Duncan mendapati dirinya menatap lekat-lekat sebuah kantong sampah kecil yang tergeletak di hadapannya. Kantong itu terbungkus rapat dalam kantong plastik hitam, dengan bagian atasnya diikat simpul erat. Melalui sobekan kecil di plastik, Duncan dapat melihat sisa-sisa cangkir kertas yang remuk di dalam kantong.

Pikirannya berputar-putar dalam pusaran kebingungan dan pertanyaan yang tak berujung. Ketika fenomena aneh yang dikenal sebagai “kekosongan besar” pertama kali muncul di dalam Alice Mansion, ia bertanya-tanya apakah itu akhirnya akan berevolusi atau berubah dengan cara tertentu. Setelah mendengar kepala pelayan mansion yang tak berkepala itu menyebutkan “invasi benda asing,” Duncan telah mempersiapkan diri untuk sesuatu yang benar-benar tak dapat dijelaskan yang telah mengganggu ruang yang sudah misterius ini. Namun, ia tidak pernah, dalam mimpi terliarnya sekalipun, membayangkan skenario ini.

Kantong sampah di hadapannya terasa sangat familiar—itu adalah kantong sampah yang sama yang telah ia buang sendiri. Belum lama ini, setelah menerima kenyataan tentang jurang yang tampaknya tak terjembatani antara dirinya dan tanah airnya, ia telah melakukan pembersihan menyeluruh di apartemen satu kamarnya. Ia kemudian melemparkan tas itu ke dalam kabut hitam aneh yang menyelimuti bagian depan pintunya.

Dan sekarang, hampir tanpa alasan yang jelas, tas yang sama itu muncul di dalam “kekosongan besar” misterius di Alice Mansion dan dilabeli sebagai “benda asing yang menyerang.”

Sambil bergulat dengan berbagai emosi yang kompleks, Duncan dengan hati-hati melangkah maju, mendekati benda yang secara tidak lazim diidentifikasi sebagai penyerang.

Koridor tempat ia berdiri terbuka ke ruang kosong yang sangat luas—kekosongan yang tampaknya telah menelan seluruh ruangan dan hanya menyisakan jurang menganga. Tepi kekosongan ini tampak seperti telah hancur, meninggalkan lantai dan dinding yang bergerigi, hampir seperti gigi patah yang mencuat dari gusi. Kantong sampah itu terletak di ujung lanskap yang retak dan meresahkan ini. Sejujurnya, Duncan merasa seluruh situasi ini hampir absurd.

Namun, suasana di antara para pelayan mansion terasa tegang. Pelayan tanpa kepala itu tampak sangat khawatir, bahkan berteriak memperingatkan saat Duncan terus maju: “Tamu! Jangan mendekat! Ini berbahaya!”

“Berbahaya?” Duncan merasa bingung. Dia menoleh ke arah pelayan itu, ekspresi bertanya-tanya muncul di wajahnya. “Itu hanya tumpukan sampah yang tidak berbahaya.”

Meskipun demikian, pelayan dan para pelayan lainnya tetap menjaga jarak, berdiri setidaknya sepuluh meter dari tas itu. Obrolan mereka yang pelan dan berdengung tampak bercampur dengan rasa takut dan panik. Meskipun mereka tanpa kepala, Duncan dapat merasakan bahwa tatapan tak terlihat mereka dipenuhi dengan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran yang membingungkan.

Bagi mereka, kantong sampah biasa itu tampak berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih menakutkan dan tak terduga.

“Gu… Tamu,” pelayan tanpa kepala itu akhirnya berhasil berbicara lagi, suaranya gemetar dan lemah. “Jangan tertipu oleh penampilan. Saya mendesak Anda untuk menjaga jarak aman dan kembali ke arah saya. Berhati-hatilah agar tidak membangunkan… bayangan yang semakin besar ini.” Bayangan

yang semakin besar?

Untuk sesaat, alis Duncan berkedut seolah-olah dia berada di ambang sebuah wahyu. Mungkinkah para pelayan ini merasakan sesuatu yang sama sekali berbeda dari apa yang dilihatnya?

Duncan mengalihkan pandangannya kembali ke kantong sampah hitam yang tergeletak di tepi tanah yang retak. Dalam sekejap itu, sesuatu yang menakjubkan terjadi—kantong plastik hitam itu tampak “berkedip.”

Itu mirip dengan layar komputer yang rusak, atau seolah-olah selubung tipis sesaat melayang di permukaan kantong itu. Selama perubahan cepat antara terang dan gelap itu, tas tersebut tampak bermetamorfosis menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.

Mata Duncan menyipit saat ia mengamati tas itu dengan saksama, seolah-olah ia mengharapkan tas itu berubah bentuk lagi. Dan benar saja, tas itu berkedip sekali lagi.

Kali ini, Duncan melihat sekilas apa yang tampaknya sedang berubah menjadi tas itu. Yang dilihatnya adalah bayangan berdenyut yang terbentang di lantai tidak terlalu jauh dari tas tersebut. Tepi bayangan ini dihiasi dengan sulur-sulur tajam yang tak terhitung jumlahnya dan bergetar. Muncul dari inti bayangan ini adalah massa gelap yang bergelombang yang tampaknya menyembunyikan banyak sekali mata, serta anggota tubuh yang tampak seperti kombinasi mengerikan antara lidah dan tentakel.

Tetapi begitu ia memfokuskan pandangannya pada penglihatan surealis ini, penglihatan itu kembali menjadi tumpukan “sampah” biasa. Gambar-gambar mengerikan yang ia kira telah dilihatnya terasa seperti ilusi, hanya sekilas menyentuh permukaan kesadarannya.

Sambil merenungkan dengan tenang apa yang baru saja disaksikannya, Duncan mendapati pikirannya perlahan-lahan menyatu menjadi teori-teori yang koheren. Setelah terasa seperti waktu yang tidak pasti, dia akhirnya menoleh ke arah “pelayan” dan bertanya dengan suara yang tiba-tiba serak, “Apakah pernah ada ‘invasi benda asing’ di sini sebelumnya?”

Pelayan itu menjawab dengan tergesa-gesa, “Kadang-kadang. Rumah besar ini disegel, tetapi karena alasan yang tidak dapat dijelaskan, benda-benda ‘eksternal’ memang menemukan jalan masuk ke sini, dan biasanya menyebabkan gangguan yang cukup besar.”

“Gangguan yang cukup besar?” Duncan mengerutkan alisnya.

“Ya,” pelayan itu menjelaskan, “benda-benda asing ini bertindak seperti patogen bagi rumah besar ini, seringkali menyebabkan pembusukan atau perubahan bentuk berbagai bagiannya. Pemulihan biasanya membutuhkan waktu yang lama.””

Sambil mendengarkan dengan saksama, Duncan merenungkan informasi ini sebelum mengajukan pertanyaan berikutnya. “Bagaimana benda-benda asing ini ditangani?”

“Rumah besar ini akan ‘mencerna’ mereka,” jelas kepala pelayan. “Anda mungkin ingin menyingkir. Pembersih akan segera tiba untuk menangani benda asing tersebut dengan tepat.”

“Pembersih?” Duncan mengulang, nadanya penuh skeptisisme.

“Ya, Pembersih adalah bagian integral dari rumah besar ini, komponen tertuanya. Tugasnya adalah untuk menghilangkan ‘entitas’ perusak apa pun yang telah masuk. Setelah menyelesaikan pekerjaannya, rumah besar ini secara bertahap akan kembali ke keadaan semula sebelum invasi. Ah, itu dia—lihat.”

Kepala pelayan tiba-tiba mengangkat tangannya, menunjuk ke suatu tempat tidak jauh dari tempat mereka berdiri. Suatu zat yang menyerupai lumpur mulai muncul di sana. Warnanya gelap namun berkilauan dengan kilau logam. Permukaannya diselingi oleh partikel kristal kecil yang tak terhitung jumlahnya, yang membiaskan titik-titik cahaya seperti bintang saat zat itu bergelombang. “Lumpur” ini tampaknya memiliki semacam kesadaran saat perlahan merayap dan membesar, mendekat ke “benda asing” yang mengganggu seolah-olah ia tahu persis apa yang perlu dilakukannya.

Lapisan luar entitas misterius yang dikenal sebagai “Pembersih” mulai mengalami transformasi yang menakjubkan. Sebagian tepinya memanjang menjadi sulur yang berfungsi seperti tentakel. Dengan perhitungan yang matang, perpanjangan ini menjangkau untuk menyelidiki area terdekat sebelum melilit bayangan yang berdenyut itu.

Terpesona, Duncan mengamati proses tersebut dengan fokus yang teguh. Baginya, kantong sampah itu tidak penting; yang penting adalah misteri di baliknya. Mengapa kantong itu muncul di rumah besar itu? Apa arti di balik fenomena surealis yang telah disaksikannya? Makna sebenarnya telah terwujud saat kantong sampah hitam yang sederhana itu muncul di dalam Alice Mansion.

Tindakan penyerapan terjadi dalam keheningan yang mendalam. Pembersih, entitas seperti gumpalan bertubuh lunak yang diwarnai dengan kilau metalik dan dihiasi bintik-bintik kecil cahaya yang memantulkan cahaya, menyelimuti kantong itu sepenuhnya. Duncan dapat merasakan perubahan halus dan tak terucapkan yang terjadi dalam wujud Pembersih itu, seolah-olah sesuatu di dalamnya telah dinetralkan atau dicerna.

Di sekitarnya, para pelayan rumah besar itu tampak menghela napas lega. Tubuh mereka yang tegang mengendur, tetapi hanya sesaat.

Karena dalam sekejap berikutnya, Duncan memperhatikan Pembersih itu, setelah menyelesaikan tugasnya, berputar—ya, berputar—ke arahnya. Lapisan luarnya berayun, dan hampir tampak seolah-olah tonjolan yang mirip kepala telah menyesuaikan posisinya untuk menghadapinya.

Keheningan yang nyata menyelimuti koridor, meningkatkan ketegangan hingga hampir tak tertahankan.Semua petugas terdiam kaku seolah bersiap menghadapi sesuatu yang monumental.

Sang Pembersih maju. Ia bergerak menuju Duncan, tetapi niatnya tidak dapat dipahami—tidak jahat maupun baik.

Saraf Duncan menegang secara refleks. Di antara jari-jarinya, gumpalan api hijau pucat mulai muncul. Ia mengamati Sang Pembersih dengan waspada, pikirannya berpacu saat ia mempertimbangkan tindakan terbaik untuk menetralisir entitas misterius ini—jika ternyata itu adalah ancaman—tanpa menyebabkan kerusakan yang tidak semestinya pada Rumah Alice.

Kemudian, tanpa diduga, Sang Pembersih berhenti sekitar dua meter di depannya.

Massa zat seperti lumpur itu tampak menarik kembali perluasannya sebelumnya seolah-olah sedang mempertimbangkan kembali. Dalam momen sureal, Duncan dapat bersumpah bahwa Sang Pembersih menunjukkan rasa ragu-ragu, bahkan kebingungan. Ia memiliki kesadaran—berusaha memahami manusia di depannya, namun jelas bingung seolah-olah kehadiran Duncan sendiri melanggar logika internal yang mengatur rumah besar itu.

Beberapa saat kemudian, seolah-olah keluar dari lingkaran kebingungan yang tak berujung, Sang Pembersih mengalihkan fokusnya. Makhluk itu berpaling dari Duncan seolah memutuskan bahwa dia tidak penting dan mulai merayap menuju sudut gelap ruangan.

Dengan mata berkedip kebingungan, Duncan mengamati kepergian aneh si Pembersih. Setelah jeda yang cukup lama, dia mengalihkan pandangannya ke kepala pelayan dan akhirnya memecah keheningan, “Apa artinya ini? Apakah si Pembersih tidak menerima kehadiranku di sini?”

“Ini juga belum pernah terjadi sebelumnya bagiku,” jawab kepala pelayan, suaranya terdengar bingung. “Biasanya, setelah si Pembersih menyelesaikan tugasnya, ia akan menghilang, menyatu kembali dengan struktur rumah besar ini. Ia tidak pernah berlama-lama atau menunjukkan aktivitas tambahan seperti yang dilakukannya barusan.”

Alis Duncan berkerut berpikir, tetapi dia memilih untuk tidak bertanya lebih lanjut. Sebaliknya, dia berbalik dan berjalan ke tepi koridor yang mulai rusak, mendekati lokasi tepat di mana si Pembersih melakukan “operasi pembersihan” misteriusnya.

Kantong sampah yang telah dibuangnya kini telah benar-benar hilang. Setelah serangkaian transformasi yang membingungkan, sampah itu telah diasimilasi dan dicerna oleh kekuatan yang sama membingungkannya di dalam Sang Pembersih, tanpa meninggalkan sisa apa pun.

Namun, pertanyaan utamanya tetap: Bagaimana sampahnya sendiri bisa berakhir di sini sejak awal?

Bersandar di atas ubin lantai yang retak, Duncan mencondongkan tubuhnya dengan hati-hati, mengintip ke dalam jurang hitam tak terbatas yang terbentang di balik koridor yang retak.

Untuk sesaat, ia menyimpan gagasan bahwa ia mungkin menemukan “apartemennya” sendiri yang tergantung di dalam kehampaan obsidian itu dan mungkin diselimuti kabut yang mirip dengan berbagai fragmen dunia lain yang mungkin tergantung di jurang serupa di tempat lain.

Namun yang ada hanyalah kegelapan yang tak berujung; koridor itu mengarah ke kehampaan yang tak tertembus, seolah-olah jurang menganga di dalam Alice Mansion adalah portal menuju alam kehampaan total.

Dorongan yang hampir tak tertahankan muncul dalam dirinya, memaksanya untuk melangkah ke dalam kegelapan misterius itu, untuk mungkin menemukan jawaban yang selama ini dicarinya. Namun, pada saat yang krusial, kehati-hatian mencengkeramnya. Sesuatu yang dalam di dalam dirinya—naluri bawaannya—memperingatkannya akan bahaya yang melekat di jurang tak terbatas itu. Dia tahu bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat; dia belum siap untuk menavigasi kegelapan itu dan kembali dengan selamat.

“Tamu?”

Suara kepala pelayan tanpa kepala memecah lamunannya, terdengar lembut dari belakangnya.

Mengambil napas dalam-dalam seolah-olah untuk mengusir pikiran dan keraguannya, Duncan mundur selangkah, memposisikan dirinya kembali di dalam batas-batas koridor yang lapuk.

“Aku harus pergi sekarang,” gumamnya, hampir kepada dirinya sendiri. “Tolong antarkan aku kembali ke taman.”

Di dunia di luar rumah besar itu, Duncan berkedip seolah tersadar dari trans. Indra-indranya langsung terfokus kembali, membawanya kembali ke kesadaran penuh hanya dalam hitungan detik.

Di hadapannya duduk Alice, masih hadir dengan penuh perhatian.

Luar biasanya, di dunia nyata, hanya sebagian kecil dari satu detik yang telah berlalu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com