duncan, “pengetahuan yang merusak” ini hanya ada sebagai serpihan-serpihan kecil dalam pusaran pikirannya. Melalui fokus yang tak kenal lelah dan pemrosesan berulang, ia mulai menyusun potongan-potongan yang terpisah itu menjadi narasi yang kurang lebih koheren.

Akhirnya siap, ia mengalihkan pandangannya ke pedang, yang kini hampir seluruhnya muncul dari sampel logam hidup. Dengan jeda sesaat seolah mempertimbangkan konsekuensinya, ia mengulurkan jari untuk menyentuh permukaan logamnya yang dingin.

Sensasi dingin dan keras logam langsung menjalar melalui jarinya, bergetar hingga ke lengannya. Duncan menutup matanya, menyerap sentuhan itu. Saat ia melakukannya, fragmen-fragmen ingatan yang kacau yang berputar-putar di benaknya tampak sedikit selaras, menjadi sedikit lebih jelas dan lebih mudah dipahami. Meskipun jauh dari lengkap, fragmen-fragmen itu memberikan konteks yang cukup baginya untuk mulai memahami kisah yang lebih besar.

Ketika ia membuka matanya kembali, ia merasakan hubungan yang mendalam dengan bilah ramping di hadapannya—sisa terakhir dari dunia yang telah lama terlupakan. Ia melihat ayunan terakhir prajurit tanpa nama yang sia-sia melawan kiamat yang mendekat. Dengan lembut menggenggam bilah itu,Dia merasakan ikatan terjalin di antara mereka saat dia perlahan menariknya hingga terlepas.

Saat ia melakukannya, semburan api memberi pedang itu kekuatan baru, memungkinkannya untuk akhirnya memutuskan hubungannya dengan logam hidup tempat ia berasal. Pedang itu adalah mahakarya pengerjaan, bilahnya dibalut linen halus. Gagangnya dihiasi dengan kristal bercahaya dan misterius, tujuannya tidak diketahui. Tampaknya pedang itu telah menempuh perjalanan melintasi rentang waktu yang tak terbayangkan untuk tiba di tempat yang oleh Duncan dianggap sebagai “Zaman Laut Dalam,” terpelihara dalam bentuk aslinya yang autentik.

Ruangan itu hening, udara dipenuhi kekaguman. Setiap mata—termasuk mata Ted Lir—terbuka lebar, terpikat oleh tontonan yang sedang berlangsung. Akhirnya, Lucretia memecah keheningan, suaranya diwarnai kekaguman dan rasa ingin tahu. “Papa, apa ini?”

Duncan menatap pedang kuno tanpa nama di tangannya. Setelah jeda yang panjang dan penuh pertimbangan, ia akhirnya berbicara, “Ini adalah senjata yang dulunya dimaksudkan untuk digunakan melawan kiamat.”

“Untuk melawan kiamat?” seru Shirley, matanya membesar tak percaya. “Dengan pedang? Apakah kita sedang membicarakan artefak legendaris yang bisa membelah lautan, diberkati oleh Empat Dewa atau semacamnya?”

Ruangan itu menunggu jawaban Duncan, udara dipenuhi pertanyaan yang hanya dia yang bisa mulai menjawabnya.

Duncan menggelengkan kepalanya, menepis anggapan tentang kekuatan mitos yang terkait dengan pedang itu. “Itu hanya pedang—pedang yang dibuat dengan sangat baik, perlu diingat. Meskipun sangat tajam, kemampuannya berakar pada hal-hal biasa; dirancang untuk membunuh binatang buas yang lebih besar atau musuh manusia dalam pertempuran bersenjata. Itulah puncak pencapaian teknologi dan sihir mereka.”

Lucretia dan Ted Lir saling bertukar pandangan bingung, jelas bingung dengan kesederhanaan pedang itu mengingat pengungkapannya yang dramatis. Namun, Nina tampaknya merasakan ada lebih banyak hal di balik cerita itu. “Apa yang kau lihat?” desaknya.

Masih dalam proses mengumpulkan fragmen-fragmen ingatan kuno yang kacau, Duncan berhenti sejenak untuk mengatur pikirannya sebelum berbicara. “Aku melihat fragmen—potongan-potongan dari dunia yang ada sejak lama sekali.”

Saat ia mencoba menyampaikan apa yang telah dilihatnya, ia memilih kata-katanya dengan hati-hati. Narasi yang disampaikannya sengaja lambat; ingatan-ingatan yang terfragmentasi itu terputus-putus dan penuh dengan celah. Ia sendiri masih berjuang untuk memahami keseluruhan cakupannya, berusaha menciptakan narasi yang kohesif dan menjelaskannya dengan istilah yang dapat dipahami oleh teman-temannya.

Ia memutuskan untuk mengambil langkah berani dan menjelaskan kepada mereka konsep “planet,” didorong oleh percakapan sebelumnya yang ia lakukan dengan Alice. Namun, mendefinisikan konsep asing ternyata merupakan upaya yang rumit. Setiap istilah atau ide baru membutuhkan dasar dari beberapa konsep yang lebih sederhana. Konsep-konsep ini, pada gilirannya, membutuhkan penjelasan yang lebih mendasar lagi. Untuk memperumit masalah, banyak dari prinsip-prinsip ini bertentangan dengan kebijaksanaan yang diterima di dunia ini. Duncan segera menyadari bahwa bahkan jika ia berhasil menjelaskan setiap konsep, kemungkinan besar tidak ada yang dapat sepenuhnya memahami, apalagi memvisualisasikan, jalinan ide kompleks yang ia sampaikan.

Ted Lir dan Lucretia melontarkan pertanyaan satu demi satu, pertanyaan mereka hanya memperpanjang diskusi yang sudah panjang. Akhirnya, Duncan menyadari bahwa menyampaikan pengetahuan dasar yang ia jelaskan secara memadai akan membutuhkan berbulan-bulan pengajaran yang berdedikasi.

Pada akhirnya, ia menggunakan pendekatan yang lebih cepat, menyingkat aspek-aspek tertentu dan menggunakan metafora untuk mengisi celah konseptual sebaik mungkin.

Meskipun ia telah berusaha keras untuk menyederhanakan dan memperjelas, jelas bahwa Nina, Lucretia, Ted Lir, dan Shirley hanya dapat memahami sebagian kecil dari penjelasannya. Namun, setidaknya mereka memiliki pemahaman dasar tentang apa yang telah terjadi di masa lalu.

Shirley tampak terpukau, terpesona oleh kisah yang panjang lebar itu, sementara Nina terus merenungkan terminologi asing yang diperkenalkan Duncan. Adapun para cendekiawan, Lucretia dan Ted Lir tampak sedang berpikir keras, jelas merenungkan implikasi yang lebih luas dari apa yang telah diceritakan.

Ted Lir akhirnya memecah keheningan, menyuarakan pikirannya. “Kiamat yang kau sebutkan… Jika peristiwa yang kau lihat memang menunjukkan skenario apokaliptik, maka itu pasti terjadi—”

“Sebelum Pemusnahan Besar,” sela Duncan, melengkapi pikiran Ted Lir yang tak terucapkan. Kemudian ia mengangkat pedang itu, menatapnya dengan penuh pertimbangan. “Para sejarawan telah lama terhambat oleh semacam ‘tembok hitam,’ sebuah penghalang yang mencegah kita untuk melihat terlalu dalam ke masa lalu. Hari ini, tembok itu telah retak. Pedang ini mungkin merupakan artefak pertama yang dapat kita pastikan berasal dari era sebelum Pemusnahan Besar, sebuah kaitan nyata dengan apa yang saya sebut ‘Zaman Laut Dalam.'”

Ruangan kembali hening saat setiap orang merenungkan keagungan kata-kata Duncan dan apa artinya bagi pemahaman mereka tentang sejarah dan dunia mereka.

“Sebuah momen monumental dalam sejarah baru saja terungkap di hadapan kita,” ucap Ted Lir, wajahnya dipenuhi berbagai emosi yang kompleks. Dihadapkan dengan pengungkapan yang berpotensi mengguncang dunia akademis, pikirannya terasa seperti tenggelam dalam lautan pikiran yang bertentangan. Puluhan tahun pengetahuan yang dibangun dengan cermat kini bertabrakan dengan konsep-konsep baru yang diperkenalkan, menantang pemahamannya tentang hakikat realitas. Secara naluriah, ia diam-diam berdoa kepada Lahem, dewa yang dipujanya, memohon kekuatan mental, dan menggunakan mekanisme penanggulangan psikologis untuk melindungi kewarasannya agar tidak hancur.

Setelah beberapa saat hening merenung, Lucretia mendongak, matanya bertemu dengan mata Duncan. “Kau berbicara tentang banyak konsep asing. Apakah itu topik-topik sulit yang selama ini kau ragukan untuk diskusikan denganku?”

“Itu hanyalah puncak gunung es,” jawab Duncan lembut. “Seharusnya aku membagikannya kepadamu lebih awal.”

Alih-alih mendesaknya untuk mendapatkan jawaban atau mempertanyakan mengapa ia memilih momen ini untuk terbuka, Lucretia hanya menggelengkan kepalanya tanda mengerti. Ia tahu ayahnya punya alasan dan akan mengungkapkannya ketika ia siap.

Yang kini membuatnya penasaran adalah sumber pengetahuan supranatural ayahnya. Mungkinkah itu berasal dari apa yang dikenal sebagai ‘subruang’?

Sementara itu, setelah mempertimbangkan masalah ini dengan serius, Ted Lir menemukan sebuah inkonsistensi penting.

“Dari apa yang Anda klaim telah ‘lihat,’ di bawah pengaruh ‘cahaya merah’ ini, Anda menyatakan bahwa dunia mereka dilahap oleh lava, hancur, dan semua kehidupan musnah. Lalu, bagaimana ‘Zaman Laut Dalam’ kita saat ini bisa muncul?” Ia mengangkat tangannya dan membuat gerakan mengiris di udara, mensimulasikan konsep patahan geologis atau pembagian waktu.

“Tampaknya ada ketidaksesuaian yang signifikan, Kapten Duncan. Pasti ada fase transisi antara kehancuran dunia itu dan dimulainya Zaman Laut Dalam kita. Apa yang telah Anda saksikan tidak sesuai dengan ras, geografi, atau mitos yang dikenal di era kita saat ini.”

“Tentu saja, tidak sesuai,” Duncan mengangguk sambil berpikir. Tatapannya beralih ke ‘sampel’ yang dipajang di platform di hadapan mereka. Setelah jeda yang cukup lama, ia akhirnya mengungkapkan spekulasi yang selama ini mengganggu pikirannya. “Mungkin tidak banyak dari dunia itu yang diwariskan—tidak seperti di dunia kita yang dihuni manusia, elf, dan berbagai ras lainnya. Apa yang kita lihat di sini, pedang ini, mungkin adalah salah satu dari sedikit sisa-sisa dunia yang hilang itu.” ”

‘Dunia itu’…” Ted Lir dan Lucretia saling memandang, mata mereka melebar dalam momen pemahaman bersama. Mereka berdua menyadari bahwa mereka akhirnya memahami pengamatan Duncan yang penuh teka-teki.

Dalam benak Duncan, sebuah gambaran tentang apa yang dianggapnya sebagai ‘bulan’ dari tanah kelahirannya muncul kembali.Bersamaan dengan gambaran mental ini, muncul sebuah kalimat yang pernah diucapkan Alice kepadanya dengan nada bercanda—

“Kapten, apakah ini semua semacam teka-teki?”

Otot-otot wajah Duncan berkedut sangat halus, ekspresinya perlahan berubah menjadi senyuman—senyum penuh teka-teki yang tidak dapat dipahami oleh Nina maupun Lucretia.

“Ya, ini memang teka-teki,” bisiknya begitu pelan sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com