Pada titik ini, Duncan telah memahami tiga hal penting tentang cahaya merah misterius itu.

Pertama, ia belajar dari catatan sejarah bahwa sebelum peristiwa dahsyat yang dikenal sebagai “Pemusnahan Besar,” cahaya merah darah yang pekat akan muncul di langit. Berasal dari jauh di luar angkasa, cahaya ini berperilaku dengan cara yang tidak masuk akal dengan apa yang kita ketahui tentang cahaya. Cahaya itu tampak tetap berada di posisi yang sama di langit untuk semua orang di planet ini seolah-olah ditunjukkan langsung kepada setiap orang atau bahkan terpatri dalam pikiran mereka.

Kedua, cahaya merah itu sendiri sebenarnya tidak menyebabkan kerusakan fisik apa pun. Sebaliknya, ia bertindak lebih seperti tanda peringatan, sinyal kosmik bahwa akhir dunia sudah dekat. Itu adalah peringatan awal kiamat, bukan penyebabnya.

Ketiga, akhir dunia tidak akan datang tiba-tiba; itu akan terjadi secara bertahap. Penurunan perlahan ini akan ditandai dengan peristiwa yang semakin aneh, termasuk perubahan dalam hukum dasar realitas. Perubahan ini akan menumpuk hingga dunia tidak dapat bertahan lagi.

Poin terakhir ini sangat penting bagi Duncan. Akhir itu tidak akan terjadi seketika; akan ada waktu untuk melihat lampu merah sebelum bencana besar terjadi. Namun, Duncan sendiri belum pernah melihat cahaya seperti itu di langit.

Baru-baru ini, Duncan mendapati dirinya secara misterius terjebak di tempat yang menurutnya adalah “apartemen studio.” Hingga saat itu, dia belum pernah melihat lampu merah supernatural atau mengalami kejadian aneh lainnya. Dan bahkan setelah pengalaman aneh ini, dia tidak melihat sesuatu yang tidak biasa dari jendela apartemennya.

Hal ini membuatnya mempertanyakan sifat sebenarnya dari “apartemen studio” tersebut. Dia berasumsi bahwa di balik “Pintu yang Hilang” yang misterius, dia akan menemukan Bumi, rumahnya. Dia pikir dia hanya terisolasi, dengan tanah airnya di sisi lain penghalang sederhana. Tetapi ketika dia mendengar lebih banyak tentang “Penggabungan Dunia” dan kemunculan “Bulan” yang membingungkan, Duncan menyadari kemungkinan apartemennya terhubung dengan tanah airnya hampir nol.

Sekarang sangat jelas bagi Duncan bahwa dia tidak akan pernah bisa kembali ke dunia yang dikenalnya.

Kesadaran ini membuatnya bertanya-tanya: Jika Pintu yang Hilang tidak mengarah kembali ke tanah kelahirannya, lalu apa sebenarnya wujud dari “apartemen studio” itu? Ke mana sebenarnya dia berakhir setiap kali dia mengira akan pulang?

Duncan sangat fokus, dengan ekspresi berpikir keras di wajahnya. Meskipun cahaya yang menyerupai sinar matahari menyinari melalui jendela, pikirannya berada di tempat lain. Dia terpaku memikirkan pedang panjang yang pernah dilihatnya dan transformasi aneh seorang “manusia” menjadi sesuatu yang menyerupai logam hidup.

“Apakah ini bagian lain dari dunia?” gumamnya pada diri sendiri, ekspresinya semakin bingung. “Terbuat dari apa sebenarnya fragmen-fragmen dunia ini?”

Pikirannya dipenuhi pusaran kenangan, teori, dan emosi. Untuk menemukan kejernihan mental, ia mulai mondar-mandir di sekitar ruangan. Gerakan ini tampaknya menenangkan sarafnya dan membantunya mengatur pikirannya. Akhirnya, ia berhenti di mejanya dan, secara impulsif, mengambil selembar kertas dari tumpukan. Tanpa tujuan tertentu, ia mulai mencoret-coret, pensilnya secara acak menggambar garis dan bentuk di atas kertas.

Tiba-tiba, Duncan berhenti bergerak. Ia terpaku pada coretan yang baru saja digambarnya—itu adalah penggambaran sederhana bulan, kasar di tepinya tetapi anehnya terasa familiar. Rasanya seperti ia sedang melihat simbol rumah yang tampak cukup dekat untuk disentuh namun mustahil jauhnya.

Alice pernah berkata, “Jika simbol rumah muncul di suatu tempat, tempat itu menjadi rumah.” Ia tidak dikenal karena pemikirannya yang mendalam, tetapi Alice memiliki cara untuk membuat ide-ide kompleks mudah dipahami. Dalam banyak hal, ia benar: gagasan tentang “rumah” hadir, tetapi tidak lengkap. Itu bukan rumah yang diingat Duncan. Itu hanya sebagian kecilnya, mirip dengan manusia yang telah berubah menjadi sesuatu seperti logam hidup, yang sekarang sulit dipahami.

Seolah ditarik oleh suatu kekuatan, Duncan mengulurkan tangan dan dengan lembut menyentuh gambar pensil bulan itu. Dia berkata pelan pada dirinya sendiri, “Jadi, apa lagi yang tersisa?”

Pikirannya tiba-tiba ter interrupted oleh suara kepakan sayap. Merpati putih gemuk yang tadi duduk di atas lemari terbang turun ke lantai dan berjalan menghampirinya. Burung itu memandang gambar itu dengan rasa ingin tahu, mematuknya, membuat lubang di kertas, lalu mendongak, berkicau, “Melihat ke bulan yang terang, melihat ke bulan yang terang, melihat ke—”

Ia tiba-tiba berhenti dan menatap Duncan dengan tatapan tajam.

Duncan balas menatap, dipenuhi rasa tidak percaya. Ini bukan merpati biasa; ia telah berubah secara aneh dari kompasnya saat itu dan memilih untuk tetap di sisinya, menunjukkan tingkat kesetiaan dan kasih sayang yang tidak nyata.

Merpati itu mengepakkan sayapnya lagi dan mengeluarkan suara aneh, “Ai—”

Tanpa berpikir, Duncan menangkap Ai di udara. Namun, ia segera melonggarkan pegangannya seolah takut melukai makhluk kecil ini. Jantungnya berdebar kencang, dan ia bernapas cepat sementara Ai menatapnya, tampak bingung.

Mengumpulkan keberaniannya, Duncan dengan lembut berkata, “…Ai?”

Merpati itu mengangguk dan berkicau lembut sebagai respons, “Kokok.”

Merasa ragu, Duncan mencoba mengucapkan nama itu sedikit berbeda, “…IE?”

Sekali lagi, merpati itu mengangguk dengan penuh semangat dan berkicau dengan jelas “Kokok.”

Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Duncan dengan hati-hati bertanya, “Internet Explorer?”

Seketika, sayap merpati itu melebar dan mulai mengepak dengan gembira, seolah nama itu memberinya energi dan keinginan kuat untuk berkomunikasi.

Tetapi yang bisa dikatakannya hanyalah “Kokok,””Meskipun gerakannya menunjukkan hal yang jauh lebih besar.”

Duncan memperhatikan burung merpati yang lincah itu bergerak di sekitar meja, gerakannya riang. Sesekali, ia berhenti untuk menatapnya dengan rasa ingin tahu, mata kecilnya tampak berkedip-kedip memikirkan gangguan dan layar yang macet. Setelah beberapa saat, Duncan menghela napas, senyum rumit terbentuk di wajahnya.

Jawabannya ada di depannya selama ini.

Burung unik ini adalah bagian lain dari dunia yang telah hilang darinya, bagian lain dari masa lalu yang tidak bisa ia dapatkan kembali.

Ia menyadari bahwa ia tidak bisa kembali. Ia benar-benar tidak bisa.

Untuk waktu yang lama, Duncan duduk diam di kursinya seperti patung. Ekspresinya kosong, dan ia hampir tidak bernapas.

Setelah apa yang terasa seperti keabadian, Duncan tersadar, berkedip seolah-olah ia terbangun dari tidur panjang. Kemudian ia memaksakan diri untuk melanjutkan alur pikirannya: Jika Ai melambangkan Internet Explorer, apa yang diungkapkannya tentang asal-usulnya? Apakah ia terbuat dari kode yang membentuk perangkat lunak tersebut? Mungkinkah itu manifestasi dari sejumlah besar data yang dikumpulkan selama bertahun-tahun? Apakah itu representasi dari komputer-komputer yang tak terhitung jumlahnya yang pernah menjalankan Internet Explorer, ataukah itu mewujudkan ide atau konsep di balik perangkat lunak itu sendiri?

Atau mungkin itu melambangkan sesuatu yang lebih abstrak—momen singkat dalam evolusi teknologi suatu peradaban.

Duncan merenungkan apakah fragmen-fragmen dunia ini harus berupa entitas nyata atau dapat mewakili ide-ide penting atau konsep abstrak dari realitas masa lalu.

Mungkinkah kebalikannya juga benar?

Mungkinkah hal-hal yang ada secara fisik di dunia lama sekarang hanya ada sebagai konsep abstrak di dunia pasca-apokaliptik yang baru ini? Bagaimana dengan berbagai anomali yang telah ia temui, makhluk-makhluk halus yang lahir dari anomali-anomali ini, atau pengetahuan yang terlalu terlarang untuk dibicarakan? Apa asal-usulnya?

Dan di inti semuanya—bagaimana transformasi ini bekerja? Apa hakikat sebenarnya dari Pemusnahan Besar dan cahaya merah yang menyeramkan itu?

Setiap jawaban mengarah pada lebih banyak pertanyaan, menciptakan labirin misteri yang tampaknya tak berujung. Duncan merasa seolah-olah ia telah mencapai jalan buntu mental, tidak dapat bergerak maju tanpa petunjuk atau wawasan lebih lanjut.

Tenggelam dalam lamunannya, ketukan lembut di pintu membawanya kembali ke kenyataan, mengganggu perenungannya yang dalam.

Tersadar oleh ketukan itu, Duncan merasakan kehadiran seseorang di balik pintu. Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikirannya yang kacau, ia mempersilakan, “Masuklah, Alice.”

Pintu terbuka perlahan, dan Alice masuk, tampak seperti keluar dari buku cerita—lembut dan memesona. Ia membawa sepiring makan malam yang terlewatkan oleh Duncan karena tenggelam dalam lamunannya.

“Kapten,” kata Alice dengan khawatir, “Saya perhatikan Anda belum makan.”

Melihat Alice, yang tampaknya tidak terpengaruh oleh kerumitan di sekitar mereka, seketika menenangkan pikiran Duncan yang gelisah.

Dengan senyum lelah namun penuh syukur, ia menjawab, “Terima kasih, Alice. Tolong, letakkan di atas meja.”

“Tentu,” jawab Alice, sambil meletakkan makanan di atas meja. Ia segera menenangkannya, “Jangan khawatir, ini semua makanan biasa, dibuat sesuai selera manusia pada umumnya. Nina menyebutkan bahwa kau mungkin tidak akan menyukai ‘hidangan tradisional’ setempat…”

Saat berbicara, ia mendongak untuk menatap mata Duncan, mencoba membaca suasana hatinya. “Apakah kau baik-baik saja?”

“Sekarang aku baik-baik saja,” Duncan menghela napas lega, pikirannya yang kacau sejenak diredakan oleh kehadiran Alice. Senyum tipis muncul di wajahnya. “Dengan semua yang terjadi, kurasa aku seharusnya merasa gembira, kan?”

“Oh,” kata Alice. Ia mungkin tidak sepenuhnya memahami pikiran Duncan, tetapi ia merasa lega melihatnya lebih tenang. “Semua orang di bawah agak khawatir tentangmu, jadi mereka menyuruhku untuk memeriksa keadaanmu. Aku senang melihatmu merasa lebih baik.”

Duncan mengangguk sebagai tanda terima kasih, menghargai momen ketenangan itu.

Di rumah yang luas dan seperti labirin itu, Duncan tahu bahwa ia tidak kekurangan orang-orang yang benar-benar peduli dengan kesejahteraannya, meskipun cara mereka menunjukkannya sangat beragam. Namun, Alice, dengan sifatnya yang tampak sederhana, menawarkan perhatian yang terasa murni dan tulus. Nina, pikirnya, mungkin satu-satunya orang lain yang memiliki ketulusan seperti itu.

Dengan pikiran-pikiran ini, Duncan menggelengkan kepalanya sedikit dan tersenyum, pikirannya melayang ke hal lain.

“Alice,” ia memulai, “Aku butuh bantuanmu untuk sesuatu.”

“Ah? Tentu saja!” Alice cepat menjawab, siap membantu.

Duncan mengangguk sebagai tanda terima kasih, lalu mengeluarkan kunci kuningan dari sakunya. Meskipun sudah tua dan aus, kunci itu masih berkilau.

“Alice, aku perlu menggunakan kunci ini lagi.”

“Tentu!”

Sambil memegang kunci itu, pikiran Duncan kembali dipenuhi berbagai pikiran dan pertanyaan. Tetapi pada saat itu, dengan kehadiran Alice yang menenangkan dan prospek makan sederhana di depan mata, kekhawatiran itu seolah kehilangan bobotnya untuk sementara waktu. Ruangan terasa lebih terang dan lebih nyaman dari sebelumnya. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama dipenuhi dengan perenungan dan ketidakpastian yang tak berujung, Duncan merasakan kelegaan yang nyata.

IndoWebNovel – indowebnovel.com