Saat Duncan dan Alice berjalan cepat menuju tanaman rambat raksasa yang tersembunyi di balik bayangan bangunan di sekitarnya, Duncan diliputi perasaan gelisah yang tak terdefinisi. Ia tak bisa menjelaskan apa itu, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh.

Ketika mereka sampai di tujuan, ukuran tanaman rambat yang sangat besar itu membuat Duncan terkesima. Jauh dari sekadar tanaman yang tumbuh terlalu besar, sulur-sulurnya yang masif memiliki diameter yang melebihi tinggi rata-rata orang dewasa. Tanaman itu tampak muncul dari lereng jalan itu sendiri, hampir seolah-olah itu adalah makhluk malam, menyatu dengan kegelapan di sekitarnya. Yang lebih membingungkan adalah bagaimana tubuhnya yang berkelok-kelok tampak berliku-liku di antara bayangan bangunan. Hal ini memberi Duncan perasaan menyeramkan bahwa apa yang mereka lihat hanyalah sebagian kecil dari makhluk yang lebih besar, mungkin makhluk berakal, yang bersembunyi di suatu tempat di kedalaman kegelapan.

“Entitas” misterius ini diselimuti kabut tebal yang sulit dipahami sehingga sulit untuk melihat detail apa pun. Anehnya, bahkan serpihan sinar matahari yang berhasil menembus kanopi pepohonan yang lebat di atas pun tidak mampu menghilangkan kabut tebal yang menyelimutinya.

Alice berdiri di sana, benar-benar terpukau oleh pemandangan itu sambil mencoba memahami asal-usul tanaman merambat yang luar biasa ini. Setelah terasa seperti selamanya, akhirnya dia berkata, “Kapten, apakah benda ini sebenarnya ‘tanaman’?”

Duncan tidak langsung menjawab. Matanya masih tertuju pada tanaman merambat itu, yang begitu besar sehingga hampir menghalangi seluruh jalan. Setelah beberapa saat mengamati dalam diam, dia dengan hati-hati mendekati ujung tanaman merambat itu dan dengan lembut menyentuh permukaannya yang kasar dan keras dengan ujung jarinya.

Dari kepala boneka kayu yang dipegang Alice, suara Lucretia terdengar, “Papa, apa yang telah kau temukan? Apakah kau telah menemukan ‘Sang Pemimpi’?”

“Tidak, kami belum menemukan Sang Pemimpi,” jawab Duncan tanpa mengalihkan pandangannya dari tanaman merambat itu. “Tapi kita telah menemukan tanaman merambat yang luar biasa besar dan unik. Tanaman ini sangat berbeda dari tumbuh-tumbuhan lain di sekitar sini—ukurannya sangat besar, namun terasa seperti hanya bagian dari entitas yang lebih besar, mungkin makhluk hidup. Sesuatu tentang tanaman merambat ini memberi saya kesan bahwa itu bukan hanya tanaman tetapi sesuatu… yang hidup.”

Duncan kemudian melihat sekeliling pepohonan tinggi yang berjajar di blok tersebut. Terlepas dari penampilannya yang rimbun, pepohonan itu tampak kosong, seolah-olah tanpa kehidupan—hampir seperti ilusi belaka. Hanya tanaman merambat monumental di tengah jalan ini yang tampak hidup baginya.

Setelah ragu sejenak, Duncan memutuskan untuk mengambil langkah berani. Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, ia menyalurkan secercah api hijau melalui jari-jarinya, membiarkannya meresap diam-diam ke dalam tanaman merambat itu. Cahaya redup itu berkedip sesaat dalam kegelapan sebelum menghilang.

Dengan keahliannya, Duncan mengarahkan api ajaib ini untuk menyebar melalui sulur, yang sekarang dianggapnya sebagai “benda asing” dalam beberapa hal. Kemudian dia menyuruh Alice untuk tetap waspada dan memperhatikan sekeliling mereka. Sambil menutup mata, dia berkonsentrasi, menyelaraskan diri dengan umpan balik yang diterimanya dari api ajaib untuk memahami dan, mudah-mudahan, menjalin komunikasi dengan sulur misterius ini yang tampaknya berasal dari alam lain.

Saat dia fokus, Duncan merasakan gerakan halus dalam kegelapan, seolah-olah sesuatu bergeser, berkumpul, dan menyebar sebagai respons terhadap koneksi magisnya. Seolah-olah sulur itu—atau apa pun bagiannya—mulai berkomunikasi kembali.

Saat Duncan “membuka” matanya di dalam kegelapan yang menyelimuti, dia berusaha keras untuk melihat bentuk-bentuk samar yang tampaknya muncul sebentar, hanya untuk kemudian menghilang kembali ke dalam kehampaan yang gelap gulita. Matanya fokus dengan saksama, mencoba menguraikan bayangan misterius itu seolah-olah itu adalah kata-kata yang ditulis dengan tinta tak terlihat.

Kabut mulai muncul dari kegelapan yang tak berujung ini, dan di kedalaman misteriusnya, Duncan merasakan sesuatu mulai terbentuk. Detak jantungnya semakin cepat.

Pasti ada sesuatu di sini!

Sensasi adrenalin yang menggembirakan mengalir deras dalam dirinya saat ia merasa tertarik ke arah sosok samar yang perlahan muncul. Seolah-olah esensinya telah berubah menjadi embusan angin atau hantu yang melesat, meluncur dengan mudah menembus kabut yang semakin tebal. Semakin dekat ia, semakin jelas objek di hadapannya. Apa yang tadinya hanya garis besar yang kabur mulai memperlihatkan kerumitan dan detailnya.

Merasakan tarikan yang tak bisa ia tolak, Duncan meningkatkan “kecepatannya,” menjelajah lebih dalam ke dimensi aneh ini. Saat ia bergerak maju, sosok kabur di hadapannya menjadi jelas dengan mencolok. Ia mulai melihat fitur-fitur yang membuatnya terpukau—haluan yang megah, lambung yang diselimuti warna gelap, penutup lubang meriam yang sejajar di bawah sisi kapal, tiang dan tali-temali yang rumit, dan layar yang tampak hampir tembus pandang, berkibar tinggi tertiup angin yang seperti hantu.

Duncan tiba-tiba berhenti, terpaku di tempatnya karena tak percaya dan kagum. Dia menengadahkan kepalanya ke belakang, matanya melebar saat menyesuaikan diri dengan kegelapan. Dia menatap kapalnya sendiri—The Vanished—yang muncul di ujung koridor berkabut seolah memanggilnya.

……

Sementara itu, bermil-mil jauhnya dan di tempat yang sama sekali berbeda, Nina dengan hati-hati menelusuri jalan setapak berhutan yang terjal. Dia berhenti tiba-tiba, alisnya berkerut saat dia menajamkan telinganya untuk menangkap suara yang datang dari bagian terdalam hutan.

Berbalik ke arah Morris, dia bertanya, “Tuan Morris, apakah Anda mendengar itu?”

Morris mendengarkan dengan saksama sebelum menjawab, ekspresinya semakin serius. “Anginnya telah berubah. Anginnya semakin kencang dan arahnya terus bergeser. Ini tidak wajar.” Dia menatap Nina, matanya dipenuhi kekhawatiran. “Bisakah kau terbang dan melihat apa yang terjadi di kejauhan? Tapi cepat dan hati-hati. Jangan terlalu lama di atas sana.”

Nina mengangguk, berkata, “Oke!” Dengan kata-kata itu, dia berubah menjadi seberkas api melengkung yang melesat ke langit. Jejak apinya berputar cepat di atas hutan, memicu reaksi langsung dari lanskap yang seperti mimpi itu. Pohon-pohon di bawahnya mulai tumbuh dengan kecepatan yang dipercepat, batangnya berderit dan mengerang saat menjulang ke langit. Awan di ketinggian yang lebih tinggi mulai berkumpul ke arahnya, membentuk cincin yang mengancam.

Tetapi penerbangan Nina berlangsung singkat. Merasakan lingkungan menjadi semakin tidak stabil, dia dengan cepat turun kembali ke sisi Morris, jantungnya berdebar kencang. “

Itu menakutkan. Tempat ini sepertinya benar-benar tidak menyukaiku,” katanya, sambil menepuk dadanya seolah mencoba menenangkan detak jantungnya.

Morris mengangguk, ekspresi berpikir terp terpancar di wajahnya. “Energimu mungkin terlalu kuat untuk tempat asing ini. Alam seperti ini seringkali memiliki pertahanan alami terhadap kekuatan asing yang dapat menimbulkan ancaman.” Kemudian dia menatapnya dengan rasa ingin tahu, “Jadi, apa yang kau lihat di sana?”

“Di bagian terdalam hutan, ada zona tertentu yang diselimuti kegelapan total. Seolah-olah tanah dan pepohonan di daerah itu telah hancur atau membusuk menjadi ketiadaan. Agak jauh di arah lain, aku melihat bayangan-bayangan tembus pandang yang luas yang hampir tampak seperti semacam penghalang atau layar bercahaya,” Nina melaporkan dengan tergesa-gesa, tangannya memberi isyarat untuk menekankan arah di mana dia mengamati anomali tersebut. “Tapi hanya itu yang bisa kulihat dalam waktu yang terbatas.”

Namun, penjelasannya terputus di tengah jalan oleh hembusan angin kencang yang tiba-tiba dan melolong yang sepertinya muncul dari dalam hutan. Angin membawa serta campuran suara gemuruh yang samar dan tak jelas dari kejauhan saat mengguncang pepohonan di sekitar mereka dengan keras. Ketegangan yang nyata menyelimuti Nina dan Morris; perasaan firasat buruk dan rasa jijik yang sulit diabaikan.

Rasanya seolah-olah hutan, permadani surealis yang terjalin dari mimpi, sedang mengalami semacam gangguan eksternal yang monumental. Jalinan dunia mimpi ini tampak di ambang kehancuran.

Mata mereka bertemu secara naluriah, tepat pada waktunya untuk melihat pepohonan menjulang di kejauhan mulai bergoyang secara tidak wajar, seolah-olah dihantui, sebelum tumbang satu per satu. Langit itu sendiri tampak retak, retakan halus muncul dan melebar seolah-olah realitas merembes masuk, menciptakan perasaan seperti ditarik tiba-tiba dari mimpi yang nyata.

Di lokasi berbeda di dalam hutan yang sama, Shirley juga mendengar lolongan sumbang yang semakin keras dan mendekat. Richard, anggota sekte yang memimpin jalan, tiba-tiba berhenti.

Jantung Shirley sesaat berdebar karena cemas, tetapi dia dengan cepat mengendalikan emosinya dan ekspresi wajahnya. “Ah? Apa yang terjadi?”

“Kestabilan mimpi ini terganggu. Operasi dihentikan. Kita semua harus segera mengungsi dari dunia mimpi Sang Tanpa Nama,” Richard mengumumkan, sedikit kecurigaan akhirnya mewarnai wajahnya yang sebelumnya tanpa ekspresi saat dia menoleh ke arahnya. “Apakah kau tidak menerima peringatan itu?”

Shirley sesaat ragu tetapi dengan cepat pulih, berpura-pura tidak tahu. “Tidak, aku pasti melewatkan pesan itu entah bagaimana…”

“Melewatkannya?” Richard, anggota sekte yang menyebut dirinya sendiri demikian, menatapnya lebih dekat, matanya menyipit. Untuk pertama kalinya, dia sepertinya merasakan getaran sumbang yang secara halus dipancarkan Shirley selama ini. Jejak kewaspadaan yang meningkat terlintas di wajahnya. “Saudari, aku baru menyadari bahwa aku belum pernah bertanya—dari negara kota mana kau berasal di dunia nyata?”

Sadar akan perubahan halus namun pasti dalam sikap Richard, Shirley tahu dia harus berhati-hati; kemampuan bawaannya untuk mendeteksi niat jahat pada orang lain telah membuatnya langsung menyadari kecurigaan Richard yang semakin meningkat. Namun dia tetap mempertahankan penampilan polosnya. “Aku beroperasi dari negara kota Mok. Kota itu memiliki populasi elf tinggi, kau tahu…”

Kedua adegan itu dipenuhi dengan rasa urgensi yang meningkat, seperti benang yang tergulung rapat tiba-tiba ditarik kencang, masing-masing menandakan akan segera terjadi suatu peristiwa besar yang tidak diketahui. Entah itu area yang penuh firasat di kedalaman hutan, ketidakstabilan mendadak di alam mimpi, atau kecurigaan yang meningkat di antara para karakter, rasanya seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang mengaduk-aduk elemen-elemen tersebut, menyiapkan panggung untuk serangkaian hasil yang tak terduga.

“‘Saudara-saudara,'” Richard tiba-tiba memotong Shirley, dan kualitas suaranya berubah secara signifikan. Seolah-olah ia menambahkan lapisan kata-katanya dengan suku kata tambahan yang tersembunyi dan bergetar pada frekuensi yang berbeda. Matanya tampak menembus jiwanya saat bibirnya bergerak, memancarkan kekuatan yang hampir menghipnotis. “Kami dilarang keras untuk mengungkapkan afiliasi dunia nyata kami selama operasi ini, bahkan di antara ‘jenis kami sendiri.’ Sungguh disayangkan kau telah melakukannya…”

Saat ia berbicara, sihir jahat secara halus meresap ke dalam kata-katanya, sebuah mantra yang diresapi dengan esensi gagak kematian—makhluk mistis yang terhubung secara psikis dengannya melalui rantai metafisik yang kompleks. Ia merasakan mantranya mencengkeram erat kemampuan mental Shirley. Namun, Shirley tampaknya sama sekali tidak menyadari sihir yang telah ia gunakan, berdiri di sana dengan tatapan kosong di wajahnya.

Melihat ini, kecurigaan Richard semakin menguat. Gadis ini, yang tampak begitu naif tentang kekuatan mematikan sihir yang telah ia lepaskan, mustahil menjadi murid sejati dari Penguasa Nether.

Meskipun ia tidak dapat memastikan asal-usulnya atau bagaimana ia berhasil melakukan penyamaran yang begitu meyakinkan, ia yakin bahwa gadis itu adalah seorang penipu. Untungnya baginya, pikirnya, ia telah mengungkap tipu dayanya tepat waktu, dan gadis itu tampaknya tidak memiliki kemampuan bertarung yang sesungguhnya.

Sudah waktunya baginya untuk menghadapi takdirnya; tidak ada yang bisa lolos dari kutukan yang ditenun oleh gagak kematiannya.

Namun, semua ini terjadi hanya dalam sekejap mata: penilaian internal Richard yang cepat, keyakinan diri mentalnya, dan kemudian senyum tiba-tiba yang bersinar di wajah Shirley.

Terkejut sepenuhnya, Richard hanya merasakan kejutan sesaat ketika wanita itu, yang memperkenalkan dirinya sebagai “Sara,” menyeringai hangat, matanya berbinar. Sebelum dia sempat bereaksi atau memproses apa yang sedang terjadi, lengannya terangkat tiba-tiba, dan bayangan hitam mengerikan melesat ke wajahnya.

Dalam satu gerakan cepat, Shirley melepaskan anjingnya yang dirantai, yang melesat di udara seperti rudal dan menghantam tepat di kepala Richard.

“Selamat tinggal, kau sampah!”

Balasan Shirley yang tak terduga dan tepat waktu itu menghancurkan setiap asumsi yang Richard pegang. Dia bahkan tidak punya waktu sepersekian detik untuk merenungkan besarnya kesalahan perhitungannya, apalagi melakukan pertahanan apa pun terhadap serangan yang datang. Itu adalah pelajaran pahit bahwa penampilan bukan hanya bisa menyesatkan, tetapi juga sangat berbahaya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com