Seperti biasanya, Alice menunjukkan kepercayaan yang teguh pada penilaian Kapten Duncan. Dia tidak mempertanyakan atau meragukannya ketika tiba-tiba Duncan menyatakan keinginan untuk menggunakan kunci tertentu sekali lagi. Dengan sikap ceria, dia langsung menyetujui permintaannya, kepercayaannya pada Duncan tak tergoyahkan.

Mengambil kesempatan untuk mengklarifikasi niatnya, Duncan menjelaskan kepada Alice, “Saya perlu masuk kembali ke Alice Mansion untuk menguji beberapa teori yang telah saya kembangkan tentang suatu tempat atau waktu yang disebut ‘Dunia Lama’.”

Alice menanggapi dengan anggukan antusias. Meskipun istilah “Dunia Lama” tidak jelas baginya, dia memahami keseriusan masalah tersebut. Dia sangat menyadari bahwa apa pun yang direncanakan Duncan, itu sangat penting.

Dengan rasa akrab yang tumbuh dari kolaborasi mereka sebelumnya, Alice dengan cepat menemukan tempat yang stabil dan nyaman untuk duduk. Kemudian dia berbalik untuk memperlihatkan lubang kunci yang terletak di punggungnya.

“Sebenarnya, aku sudah bicara dengan Nina tentang kemungkinan mengubah gaunku, mungkin membuat lubang tepat di tempat lubang kunci berada,” celotehannya bersemangat sambil menunggu Duncan memutar kuncinya. “Tapi dia ragu, berpikir pasir atau debu mungkin bisa masuk. Kurasa kekhawatirannya agak berlebihan. Lagipula, aku tidak berguling-guling di tanah; bagaimana mungkin sesuatu bisa masuk ke sana?”

“Lebih baik berhati-hati,” saran Duncan dengan nada santai. “Kita tidak bisa memastikan seberapa sensitif atau rapuh mekanisme internalnya. Jika sampai rusak karena kotoran, aku tidak mampu memperbaikinya.”

Alice terus berceloteh, menambahkan, “Yah, Nona Lucretia mungkin memiliki kemampuan untuk memperbaikinya. Dia bisa memperbaiki Luni, ingat? Tapi ya, Anda benar, Kapten. Memperbaiki kepala Luni membutuhkan waktu cukup lama.”

Mendengarkan Alice membahas hal-hal yang terdengar sangat sureal bagi orang luar, Duncan tak kuasa menahan senyum. Ia mengambil kunci kuningan unik yang menjadi topik pembicaraan mereka. Seperti yang telah dilakukannya sebelumnya, ia dengan lembut dan hati-hati memasukkannya ke lubang kunci Alice.

Saat kunci berputar secara otomatis, suara klik yang familiar bergema di udara. Duncan mempersiapkan diri. Dalam sekejap, persepsi inderanya mengalami perubahan dramatis; fokusnya bergeser dan orientasinya berubah.

Beberapa saat kemudian, ia membuka matanya, yang awalnya diselimuti kegelapan total. Ia memberi waktu pada inderanya untuk beradaptasi dengan realitas baru ini. Ketika matanya akhirnya menyesuaikan diri, taman aneh itu, yang dibingkai oleh langit yang tampak seperti langsung dari kartun dan berlimpah tanaman hijau subur, muncul di hadapannya sekali lagi.

Terletak di tengah taman, dikelilingi oleh tanaman rambat yang kusut dan semak berduri yang lebat, terdapat boneka humanoid gothic berambut perak yang identik dengan Alice. Buku sketsa boneka itu tergeletak di sampingnya, tak tersentuh dan berada di posisi yang sama persis seperti saat kunjungan terakhirnya.

Setelah sejenak mengamati lingkungan sekitarnya dengan hati-hati dan membandingkannya secara mental dengan pengalaman sebelumnya, Duncan tetap diam sebelum akhirnya mengizinkan dirinya bergerak.

Sekitar tiga puluh detik kemudian, Duncan selesai mengamati lingkungan di sekitarnya dan tidak menemukan kejanggalan. Semuanya tampak seperti saat ia meninggalkannya, tak tersentuh dan tak berubah. Sebuah perasaan aneh menyelimutinya, membuatnya curiga bahwa waktu di “Rumah Alice” ini telah berhenti selama ketidakhadirannya, dan baru berlanjut setelah ia kembali.

Gagasan itu meresahkan, namun tidak terasa sepenuhnya tanpa dasar.

Ia mendapati dirinya merenungkan pertemuannya dengan entitas yang agak aneh di rumah itu—seorang pelayan tanpa kepala—yang pernah memberitahunya tentang aturan unik Rumah Alice yang mengatur perjalanan waktu.

Setelah merenung sejenak, Duncan mengangkat matanya untuk mengamati langit yang membentang di atas taman yang aneh itu.

Selama kunjungan terakhirnya, indranya telah kewalahan oleh berbagai fenomena surealis dan meresahkan di rumah besar itu. Pertanyaan-pertanyaan membanjiri pikirannya begitu cepat sehingga dia tidak dapat fokus pada satu aspek pun dari sekitarnya. Meskipun langit—seperti kartun dan aneh—telah menarik perhatiannya saat itu, dia tidak pernah mengambil kesempatan untuk meneliti detailnya.

Hari ini, dia mendongak dengan rasa urgensi dan tekad yang baru.

Di atasnya, awan-awan yang menyerupai coretan yang dibuat dengan seperangkat krayon anak-anak melayang dengan malas di langit yang dicat dengan warna biru muda. Sinar matahari yang berlebihan terpancar dari balik awan, dan matahari yang tampaknya diolesi cat kuning keemasan menerangi area di bawahnya, memberikan kehangatan dan cahaya pada taman yang hijau subur.

Langit memiliki daya tarik yang unik, hampir seperti anak-anak, tetapi diwarnai dengan nuansa keanehan yang meresahkan.

Sambil menyipitkan mata, Duncan mengalihkan perhatiannya ke matahari berwarna kuning keemasan dan menyadari sesuatu yang sebelumnya luput dari pengamatannya: matahari itu tidak memiliki lingkaran rune di sekitarnya.

“Pantas saja ada yang terasa aneh terakhir kali, tapi aku tidak bisa memastikan apa itu,” gumam Duncan pada dirinya sendiri, wajahnya menunjukkan perubahan ekspresi yang halus. Unsur yang mengganggu di langit yang ia rasakan selama kunjungan sebelumnya menjadi sangat jelas: matahari itu adalah gambaran dari apa yang ia ketahui seharusnya sebuah matahari—meskipun abstrak seperti kartun dan digambar secara kasar—tetapi tetap saja itu adalah matahari yang “normal”.

Kelalaiannya kini tampak sangat mencolok. Jika penduduk dunianya, seperti Morris atau Vanna, ada di sana, mereka mungkin akan langsung merasakan keanehan tersebut.

Alis Duncan mulai berkerut karena berpikir lebih dalam. Kehadiran “matahari normal” di langit ini menunjukkan bahwa Alice Mansion mengungkapkan lebih banyak kebenaran tersembunyi daripada yang ia duga sebelumnya.

Di dunia asalnya, dunia yang terendam dalam samudra luas, matahari adalah benda langit buatan yang dikelilingi oleh dua cincin rune konsentris. Ini telah menjadi kebenaran yang tak terbantahkan selama sepuluh milenium sejak awal Zaman Laut Dalam. Tidak ada yang benar-benar tahu seperti apa “matahari sejati” itu. Bahkan para Suntist, yang mengaku menyembah Matahari Hitam yang sebenarnya, menggambarkannya sebagai dewa kuno yang menakutkan dan mengerikan dalam ajaran mereka.

Ketiadaan lingkaran rune di sekitar matahari ini menunjukkan bahwa Alice Mansion mengisyaratkan rahasia yang jauh lebih dalam dan meresahkan daripada yang awalnya diantisipasi Duncan. Seolah-olah ia sedang menyusun teka-teki yang mempertanyakan kebenaran mendasar yang selalu ia anggap benar tentang realitas dunianya.

Siapa yang mungkin menanamkan konsep “matahari normal” atau bahkan “matahari asli” di dalam Alice Mansion yang surealis ini?

Pikiran Duncan dipenuhi berbagai teori dan keterkaitan. Dia tahu bahwa boneka “Alice” muncul setelah Ratu Es, Ray Nora, terjun ke laut dalam. Lalu mengapa Rumah Alice—yang terkait erat dengan Alice dan karenanya dengan Ray Nora—menampilkan penggambaran matahari yang tampaknya berasal dari zaman sebelum Pemusnahan Besar?

Jika kita mempercayai “Teori Agregasi Dunia” mengenai Pemusnahan Besar—bahwa era yang dikenal sebagai Zaman Laut Dalam dibentuk dari agregasi dan transmutasi beberapa dunia kuno—lalu di mana “matahari asli” ini berada? Apakah itu benda langit dari dunia kuno tertentu, atau hanya simbol abstrak tanpa latar belakang langsung?

Sebuah gambaran mental yang aneh muncul dalam pikiran Duncan—seekor merpati yang agak gemuk. Dia menggelengkan kepalanya dengan sedikit kebingungan, meluangkan waktu sejenak untuk menyaring banjir informasi kompleks yang membanjiri pikirannya.

Sepotong teka-teki lain muncul dalam pikirannya: kelahiran Alice yang sebenarnya.

Ya, penampilannya memang dimodelkan berdasarkan Ratu Es, Ray Nora, tetapi konstruksi dasarnya juga merupakan duplikat yang cacat dari entitas lain yang dikenal sebagai “Alice Guillotine.” Hal ini membuat Duncan mempertimbangkan motivasi dan metodologi para pencipta Anomali 099. Jelas, subjek asli duplikasi tidak penting bagi mereka—baik itu manusia yang kuat atau hanya sepotong kayu, semuanya hanyalah bahan mentah. Yang penting adalah niat dan kemampuan penciptanya.

Sebuah “duplikat yang salah” dari seseorang yang disebut sebagai Nether Lord berada di balik penciptaan Anomali 099.

Mungkinkah kemudian diasumsikan bahwa Rumah Alice yang misterius ini juga merupakan konstruksi dari duplikasi Penguasa Nether yang cacat ini? Dengan mengekstrapolasi ide ini, dapat dibayangkan bahwa duplikat ini mungkin masih menyimpan sejumlah besar pengetahuan dari versi aslinya. Mungkinkah beberapa elemen di dalam Rumah Alice merupakan petunjuk yang mengarah kembali ke “Dewa Kuno” yang berdiam di tempat yang dikenal sebagai Lautan Tanpa Batas?

Matanya kembali ke langit, mengamati matahari yang digambar kekanak-kanakan, awan seperti krayon, dan sinar matahari yang berlebihan. Apakah elemen-elemen ini merupakan serpihan ingatan sisa Penguasa Nether yang tidak disengaja, ataukah sengaja ditinggalkan sebagai fragmen samar dari kebenaran yang lebih besar?

Semakin dia merenungkan kemungkinan-kemungkinan ini, semakin masuk akal kelihatannya. Satu hal tampak pasti: sifat sebenarnya dari “matahari asli” hanya dapat ada pada titik waktu sebelum Pemusnahan Besar. Misteri yang tersembunyi di dalam Rumah Alice juga harus terkait kembali ke periode kuno itu.

Berdasarkan fakta dan teori yang saat ini dimilikinya, tampaknya hanya entitas misterius yang dikenal sebagai Empat Dewa—atau mungkin “Dewa Kuno” yang lebih sulit dipahami dan meresahkan dari lapisan realitas yang lebih dalam—yang berpotensi memiliki wawasan tentang dunia sebelum Pemusnahan Besar.

Sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya. Dia melirik buku sketsa yang digenggam di tangan boneka itu. Mungkinkah artefak yang tampaknya tidak penting ini menjadi kunci untuk membuka bukan hanya teka-teki Rumah Alice, tetapi juga dunia kuno dan mungkin bahkan Dewa Kuno itu sendiri?

Semakin jelas bahwa Rumah Alice bukan hanya misteri lokal, melainkan bagian dari teka-teki kosmik yang sangat luas yang menunggu penyelesaiannya.

Setelah ragu sejenak, Duncan dengan hati-hati berjongkok, dengan waspada bergerak di sekitar semak berduri yang mengelilinginya. Dengan ketelitian yang disengaja, dia mengambil buku sketsa dari tangan boneka yang tidak melawan itu.

Sampul buku sketsa itu menggambarkan pusaran yang meresahkan, bintang-bintang yang terpelintir, dan rona merah mengancam yang seolah memancarkan kejahatan. Namun, di sampul belakang terdapat ukiran yang terasa sangat familiar bagi Duncan:

“…Utusan membawa kabar dari jauh, klan terpilih telah menemukan bintang kuno yang hilang dan menempanya menjadi mahkota yang diberkati—Malam Panjang Ketiga telah berakhir.”

Matanya tertuju pada kata-kata ini, merenungkan bobot dan maknanya.

Baris-baris ini menggambarkan tindakan Klan Kreta kuno yang, dipandu oleh entitas yang dikenal sebagai “Raja Kegelapan,” telah membangun Visi 001 dan mengangkatnya ke langit.

Ketika Duncan pertama kali menemukan teks ini di taman, itu hanyalah teka-teki dan tidak berarti baginya. Tetapi sekarang, setelah menyerap apa yang telah dilihat dan dialaminya,Dia dikejutkan oleh sebuah kesadaran yang tak terduga.

Pikirannya beralih ke “bulan” berdiameter sepuluh meter yang jatuh—yang ia pahami sebagai fragmen, sebuah “komponen” yang terlepas dari lingkaran rune Vision 001.

Dalam benak Duncan, lingkaran rune yang melingkupi matahari itu menyerupai “mahkota” yang megah, dan “bulan” yang cacat dan tertekan itu tampak sangat cocok dengan deskripsi “bintang kuno yang hilang.”

Tepat ketika ia tenggelam dalam jalinan pikiran yang rumit ini, suara lembut dan samar bergema dari suatu tempat di dalam taman, membuatnya tersadar kembali ke sekitarnya.

Kepala Duncan mendongak, matanya melirik ke arah asal suara itu.

Di hadapannya hanya ada vegetasi lebat. Bayangan yang dihasilkan oleh semak-semak yang tumbuh subur dan pohon-pohon kerdil memberi jalan pada kegelapan yang lebih pekat di baliknya.

Tetapi Duncan yakin ia tidak membayangkan suara itu.

Menurut kepala pelayan yang tak berkepala itu, ini adalah bagian terdalam dari Rumah Besar Alice, tempat di mana bahkan para pelayan berpangkat tinggi pun tidak diizinkan untuk melangkah dengan santai. Hanya Nyonya Alice dan entitas misterius yang dikenal sebagai “Tukang Kebun” yang memiliki akses. Namun, “Tukang Kebun” telah absen untuk waktu yang tidak dapat ditentukan.

Mungkinkah ada penyusup? Atau apakah “Tukang Kebun” yang telah lama absen akhirnya kembali?

Dengan alis berkerut, Duncan dengan hati-hati mengembalikan buku sketsa ke lengan boneka itu. Dengan langkah diam-diam, dia mulai bergerak dengan hati-hati menuju semak-semak yang rimbun dan diselimuti bayangan.

“Desir… desiran… desir…” Suara-suara samar itu muncul lagi, berasal dari lokasi yang tidak jelas dan tersembunyi.

Tiba-tiba, dari sudut matanya, dia melihatnya. Sebuah bentuk menyerupai tentakel yang berkelok-kelok dan meresahkan diam-diam menggeliat dan bergerak melalui kegelapan pekat di pinggiran taman.

IndoWebNovel – indowebnovel.com