Saat Shirley dan Nina kembali ke tempat tinggal sementara mereka di 99 Crown Street, langit senja sudah berubah menjadi lebih gelap. Waktu makan malam semakin dekat, sebuah kelegaan kecil mengingat lanskap kuliner yang aneh dari apa yang disebut “Kota Peri.” Di kota fantastis ini, apa yang dianggap “normal” oleh kebanyakan manusia adalah sesuatu yang langka. Namun, mereka beruntung: bahan-bahan standar yang mudah dikenali tersedia, dan staf rumah tangga Lucretia telah menyiapkan hidangan mewah untuk mereka. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa sangat lama, Nina dan Shirley dapat menikmati makanan yang tidak membuat mereka mempertanyakan hakikat makanan itu sendiri.

Terlepas dari lingkungan yang tampaknya nyaman dan rasa yang familiar di piring mereka, kedua wanita muda itu merasa sulit untuk makan tanpa rasa gelisah yang menggerogoti mereka. Wahyu yang mereka temui di tempat perlindungan bawah tanah terus membayangi pikiran mereka. Informasi yang mengejutkan tentang peristiwa dahsyat yang disebut “Pemusnahan Besar,” “Tembok Hitam” yang penuh teka-teki yang konon menandai awal sejarah yang tercatat, berbagai kiamat, reruntuhan dunia kuno, dan munculnya “Dunia Baru” saat ini di masa yang disebut “Era Laut Dalam” sangat membingungkan.

Bagi Shirley dan Nina, yang lebih tepat digambarkan sebagai remaja di ambang kedewasaan daripada wanita dewasa sepenuhnya, beban kompleksitas ini terasa hampir tak teratasi. Ini adalah hal-hal yang sulit dipahami, bahkan bagi orang dewasa yang berpengalaman, apalagi bagi mereka.

Setelah makan malam yang terburu-buru, Shirley kembali ke kamarnya untuk merenungkan pikiran-pikiran yang luar biasa ini. Ia sedang merenung dalam-dalam ketika suara gemerincing rantai yang samar mengganggu konsentrasinya. Muncul dari bayangan di sudut adalah Dog, temannya dari alam lain, makhluk yang penuh teka-teki seperti dunia tempat mereka berada.

Saat ia menatap Dog, makhluk yang pernah hampir melahapnya tetapi juga menyayanginya sejak kecil, ia tak kuasa bertanya, “Apakah kau mengerti apa yang dikatakan kapten hari ini? Tentang bagaimana fragmen dari berbagai dunia telah terkumpul untuk membentuk Era Laut Dalam ini?”

Dog berbaring di kakinya, menyenggolkan kepalanya yang besar ke lututnya dengan penuh kasih sayang. “Aku mengerti sebagiannya,” katanya. “Tapi bagian yang menentang logika umum? Itu pun tidak kumengerti.”

Shirley menghela napas, ekspresinya menunjukkan kebingungan yang tulus. “Aku hampir tidak bisa memahami semuanya. Maksudku, aku mengerti kata-kata individualnya, tetapi menghubungkannya menjadi gambaran yang koheren tentang bagaimana semua peristiwa ini sebenarnya terjadi adalah masalah lain. Mengapa kita harus peduli bagaimana dunia ini terbentuk?”

Ia mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini secara terbuka, tanpa niat untuk menyembunyikan pikirannya, terutama di depan Dog.”Tidak bisakah kita hidup tanpa harus membahas semua kerumitan ini? Lagipula, kita sudah berhasil bertahan hidup seperti itu selama lebih dari satu dekade, bukan?”

Pada saat itu, Dog tiba-tiba mengangkat kepalanya, rongga matanya yang kosong bersinar merah mengancam saat tatapannya tertuju pada Shirley. Sebuah suara berat dan bergemuruh keluar dari tubuhnya yang kurus kering: “Hidup dalam ketidaktahuan itu mungkin, tetapi kita tidak boleh pernah meremehkan kerapuhan eksistensi—baik untuk diri kita sendiri maupun untuk dunia secara keseluruhan.”

Terkejut oleh keseriusan Dog yang tiba-tiba, Shirley berhenti. Wajahnya sedikit berubah, menjadi lebih merenung, seolah-olah dia berada di ambang memahami sesuatu yang sangat penting.

“Keberlangsungan eksistensi tidak pernah terjamin,” ucap Dog, lalu menurunkan kepalanya kembali setelah mengamati wajah Shirley dengan saksama. “Sama seperti ‘Pemusnahan Besar’ yang melenyapkan dunia-dunia sebelumnya, demikian pula kekuatan tak dikenal dapat mengakhiri era kita saat ini, yang telah kita namai Era Laut Dalam. Kebanyakan orang mungkin menjalani hidup mereka dalam ketidaktahuan yang membahagiakan sampai saat dunia mereka runtuh. Mereka mungkin menemui ajal mereka dalam ilusi nyaman bahwa perdamaian dan stabilitas abadi. Ini sangat mirip dengan warga tanah air prajurit itu, yang dengan optimis menunggu para juara mereka kembali dengan kemenangan. Bagi orang-orang seperti itu, ketidaktahuan mungkin merupakan berkah terbesar mereka. Mereka mampu hidup tanpa mengetahui betapa gentingnya mereka berada di ambang bencana.”

Makhluk itu berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Tapi kau, Shirley, berbeda. Kita tidak terkurung dalam keamanan kerajaan yang bertembok; kita berada di atas kapal yang dikenal sebagai Vanished.”

Mata Dog tetap tertuju pada Shirley saat ia melanjutkan, “Kau sendiri telah menyaksikan tanda-tanda yang tidak menyenangkan—Matahari Hitam selama penurunan kita ke Pland, kekacauan dalam cetak biru Sang Pencipta di kedalaman Frost, Lautan Tanpa Batas yang muncul ketika Visi 001 dihentikan, dan para Ender yang mengamuk yang telah kita temui. Kau tidak akan terpapar semua ini jika kau hidup terlindungi di dalam kerajaan.”

Sambil sedikit menggelengkan kepalanya, Dog dengan lembut menarik giginya dan dengan penuh kasih sayang menyenggolkan hidungnya ke lutut Shirley seolah-olah menekankan maksudnya.

“Ya, kau bisa memilih untuk hidup tanpa mengakui kebenaran yang meresahkan ini, tetapi kenyataannya adalah kau sudah menyadarinya. Kau tahu kapten sangat prihatin tentang tanda-tanda malapetaka yang akan datang ini, dan di suatu tempat di dalam dirimu, kau berbagi keprihatinan itu, entah kau mengakuinya pada diri sendiri atau tidak.”

Untuk sesaat, Shirley tetap diam, matanya berkabut karena berpikir. Akhirnya, dia menunduk dan meletakkan tangannya dengan lembut di tengkorak Dog, suaranya dipenuhi campuran keraguan dan kesadaran yang gelisah. “Dog, apakah kita mirip dengan prajurit pengembara itu? Apakah kita juga sedang dalam perjalanan menuju kiamat yang tak terhindarkan?”

“Dalam arti tertentu, memang begitu,” jawab Dog, nadanya serius. “Kita berjalan menuju kiamat, dan kiamat berjalan menuju kita. Kesadaran bersifat timbal balik; begitu kita mengakui keberadaannya, ia menjadi bagian dari kita, sebagaimana kita menjadi bagian darinya. Pertanyaan sebenarnya yang tersisa, yang saya yakini juga mengganggu kapten, adalah kapan dan bagaimana akhir yang mengancam ini akan mencapai kita.”

Dengan mata menyipit, Shirley bertanya, “Mengapa kau begitu memahami ini, Dog? Mengapa kau memahami perasaan takut dan ketidakpastian ini?”

Cahaya merah darah di dalam rongga mata Dog meredup sesaat sebelum bersinar kembali. “Karena aku pernah mengalami sesuatu yang mirip dengan ini sebelumnya—saat kau masih kecil.”

Mengangkat kepalanya untuk melakukan kontak mata dengan Shirley, suara Dog melembut, hampir menjadi lembut. Itu adalah nada yang sama yang digunakannya bertahun-tahun yang lalu ketika menghibur Shirley kecil yang ketakutan selama badai malam.

“Saat pertama kali aku bertemu denganmu, kau adalah teka-teki bagiku—makhluk kecil yang sangat rapuh. Bahkan dengan ikatan iblis yang menopangmu, kau tampak begitu rentan, seperti batang halus yang bisa patah hanya karena hembusan angin sepoi-sepoi. Aku ingat berpikir betapa mudahnya hidupmu bisa padam…”

Suara Dog menghilang, tatapannya tertuju pada Shirley, dan untuk sesaat, keduanya tenggelam dalam perenungan bersama tentang realitas rumit dan membingungkan yang kini mereka alami—realitas yang semakin dipenuhi dengan pengetahuan dan ketidakpastian.

“Setiap hari, setiap detik yang berlalu, aku dihantui oleh pikiran bahwa ‘kematian’ bisa menemukanmu. Aku tidak mengerti fungsi biologismu—napasmu, detak jantungmu. Kerumitan bertahan hidup manusia asing bagiku. Bahkan butuh beberapa hari bagiku untuk menyadari bahwa kau membutuhkan makanan setelah mengamati rasa laparmu. Saat itu aku masih iblis yang penuh teka-teki, dan konsep ‘berpikir’ adalah sesuatu yang belum sepenuhnya kupahami… yah, apa pun yang kuanggap sebagai pikiranku. Dan kau—kau terlalu muda dan tidak terlalu komunikatif,” Dog berhenti sejenak, mengumpulkan pikirannya sebelum melanjutkan.

“Jadi, aku selalu beranggapan bahwa kau bisa mati karena sesuatu yang belum kupahami. Bernapas, detak jantungmu, aliran darahmu—semuanya adalah ‘tindakan penyeimbangan’ yang rapuh dari sudut pandangku. Aku merasa jika salah satu fungsi ini berhenti, aku akan kehilanganmu. Itulah mengapa, ketika kau masih kecil, kau sering terbangun dan mendapati aku mengamatimu—aku memastikan kau masih bernapas, jantungmu masih berdetak, khawatir kau mungkin meninggal dalam tidurmu.”

Dog berhenti sejenak, mengangkat kepalanya sebentar untuk melihat ke lantai dua rumah seolah mencari sesuatu atau seseorang sebelum menurunkan pandangannya kembali ke Shirley.

“Aku tidak dalam posisi untuk membandingkan diriku dengan kapten, dan aku juga tidak seharusnya berasumsi untuk memahami apa yang ada di pikirannya. Tapi hari ini, aku melihat refleksi kekhawatiran yang sama di matanya. Baginya, lautan yang tampaknya tak berujung dan luas ini mungkin sangat mirip dengan dirimu bagiku saat itu—sebuah ‘anomali’ yang rapuh dan tak dapat dijelaskan, yang mekanisme bertahan hidupnya tidak diketahui dan genting.”

Dog berhenti berbicara, membiarkan beban kata-katanya meresap. Shirley pun terdiam, matanya dipenuhi campuran kejutan dan perenungan.

“Mengapa diam?” Dog akhirnya memecah keheningan, tampak agak bingung.

“Kau belum pernah membicarakan ini denganku sebelumnya,” kata Shirley, masih berusaha mencerna apa yang telah didengarnya. “Jadi ketika aku masih kecil…”

“Masa-masa itu sudah berlalu,” Dog menyela dengan lembut. “Kau berhasil melewatinya, dan ketakutan serta tantangan awal itu sudah menjadi masa lalu.”

Ekspresi berpikir terlintas di wajah Shirley, dan dia mengarahkan pandangannya ke lantai dua dengan perasaan cemas. “Dog, menurutmu kita seperti para pahlawan dan sekutu mereka dalam kisah-kisah lama?”

“Seandainya aku bisa menentukan, kuharap kita tidak seperti itu,” jawab Dog sambil menggelengkan kepalanya. “Seorang pahlawan yang hanya bersenjata pedang baja tidak bisa mencegah kiamat. Perjalanan mereka, betapapun gagahnya, pasti akan sia-sia. Tapi kita dipimpin oleh kapten, dan apa yang dia berikan jauh lebih berarti daripada sekadar baja. Jadi, kupikir kita punya alasan untuk lebih optimis.”

Shirley menghela napas. “Kapten… aku penasaran apa yang sedang dia lakukan sekarang. Dia bahkan tidak turun untuk makan malam.”

“Apakah kau mau membawakannya makanan?” tanya Dog.

“Eh, mungkin tidak. Alice mungkin akan mengurusnya.”

“Benar juga,” Dog setuju.

Dan kemudian, keduanya kembali terdiam, tenggelam dalam pikiran masing-masing, merenungkan masa depan yang suram dan tidak pasti yang terbentang di hadapan mereka.

…

Menatap ke luar jendela, Duncan menyaksikan sisa-sisa cahaya siang hari memudar, meninggalkan langit yang semakin ditelan kegelapan. Namun, bahkan saat senja tiba, masih ada “sinar matahari” keemasan yang aneh yang merembes melalui celah-celah di antara gedung-gedung pencakar langit yang menjulang tinggi yang menandai pemandangan kota Wind Harbor. Dengan desahan pasrah, Duncan berpaling dari jendela dan menyalakan lampu kamar.

Di Wind Harbor, “sinar matahari” yang tidak biasa ini tampaknya menawarkan bentuk “penerangan” yang abadi, meskipun agak ilusi. Namun, kenyataannya adalah cahaya ini tidak dapat sepenuhnya menembus bagian terdalam kota. Di sana, di bawah bayang-bayang arsitektur kota yang monolitik, malam tetap berkuasa,Sehingga diperlukan penggunaan penerangan buatan untuk mengusir kegelapan.

Saat Duncan menyalakan lampu, cahaya itu mengusir kegelapan yang menyelimuti dan seolah-olah memberi ruangan itu kehangatan.

Di luar jendelanya, celah pucat di langit yang dikenal sebagai “Bekas Luka Dunia” mulai terbentuk. Celah itu semakin terlihat jelas di tengah latar belakang langit yang tanpa bintang dan bulan, sebuah penglihatan yang terkait dengan kekuatan Vision 001 yang semakin melemah. Cahaya pucat dan gaib ini menyebar di langit tetapi terfragmentasi saat bersinggungan dengan sisa “sinar matahari” yang mengalir di antara gedung-gedung pencakar langit yang menjulang tinggi. Interaksi yang dihasilkan sangat menyeramkan—perpaduan unik dan meresahkan antara Bekas Luka Dunia dan sinar matahari anomali kota yang tak tertandingi di negara kota mana pun.

Terpaku pada anomali langit ini, pikiran Duncan mulai memutar ulang “ilusi ingatan” yang dialaminya sebelumnya pada hari itu. Dia memikirkan garis “Merah Tua” yang luas yang membelah langit, hampir seperti luka robek raksasa di jalinan realitas itu sendiri.

Apa sebenarnya “cahaya merah” misterius ini yang tampaknya menentang hukum fisika, membentang di kanvas kosmik? Baik terlihat dalam penglihatan yang menyertai jatuhnya New Hope, atau digambarkan dalam lukisan minyak di rumah Alice, atau bahkan dirujuk dalam kisah-kisah tentang tanah air seorang “pejuang” di ambang kehancuran, cahaya merah ini merupakan motif yang berulang.

Para cendekiawan telah dengan giat memperdebatkan signifikansinya, menunjukkan bahwa cahaya ini adalah agen penghancuran dalam “Pemusnahan Besar” atau setidaknya pertanda yang menandai dimulainya.

Saat ia menatap Bekas Luka Dunia, celah di langit yang tampak seperti robekan dalam kenyataan, Duncan terjerumus ke dalam spekulasi yang tak berdasar namun menghantui.

Apakah kehancuran dahsyat setiap “Dunia Lama” sesuai dengan manifestasi cahaya merah yang sangat besar ini? Dan di era sekarang, yang dikenal sebagai “Era Laut Dalam,” apakah munculnya Bekas Luka Dunia yang pucat di langit menandakan semacam hubungan dengan cahaya merah yang menentukan itu?

Ia merenung lebih jauh: Mungkinkah Bekas Luka Dunia itu merupakan gema sisa dari peristiwa apokaliptik yang menghancurkan dunia lama? Atau mungkinkah itu jejak yang tersisa dari kekuatan penghancur yang dilepaskan selama Pemusnahan Besar?

Membawa pikirannya selangkah lebih jauh ke wilayah yang meresahkan, Duncan bertanya-tanya—bagaimana jika kekuatan di balik cahaya merah ini sebenarnya tidak pernah hilang? Bagaimana jika itu hanya bertransisi ke keadaan tidak aktif, menandai langit malam malam demi malam sebagai “Bekas Luka Dunia?” Mungkinkah Vision 001 berperan dalam secara berkala “menenangkan” atau “menghipnotis” kekuatan apokaliptik yang tidak aktif ini?

Tenggelam dalam jaring spekulasi yang meresahkan ini, ekspresi Duncan semakin muram. Kemudian, sebuah pertanyaan baru tiba-tiba muncul di benaknya, pertanyaan yang belum pernah terpikirkan sebelumnya.

Di tanah airnya yang ia ingat—atau yang ia kira—ia tidak pernah melihat “cahaya merah” yang menakutkan itu. “Apa arti ketidakhadirannya, dan apa implikasinya terhadap dunia yang menurutnya ia kenal?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com