Sejak mereka menginjakkan kaki di lanskap aneh dan membingungkan yang mereka sebut “hutan,” Dog tampak semakin murung dan introspektif. Ia tampak tenggelam dalam perenungan mendalam, merenungkan berbagai pengalaman dari masa lalu mereka—peristiwa yang telah lama dilupakan Shirley tetapi tetap hidup dalam ingatan Dog.

Merasa tidak nyaman dengan perubahan sikapnya, Shirley ragu sejenak sebelum memutuskan untuk mengungkapkan kekhawatirannya. “Apakah semuanya baik-baik saja? Kau tampak… berbeda.”

“Benarkah?” jawab Dog, awalnya tampak bingung, lalu tertarik. “Kau bilang aku menjadi lebih reflektif dan nostalgia akhir-akhir ini?”

“Ya,” Shirley membenarkan, mengangguk tegas. “Maksudku, kau memang punya kebiasaan mengenang atau terlibat dalam percakapan filosofis sesekali, seperti sesepuh yang bijak, tetapi aku belum pernah melihatmu begitu terlibat secara emosional sebelumnya. Sejujurnya, ini agak mengganggu.”

Dog memperlambat langkahnya, tampak mencerna kata-kata Shirley. Ia meluangkan waktu sejenak untuk menganalisis perasaannya, lalu sedikit memiringkan kepalanya, membiarkan rongga matanya yang kosong dan hampa mengamati hutan yang remang-remang di sekitar mereka. Cahaya merah samar dan menyeramkan berkedip-kedip di dalam rongga matanya.

“Lingkungan ini—memengaruhi perasaan kita,” kata Dog dengan nada serius yang tak menyisakan ruang untuk keraguan. “Udara yang menyesakkan dan berat menyelimuti seluruh hutan ini, memaksa saya untuk merenungkan pikiran-pikiran acak dan penuh emosi. Rasanya seolah-olah kita diselimuti oleh kesadaran kolosal yang terus menerus mengganggu kesadaran kita sendiri.”

Mata Shirley melebar, dipenuhi kekhawatiran. “Tunggu sebentar. Apakah kau mengatakan bahwa hutan ini hidup? Bahwa ia memiliki pikiran sendiri? Dan itu memengaruhimu? Seberapa parah?”

Dog menggelengkan kepalanya perlahan. “Bukan hutan itu sendiri yang memengaruhi kita, melainkan sifat dari alam tempat kita berada ini. Ingat namanya: Mimpi Sang Tanpa Nama. Mimpi adalah ekspresi dari keadaan mental dan emosional. Tapi jangan khawatir; pengaruh ini tidak secara khusus menargetkan kita. Ini adalah bentuk gangguan lingkungan pasif. Bagaimana perasaanmu, Shirley? Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja,” jawab Shirley, sambil menunjuk dirinya sendiri. Ekspresinya menunjukkan kebingungan. “Aneh. Kamu terpengaruh, tapi aku tidak merasa berbeda. Mungkinkah karena aku pada umumnya lebih santai?”

“Seandainya sesederhana itu,” gumam Dog, suaranya sedikit waspada. “Jangan lengah. Pengaruh yang paling berbahaya seringkali adalah pengaruh yang beroperasi secara halus. Saat kamu berpikir kamu kebal, saat itulah kamu paling rentan. Jika kamu mulai merasakan perubahan suasana hati yang tiba-tiba,Jika Anda mengalami depresi atau kecemasan, beritahu saya segera.”

“Baiklah, aku akan ikut,” Shirley setuju dengan cepat, matanya menyipit saat ia melihat sekeliling hutan gelap yang membentang tak terbatas di hadapan mereka. “Kapan menurutmu kapten akan dapat menemukan kita? Pasti kita tidak akan terjebak di tempat menyeramkan ini selamanya, kan?”

“Jangan khawatir tentang itu,” Dog menenangkannya, merasakan kecemasannya. “Bukankah tadi kau merasakan panggilan halus, seperti tarikan di hatimu? Itu menunjukkan bahwa kapten menyadari situasi kita dan kemungkinan sedang berupaya untuk menyelamatkan kita. Untuk saat ini, tanggung jawab utama kita adalah tetap aman dan saling menjaga.”

Shirley mengangguk, masih agak gelisah tetapi tampak terhibur oleh kata-kata Dog. “Oke.”

Shirley mengangguk setuju, tetapi tepat saat ia melakukannya, suara yang mengganggu memecah keheningan di sekitar mereka. Terdengar seperti campuran sesuatu yang meleleh dan mengalir, berasal dari jarak yang relatif dekat. Percakapan antara dia dan Dog tiba-tiba terputus oleh suara yang menyeramkan itu.

Suara yang mengerikan itu membuat bulu kuduk Shirley merinding. Terkejut, ia segera mencengkeram rantai hitam di sampingnya dan menoleh ke Dog, bertanya dengan tergesa-gesa, “Kau dengar itu? Apakah hanya aku yang mendengarnya?”

“Tidak, bukan hanya kau,” jawab Dog segera, sambil memutar kepalanya ke arah asal suara mengerikan itu. Apa yang mereka lihat selanjutnya sungguh di luar nalar.

Sekelompok kecil semak dan pepohonan mulai mengalami transformasi yang cepat dan mengerikan. Dari tengah dedaunan yang lebat, semburan materi hitam pekat seperti geyser melesat ke atas. Massa ini menyatu menjadi anggota tubuh seperti tentakel yang menggelepar dalam beberapa saat. Di ujung tentakel yang menggeliat ini, celah terbuka yang menyerupai mata. Sementara itu, pohon-pohon tinggi di dekatnya tampak kehilangan kekokohannya; batang-batang kokohnya mulai mengalir ke bawah seperti lumpur cair, sementara kanopi yang dulunya luas mulai meregang ke atas menuju langit. Saat itu terjadi, mereka hancur menjadi partikel-partikel pucat yang tak terhitung jumlahnya, melayang di bawah cahaya yang berkedip-kedip seperti nyala api. Tanah itu sendiri tampak berdenyut dan bergeser seolah berubah menjadi lapisan yang lentur dan kenyal, memberikan kesan mengerikan bahwa sesuatu yang mengerikan sedang menggali terowongan di bawahnya, siap meledak kapan saja.

Kemudian, tiba-tiba, simfoni suara-suara mengerikan yang sumbang menyelimuti mereka. Udara dipenuhi dengan suara-suara ilusi yang menyerupai campuran suara terbakar, melata, dan desisan statis yang tampaknya datang dari segala arah. Pepohonan yang bermutasi dengan cepat meluas semakin jauh hingga memenuhi seluruh pandangan mereka. Dunia di hadapan mereka tampak menggeliat dan berubah, menyerang setiap batasan dari apa yang mereka pahami sebagai hal yang mungkin atau rasional.

Akhirnya, entitas gelap dan jahat mulai muncul dari tanah. Mereka adalah sosok-sosok bayangan yang tampak seperti membungkus bentuk-bentuk yang begitu asing dan bengkok sehingga sulit untuk digambarkan. Mereka tampak seolah-olah terdiri dari mata yang tak terhitung jumlahnya dan gigi bergerigi yang tertanam dalam massa kegelapan yang kacau dan bergeser. Sekilas pandang sudah cukup bagi Shirley untuk mengambil keputusan.

“Lari!”

Dia hampir tidak punya waktu untuk meneriakkan kata itu sebelum berputar dan berlari ke arah yang—jika dibandingkan—tampak sedikit kurang kacau. Saat dia berlari, tanah di bawah kakinya terasa seperti perpaduan antara kapas dan daging makhluk bertubuh lunak. Setiap langkah yang diambilnya membuatnya merasa seperti mengirimkan riak melalui zat yang menjijikkan ini, memperkuat perasaan jijik dan terornya.

Tepat saat itu, ikatan simbiosisnya dengan Dog aktif, membuka kemampuan tersembunyi tubuhnya. Adrenalin mengalir deras di pembuluh darahnya, dia merasa seolah-olah berlari lebih cepat daripada yang pernah dia lakukan sepanjang hidupnya, didorong oleh kebutuhan mendesak dan naluriah untuk melarikan diri.

Rantai yang dipegang Shirley—untaian logam hitam pekat yang menakutkan dan penuh aura mengancam—menarik kencang saat ia berlari kencang menembus hutan. Saat rantai itu tertarik kencang, Dog tiba-tiba terangkat ke udara, tubuhnya melayang dan berayun mengikuti langkah Shirley yang panik.

Dengan ekspresi tekad yang teguh di wajahnya, Shirley berkelok-kelok dan menghindar di antara labirin hutan, rantai itu terentang di belakangnya, menarik Dog bersamanya. Setelah menempuh jarak yang cukup jauh, ia melirik sekilas ke belakang. Dengan ngeri, makhluk-makhluk mengerikan itu, mimpi buruk hidup yang lahir dari hutan, masih terus mengejarnya. Menyadari betapa gentingnya keadaan mereka, ia berteriak, “Ganti!”

Begitu kata itu keluar dari bibirnya, ia mengerahkan upaya luar biasa untuk mengayunkan rantai ke depan dengan kekuatan yang menakjubkan. Didorong oleh gerakan ini, Dog terlempar ke depannya. Dengan kelincahan yang luar biasa, Dog berhasil menyesuaikan posturnya di udara. Saat mendarat, keempat cakarnya menyentuh tanah dengan tepat, dan anjing itu menggunakan momentum yang tersisa untuk memimpin, berlari lebih cepat dari sebelumnya.

Sekarang, giliran Shirley yang diangkat oleh momentum rantai, terangkat ke udara dalam pembalikan peran yang memusingkan.

Namun, terlepas dari upaya tim mereka untuk menghindari penangkapan dengan bergantian posisi, hutan itu tampak semakin menyempit seolah-olah dihidupkan oleh kekuatan jahat. Seolah-olah seluruh hutan telah hidup, berubah menjadi entitas yang diliputi amarah yang penuh dendam, dan bertekad untuk menjebak mereka. Mereka sedang diburu, bukan hanya dari belakang tetapi dari semua sisi.

Tepat ketika Shirley hampir percaya bahwa dia tidak mungkin bisa bergerak lagi, hutan mengerikan yang dengan gigih mengejar mereka mulai melambat. Kemajuannya yang mengerikan berhenti tiba-tiba seperti saat dimulai, energi jahatnya tiba-tiba terkuras.

Tidak menyadari perubahan mendadak ini, Shirley terus berlari beberapa puluh meter ke depan sebelum berhenti mendadak di samping pohon raksasa yang tumbang, terengah-engah. “Anjing… itu berhenti… di sana…”

Masih didorong oleh momentum, Anjing melesat melewatinya dan menabrak tumpukan batu besar dengan suara keras. Merangkak keluar dari reruntuhan, Anjing menggelengkan kepalanya seolah mencoba menjernihkan pikirannya dan berseru, “Apa?!”

“Um…” Shirley menatap Anjing dengan agak malu-malu dan menunjuk ke arah batas jauh tempat penyebaran kegelapan dan kecacatan yang menyeramkan itu tiba-tiba berhenti. “Itu baru saja berhenti maju.”

“Tunggu,” gerutu Anjing, berjalan ke sisi tumpukan batu. Membuka mulutnya lebar-lebar, ia mendengus, mengeluarkan suara serak “Blaaargh!” Suara material korosif yang mendesis saat menghantam tanah dan bebatuan memenuhi udara. Setelah akhirnya mengeluarkan apa pun yang mengganggunya, Dog menggelengkan kepalanya sekali lagi dan berjalan kembali ke sisi Shirley. Bersama-sama, mereka melihat tempat di mana penyebaran jahat hutan itu tiba-tiba berhenti.

Apa yang terbentang di hadapan mereka sekarang adalah “batas” yang jelas di dalam hutan—pemisah yang tegas antara dua dunia. Di satu sisi, mereka melihat kehidupan tumbuhan yang subur dan semarak seolah-olah tidak tersentuh oleh kejahatan. Di sisi lain, hamparan gurun yang mengerikan dengan dedaunan yang terdistorsi, bayangan yang menggeliat, dan materi organik yang tidak dapat diidentifikasi terbentang di hadapan mereka.

Meskipun tanaman merambat dan bayangan yang melata di zona gelap ini tidak lagi bergerak ke arah mereka, kehadiran mereka saja sudah cukup mengerikan untuk membangkitkan rasa takut yang mendalam di dalam hati mereka.

Shirley merasa sulit untuk terus menatap lanskap yang terdistorsi di hadapan mereka. Keanehan yang luar biasa itu membuat perutnya mual dan dadanya sesak. Berusaha menenangkan diri, suaranya bergetar saat ia mengajukan pertanyaan yang gemetar. “Apa sebenarnya makhluk mengerikan itu?”

“Aku berharap bisa mengatakannya, tetapi alam mimpi bukanlah bidang keahlianku,” aku Dog, masih berdiri di samping Shirley dan dengan hati-hati menatap ke kejauhan yang mengerikan itu. “Namun, ini mungkin adalah jantung jahat sejati dari ‘Mimpi Sang Tanpa Nama’. Beberapa entitas jahat tampaknya sedang berkembang biak jauh di dalam alam mimpi ini. Luas dan jangkauannya begitu besar sehingga bahkan kapten pun pasti melewatkannya pada kunjungan terakhirnya ke sini. Dan sekarang, sayangnya, kita terjebak di tengah-tengahnya.”

“Mengapa kesialan selalu menghampiriku?” gumam Shirley, dahinya berkerut karena kesal. Namun sebelum ia dapat melanjutkan merenungkan rentetan nasib buruknya, ekspresinya tiba-tiba berubah tajam. Ia dapat merasakan sesuatu, perubahan di atmosfer.

Dog juga merasakan perubahan itu. Tiba-tiba menghentikan kewaspadaannya di medan yang berliku-liku, anjing hitam itu mengeluarkan geraman rendah yang hampir tak terdengar dan memfokuskan perhatiannya pada sebidang tanah terbuka beberapa meter dari mereka.

Mereka berdua merasakannya: kehadiran asing, namun entah bagaimana terasa familiar, perlahan-lahan merayap masuk ke dalam realitas mereka saat ini. Apakah itu teman atau musuh masih belum pasti, tetapi aura yang dibawanya membangkitkan rasa waspada, yang hampir mencapai rasa jijik, di dalam diri mereka.

Detik berikutnya, mata mereka tertuju pada sebidang tanah terbuka itu saat menjadi panggung bagi hal yang tak dapat dijelaskan. Sesosok muncul dari udara tipis, muncul melalui tabir kabut seolah-olah mengembun dari kabut alam mimpi itu sendiri. Perlahan, garis besar yang samar itu mengambil bentuk yang lebih manusiawi.

Yang muncul adalah seorang pemuda tinggi dan ramping yang mengenakan jaket biru tua, wajahnya dipenuhi aura yang mengancam. Kehadirannya seolah mencemari tanah yang tadinya bersih tempat dia berdiri.

Saat dia muncul, Shirley dan Dog melihat detail yang meresahkan: sebuah rantai hitam samar tampak berkilauan di dekat tulang belikatnya, hampir seperti benda gaib. Di ujung rantai itu tergantung siluet menyeramkan seperti burung, pertanda yang membuat mereka merinding.

Sebagai respons, mata Shirley sedikit menyipit, dan dia tanpa sadar mengencangkan cengkeramannya pada rantai yang menghubungkannya dengan Dog.

Hampir bersamaan, pemuda itu—yang sampai saat ini tampaknya tidak menyadari kehadiran mereka—tiba-tiba mengalihkan pandangannya tajam ke arah mereka. Matanya tertuju pada seorang gadis berrok hitam dan seekor anjing hitam yang berdiri di sampingnya. Kilatan kejutan melintas di wajahnya sebelum berubah menjadi kerutan.

“Jadi, sudah ada orang di daerah ini?” gumamnya pada diri sendiri, alisnya berkerut saat dia mencerna perkembangan yang tak terduga ini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com