Bereaksi cepat, Shirley mengandalkan pengalamannya selama bertahun-tahun dalam membaca orang dan menguasai penyamaran. Keterampilan ini telah mempertajam kemampuannya untuk mempertahankan ekspresi wajah yang tenang dan tanpa emosi. Dia sedikit melonggarkan cengkeramannya pada rantai Dog dan menatap pria itu dengan campuran rasa ingin tahu dan kehati-hatian. “Ada apa?” tanyanya.

Pria itu, yang auranya terasa sangat gelap, tampak mengendurkan otot-otot wajahnya yang tegang saat mendengar pertanyaannya. “Jangan khawatir, saudara-saudaraku. Aturan menavigasi Mimpi Sang Tanpa Nama masih belum sepenuhnya dipahami. Mengalami beberapa ketidaksesuaian saat Anda memasuki mimpi ini adalah hal yang normal.” Dia berhenti sejenak, menatapnya dengan skeptisisme yang baru. “Namun, tidak biasa melihat seseorang semuda Anda di sini. Apakah Anda yakin harus memasuki Mimpi Sang Tanpa Nama?”

“Usia tidak relevan dalam hal hubungan seseorang dengan jurang maut,” balas Shirley dengan tajam, sambil menggoyangkan rantai hitamnya yang kokoh untuk menekankan ucapannya. Dog mengeluarkan geraman lembut namun mengancam sebagai tanda setuju. “Jangan biarkan penampilan mudaku menipumu. Aku seorang pemanggil yang berpengalaman.”

Pria itu, yang tampaknya merupakan anggota Sekte Pemusnahan yang misterius, menepis keraguan awalnya dengan senyum yang dipaksakan. “Ah, maafkan saya atas skeptisisme saya.” Tatapannya kemudian beralih, tertuju pada garis di kejauhan yang tampaknya menandai batas yang tak terlihat. “Hmm, batas erosi… kita beruntung. Sepertinya kita tidak jauh dari ‘tembok’.”

Merasa lega karena fokusnya telah bergeser, Shirley mencatat istilah-istilah asing yang digunakannya—’batas erosi’ dan ‘tembok’. Dengan wajah tanpa ekspresi, dia menyimpan informasi baru ini untuk dipertimbangkan nanti. “Saya perhatikan batas itu meluas secara tidak menentu tadi. Sejujurnya, itu cukup meresahkan.”

“Zona erosi meluas, katamu?” Pria itu mengangkat alisnya. “Kedengarannya sangat disayangkan. Namun, seiring dengan terus berkembangnya Mimpi Sang Tanpa Nama, kejadian seperti itu kemungkinan akan semakin sering terjadi. Menurut para Ender itu, degradasi dan keruntuhan mimpi ini pada akhirnya tidak dapat dihindari. Itulah mengapa sangat penting untuk menemukan ‘Dinding Sunyi’ secepat mungkin. Kita tidak boleh menunda lebih lama lagi.”

Saat dia berbicara, pria itu sedikit mengangkat tangan kanannya. Sebuah rantai gelap yang halus muncul di sampingnya, melayang di udara. Ujung rantai itu menyatu menjadi entitas yang menakutkan—seekor ‘Gagak Kematian,’ yang tampak setengah membusuk, campuran mengerikan antara tulang dan bayangan yang berputar-putar.

Saat makhluk yang dikenal sebagai “Gagak Kematian” muncul, ia segera mengeluarkan jeritan melengking dan sumbang yang seolah bergema dengan menakutkan di dalam mimpi itu. Sayapnya, konstruksi mengerikan dari tulang kerangka dan selaput yang compang-camping, mengepak dengan kuat saat ia melayang sebentar ke udara. Ia sepertinya merasakan semacam energi atau arus di dalam dunia surealis ini sebelum mendarat dengan cekatan di bahu tuannya. Terlepas dari kemampuan kognitifnya yang tampaknya terbatas, iblis itu entah bagaimana menyampaikan informasi kepada pria itu, yang segera menentukan arah umum untuk bergerak. “Kita harus menuju ke sini,” katanya, menatap ke arah kedalaman hutan yang gelap dan menakutkan di dekatnya.

Dalam diam, Shirley mengikuti pria jangkung itu, yang auranya dipenuhi kegelapan yang meresahkan. Dia membimbing Dog dan dengan hati-hati memasuki hutan yang berliku-liku.

Di balik sikapnya yang tampak tenang, pikiran Shirley berpacu dengan kecepatan luar biasa. Dia sedang mengamati motif pria itu, merenungkan bagaimana dia bisa secara halus menggali informasi darinya tanpa membangkitkan kecurigaannya, menyusun strategi tentang bagaimana meniru anggota yang kredibel dari Sekte Pemusnahan, dan juga merumuskan rencana cepat untuk melumpuhkannya jika penyamarannya terbongkar.

Shirley merasa pikirannya kembali bersemangat, berfungsi dengan efisiensi puncak—terbebas dari rutinitas membosankan angka dan teks yang pernah menumpulkan kemampuan kognitifnya.

Berjalan dengan hati-hati, dia menjaga jarak yang tepat dari anggota sekte itu. Jarak yang terlalu dekat mungkin akan menimbulkan kecurigaan, tetapi tetap terlalu jauh akan menempatkannya di luar jangkauan Dog. Sangat penting baginya bahwa pria itu tetap berada dalam jangkauan anjing setianya.

Memecah beberapa saat keheningan yang tegang, Shirley menggunakan nama palsu saat dia dengan hati-hati bertanya, “Saya Sara. Siapa nama Anda?” Didikan masa kecilnya di lingkungan yang keras, di mana tipu daya seringkali merupakan keterampilan bertahan hidup, memberinya kepercayaan diri untuk mengatakan kebohongan kecil ini dengan mudah.

Pemuja itu menjawab tanpa menoleh, “Richard. Nama tidak terlalu penting, kawan muda. Penguasa Nether kita menawarkan jalan langsung menuju ‘Esensi’.”

“Ah, kau benar. Aku hanya penasaran,” Shirley setuju dengan tergesa-gesa. Kemudian dia menambahkan, seolah-olah sebagai tambahan, “Apakah ada banyak orang lain yang ‘memasuki’ mimpi kali ini?”

“Sekitar selusin saudara dan saudari dari gereja kita ada di sini,” Richard mengungkapkan. “Mereka berasal dari berbagai negara kota, tetapi aku tidak mengetahui detailnya. Para Annihilator berpangkat tinggi menangani perencanaannya. Aku sama sepertimu—hanya mengikuti perintah yang diturunkan dari para utusan.”

Sambil berpura-pura sedikit frustrasi, Shirley bergumam, “Mereka tidak memberiku banyak informasi karena usiaku. Mereka hanya mengirimku untuk mengumpulkan informasi. Dan kemudian, untuk memperburuk keadaan,Begitu masuk, aku langsung terjebak di zona erosi yang meluas. Aku benar-benar sial hari ini—syukurlah kepada Dewa Nether yang telah melindungiku.”

Richard menoleh ke belakang menatapnya, matanya tanpa kecurigaan karena Dog adalah bukti terkuatnya. Lagipula, hanya anggota Sekte Pemusnahan yang bisa hidup berdampingan secara damai dengan entitas iblis seperti itu. Itu sudah jelas, dan selama itu jelas, mereka tak dapat disangkal adalah “saudara” dalam perkumpulan yang sesat ini.

Dalam benaknya, Shirley menilai bahwa Richard, sang anggota sekte, mungkin menganggapnya tidak lebih dari seorang rekrutan yang naif dan mungkin agak bermasalah. Menyadari hal ini, ia merasakan sedikit peningkatan kepercayaan diri.

Ia mulai dengan hati-hati memainkan perannya sebagai anggota yang “tidak berpengalaman”, menyelipkan pertanyaan-pertanyaan halus dan menyelidik dalam percakapan mereka.

Dalam benaknya, ia mendengar suara Dog yang sedikit bingung, “Shirley, mengapa aku merasa kau sangat bersemangat?”

“Kau bercanda? Aku hampir melakukan sesuatu yang sangat berguna!” Sambil mempertahankan ekspresi wajah netral, ia terus berbicara dengan anggota sekte di depannya. Dalam dialog batinnya dengan Dog, ia menambahkan, “Jika aku berhasil mendapatkan informasi berguna dari orang ini, kapten pasti akan memberiku hadiah. Aku bahkan mungkin bisa melewatkan menghafal daftar kosakata selama beberapa hari. Bagaimana menurutmu, Dog? Bisakah aku bernegosiasi untuk menghindari pekerjaan rumah matematika jika aku berhasil menangkap salah satu dari mereka hidup-hidup?”

Dog membalas dalam hati, “Bagaimana rencanamu untuk membawa seseorang kembali dari mimpi?”

“Ah, benar. Aku mengabaikan detail itu,” ia mengakui dalam hati.

Sementara itu, jauh di dalam kawasan perkotaan, dunia mimpi tampaknya telah menumpahkan esensinya ke dalam kenyataan, meresapi setiap inci yang terlihat. Sulur-sulur melilit dan pepohonan tumbuh seolah-olah ditumbuhkan oleh bahan mimpi, menelan bangunan dan mengubah blok tersebut menjadi hutan yang menyeramkan. Sulur-sulur gelap yang menyeramkan merambat di dinding-dinding yang menjulang tinggi sementara duri-duri kecil dan tajam melilit tiang lampu. Pepohonan yang menjulang tinggi menghalangi pintu masuk ke gang-gang. Kanopi pepohonan menyebar di atas atap, cabang-cabangnya bercampur dengan bangunan-bangunan yang terbengkalai, berbaur ke dalam dinding beton seolah-olah bagian dari organisme yang sama. Seolah-olah arsitektur kota itu sendiri telah memasuki simbiosis yang mengerikan dengan hutan yang tidak alami ini.

Di tengah keheningan yang menyeramkan dan hampir mencekik ini, langkah kaki Duncan dan Alice terdengar sangat sumbang—sebuah disonansi yang mengganggu mimpi yang seharusnya mulus, bergema di jalan-jalan yang sepi.

Alis Duncan berkerut saat matanya mengamati jalan yang diselimuti bayangan di hadapannya. Kanopi pepohonan yang luas di atas tampak menelan setiap sumber cahaya, baik itu “sinar matahari” yang halus yang seolah-olah menyaring dari lautan yang jauh atau cahaya redup yang tidak biasa yang dapat dibandingkan dengan cahaya bintang. Hasilnya adalah suasana remang-remang yang meresahkan.

Baik Duncan maupun Alice merasa semakin terganggu karena mereka belum bertemu satu orang pun selama perjalanan mereka. Bahkan jika kota itu berada di bawah semacam jam malam, setidaknya mereka seharusnya melihat penjaga gereja berpatroli. Namun, jalanan sangat sepi, begitu pula rumah-rumah yang mereka lewati. Meskipun lampu menyala, yang menunjukkan bahwa rumah-rumah ini telah dihuni hingga baru-baru ini, tidak ada tanda-tanda kehidupan yang terlihat.

Setiap aspek lingkungan ini menyimpang dari apa yang mereka anggap normal, meningkatkan firasat buruk mereka saat mereka menjelajah lebih dalam ke dalam mimpi yang menakutkan ini.

“Di lingkungan ini, yang ditelan oleh hutan yang bengkok ini, ada ketiadaan kehidupan yang meresahkan. Jalanan sepi, rumah-rumah kosong,” kata Duncan, matanya beralih ke kepala boneka yang dipeluk Alice. “Seolah-olah semua orang telah lenyap begitu saja—hampir seolah-olah mereka telah menjadi seperti kalian.”

“Seperti kami?” Suara yang keluar dari mulut boneka itu adalah suara Lucretia, sedikit bergetar yang membuatnya terdengar menyeramkan. “Apakah kau mengatakan bahwa semua orang di kota ini mungkin telah ditarik ke dalam ‘mimpi’ aneh ini?”

Duncan menggelengkan kepalanya, ketidakpastian terlihat di alisnya. “Sulit untuk mengatakan dengan pasti, tetapi daerah yang telah kami jelajahi, Alice dan aku, tidak ada kehadiran manusia sama sekali. Apakah kau pernah bertemu orang lain dari dunia nyata yang telah dipindahkan ke dalam mimpi ini?”

“Sama sekali tidak,” jawab Lucretia cepat. “Saat ini, aku sedang melakukan perjalanan dengan seorang elf yang bernama ‘Shireen,’ dan kami berdua belum bertemu siapa pun dari dunia kami.”

Setelah mencerna informasi ini, Duncan menoleh ke Alice, “Apakah kau memperhatikan ‘benang’ di sekitar kita?”

Alice menggelengkan kepalanya, ekspresinya sama seriusnya. “Tidak, tidak satu pun, sepanjang perjalanan kami di sini.”

Rasa berat menyelimuti wajah Duncan. Benang jiwa tidak pernah tak terlihat oleh penglihatan unik Alice; terlepas dari seberapa mahir teknik penyembunyian yang digunakan, dia selalu dapat melihat ‘benang’ yang menghubungkan orang-orang ke dunia nyata, melayang di udara seperti untaian penghubung yang halus. Ketiadaan jejak-jejak ini, ditambah dengan laporan Lucretia yang menguatkan, mengarah pada kesimpulan yang mengerikan: di wilayah lanskap yang bermetamorfosis ini, memang ada orang yang hilang.

Fenomena ini menyimpang dari pengalaman mereka sebelumnya, seperti pertemuan mereka dengan Taran El atau gadis elf dari Pland. Meskipun tampaknya ada hubungan dengan apa yang disebut “Mimpi Sang Tanpa Nama,” besarnya dan pengaruh mimpi khusus ini tampaknya telah meningkat ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan tak terbayangkan.

Mengangkat pandangannya, Duncan mengamati inti gelap dari lingkungan yang menyimpang ini. Di tengah kegelapan pekat,Sebuah bayangan tertentu menarik perhatiannya.

Yang dilihatnya adalah struktur besar yang menjalar di antara bangunan-bangunan. Struktur itu tampak seperti sulur raksasa atau, alternatifnya, seperti bagian yang terbuka dari sistem akar bawah tanah.

Struktur itu tergeletak dalam kegelapan, sunyi dan tak bergerak seperti segala sesuatu lainnya di lingkungan yang menyeramkan ini. Namun, karena suatu alasan yang tidak dapat ia jelaskan dengan tepat, Duncan merasakan bahwa “sulur” raksasa ini sangat berbeda dari dedaunan dan arsitektur di sekitarnya. Struktur itu memancarkan aura ancaman atau hal penting yang tak dapat dijelaskan, membedakannya dari hutan yang berliku dan bangunan-bangunan kosong. Rasanya seolah-olah struktur besar ini menyimpan suatu rahasia, suatu petunjuk untuk misteri yang sedang mereka hadapi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com