Dengan suara dentuman keras yang menggema di hutan, anggota sekte Pemusnahan itu terlempar sejauh sepuluh meter ke udara. Saat melayang, darah menyembur dari mulutnya seperti air mancur yang mengerikan. Perjalanannya di udara berakhir tiba-tiba ketika ia menabrak batang pohon ek kuno yang menjulang tinggi. Setelah tabrakan, ia meluncur turun dari batang pohon yang besar itu, ambruk ke tanah seolah-olah ia hanyalah sekarung kentang yang dibuang begitu saja.

Wajahnya dipenuhi ekspresi ketidakpercayaan dan kebingungan yang mendalam. Ia telah menghadapi musuh-musuh tangguh dan jebakan mematikan sepanjang hidupnya, tetapi tidak pernah dalam imajinasi terliarnya ia berpikir akan terlempar ke udara oleh seseorang yang menggunakan anjing hitam sebagai senjata tumpul.

Shirley, tangannya mencengkeram erat rantai tali yang terhubung dengan temannya dari dunia lain bernama Dog, mendekati anggota sekte yang tak berdaya itu dengan langkah terukur. Ia berhenti beberapa meter jauhnya, memastikan ia tetap berada pada jarak yang aman.

Anggota sekte itu masih berjuang untuk hidup. Namun, perlu diklarifikasi bahwa “dunia mimpi” ini memiliki aturannya sendiri. Dalam keadaan normal, di dunia nyata, luka yang dideritanya akan berakibat fatal. Di sini, meskipun kepalanya tampak tenggelam ke lehernya dan persendiannya terpelintir pada sudut yang mengerikan dan tidak wajar, dia masih bernapas. Matanya tertuju pada Shirley, dipenuhi campuran kebencian dan sedikit rasa takut.

Shirley mengabaikan tatapan bermusuhan itu. Mengangkat rantai sedikit, dia memberi isyarat kepada Dog untuk mendekat. Anjing kerangka itu dengan patuh bergerak maju hingga wajahnya hanya beberapa inci dari anggota sekte yang terluka.

“Siapa… siapa kau?” desah anggota sekte itu, suaranya tegang dan penuh kesakitan. Saat dia melihat wajah Dog yang menakutkan semakin dekat, teror yang tak terkendali akhirnya meletus di matanya. Tidak jauh dari pemandangan yang meresahkan ini, teman mistisnya, “Gagak Kematian,” menggeliat seolah bermaksud untuk ikut campur, tetapi tampaknya kehilangan tekadnya karena kelemahan tuannya yang melemahkan. Hal ini hanya membuat suara anggota sekte itu terdengar semakin lemah. “Apa yang kau rencanakan?”

Shirley tersenyum perlahan, matanya berbinar dengan cahaya misterius. “Begini, tempat ini adalah mimpi. Di dunia nyata, menangkapmu mungkin akan sulit,” jelasnya. Dia mengangkat lengannya—yang memegang rantai—dan dengan lembut menggosokkan mata rantai logam yang dingin dan gelap itu ke pipinya. Ekspresinya tetap tenang dan menawan. “Jadi, aku perlu meninggalkan kesan yang abadi, sebuah tanda jika kau mau.”

“Sebuah tanda…?”

Pemuja itu terbaring di sana, sesaat lumpuh karena kebingungan. Tetapi sebelum dia dapat merenungkan arti kata-katanya, dia melihat Dog membuka mulutnya yang menganga untuk memperlihatkan deretan taring kerangka. Dengan ketepatan tanpa ampun, Dog menggigit lengan pemuja itu, merobek daging dan tulang. Pemuja itu hanya punya cukup waktu untuk mengeluarkan jeritan yang mengerikan sebelum rasa sakit yang tak tertahankan hampir menghancurkan pikirannya. Lengannya seketika berubah menjadi potongan-potongan daging, kini berada di mulut Dog.

Dog kemudian mengangkat kepalanya, matanya bersinar merah jahat, dan menatap tajam pemuja itu, yang kini meratap tak terkendali. “Aku telah mengingat aroma tubuhmu. Kami akan menemukanmu di dunia nyata,” kata Dog, suaranya keluar dari kerangka tulang yang membentuk dadanya. Suaranya rendah dan menggeram, penuh ancaman. “Kami akan menangkapmu hidup-hidup; Dia akan memberi kami hadiah besar untuk penangkapanmu.”

Ratapan kesakitan anggota sekte itu tiba-tiba berhenti, dan matanya membesar karena ketakutan. Dia menatap Dog dengan mulut ternganga lebar. Sulit untuk memastikan apakah kekagumannya berasal dari kesadaran bahwa anjing iblis ini mampu berbicara seperti manusia atau dari implikasi yang meresahkan dari kata-kata Dog—bahwa ada “Dia” yang akan memberi mereka hadiah atas penangkapan anggota sekte itu. Dengan siapa gadis misterius ini dan anjing iblisnya yang sama misteriusnya bersekutu? Dan siapa “Dia” yang disebut-sebut dengan nada mengancam itu?

Hampir secepat pertanyaan-pertanyaan ini muncul di benaknya, sosok anggota sekte itu mulai kabur dan berubah bentuk. Hanya dalam satu atau dua tarikan napas, dia menghilang sepenuhnya dari pandangan Shirley dan Dog.

“Sepertinya dia berhasil lolos,” kata Dog, kepalanya berputar bolak-balik sambil mengamati area tersebut, sedikit kekecewaan mewarnai suaranya yang serak. “Para rekannya di dunia fisik pasti merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan secara paksa membawanya pergi. Kita tidak punya cara untuk melawan transfer spiritual semacam itu.”

“Itu bukan masalah; kau sudah melacak jejaknya, kan?” Shirley menjawab dengan acuh tak acuh sebelum menatap Dog dengan saksama. “Kau bisa melacaknya di dunia nyata, kan?”

“Selama dia berada dalam jarak yang wajar—dalam radius kemampuan inderaku, aku akan bisa menemukannya,” Dog meyakinkan, suaranya diwarnai tekad yang kuat. “Aku anjing hitam, ras iblis yang khusus melacak mangsa. Dia tidak akan bisa menghilangkan tanda metafisik yang telah kuberikan padanya.”

“Bagus sekali,” Shirley menghela napas lega. “Menangkapnya hidup-hidup akan menjadi hasil terbaik. Bahkan beberapa gulungan sihir sebagai hadiah pun akan sangat membantu.”

Dog tidak bereaksi terhadap gumaman Shirley tentang potensi imbalan. Sebaliknya, ia mengangkat kepalanya, merasakan angin yang bergejolak dan hiruk pikuk suara alam yang berasal dari hutan di sekitarnya. Ia memperhatikan bahwa pepohonan di kejauhan semakin tembus pandang, bentuknya memudar menjadi semacam kabut halus. Tanda-tanda bahwa alam mimpi sedang lenyap menjadi semakin jelas.

Sesuatu sedang memberikan dampak yang kuat pada dimensi mimpi ini—akhir dari realitas buatan ini jelas semakin dekat.

….

Jauh di dalam bayangan, terdapat gangguan pendengaran yang mirip dengan angin kacau yang tampak melolong di hutan, mematahkan cabang-cabang pohon yang menjulang tinggi saat mereka melaju kencang. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, suara-suara ini terasa lebih seperti ilusi daripada fenomena nyata.

Duncan tidak memiliki kemampuan untuk fokus pada gangguan pendengaran yang samar ini; ia sepenuhnya terpikat oleh penglihatan yang tak dapat dijelaskan di hadapannya.

Ini adalah “Yang Hilang”—sebuah kapal hantu yang sulit ditangkap. Saat ia memproyeksikan kesadarannya lebih dalam ke dalam sulur-sulur tanaman rambat di jantung alam yang diselimuti kabut ini, ia mendapati dirinya menatap penampakan yang sangat familiar.

Tapi mengapa? Mengapa “Yang Hilang” muncul di sini?

Saat ia mendekat, ia memperhatikan bahwa kapal itu tampak mengapung di atas perairan yang gelap gulita. Kegelapan di bawahnya begitu pekat sehingga seolah menelan bagian bawah kapal. Dek di atasnya sunyi mencekam, tanpa suara sekecil apa pun.

Setelah ragu sejenak, Duncan memproyeksikan dirinya ke dek “Yang Hilang.”

Di dalam wilayah yang diselimuti kabut ini, ia hanya berfungsi sebagai “sudut pandang sadar,” memberinya kemudahan dalam navigasi tetapi membuatnya bingung dengan kehadiran kapal yang tidak dapat dijelaskan.

Dek itu benar-benar sepi, tanpa tanda-tanda kehidupan atau pergerakan apa pun. Saat mata Duncan menjelajahi hamparan kapal itu, pemandangan yang dilihatnya tampak usang dan sangat familiar. Ia merasa seolah sedang berjalan melalui diorama usang, namun sangat akurat, dari tempat yang pernah dikenalnya dengan akrab.

Dengan hati-hati menyusuri dek kapal, ia meluangkan waktu untuk memeriksa perlengkapan dan kabin yang berdekatan di area tersebut. Setiap detail direplikasi dengan sempurna, hingga detail terkecil. Itu adalah pengalaman surealis; semuanya persis seperti yang diingatnya dari “Vanished” yang sebenarnya.

Namun, Duncan merasakan ketidaksesuaian. Ini bukanlah “Vanished” yang sebenarnya, juga bukan proyeksi gaib. Kedekatan yang biasanya ia rasakan dengan kapal itu, lingkaran energi yang terpancar dari api spiritualnya, tampak tidak ada di sini. Replika “Vanished” ini telah diwujudkan oleh kekuatan eksternal yang tidak dikenal.

Tepat saat itu, suara-suara samar yang sebelumnya ia perhatikan—mirip angin dan gumaman jauh—bergema lagi, kali ini dengan lebih tajam dan jelas. Untuk sesaat, perhatian Duncan beralih ke sumber suara-suara yang mengganggu itu.

Mengabaikan gangguan tersebut, ia bergerak menuju bagian belakang dek hingga mencapai kabin kapten. Matanya tertuju pada ambang pintu, dan pandangannya tiba-tiba membeku. Terukir di kayu itu kata-kata yang berbunyi, “Semoga Ia Berlama-lama dalam Mimpi.”

Mengapa bukan “Pintu yang Hilang”?

Hal ini membingungkan Duncan. Ia ingat dengan jelas bahwa tulisan di atas kabin kapten di kapal “Vanished” yang asli berbunyi “Pintu yang Hilang.” Ruangan ini berfungsi sebagai tempat perlindungan pribadinya di atas kapal. Mengapa kapal ini, yang muncul jauh di jurang berkabut, merupakan replika yang hampir sempurna kecuali kata-kata yang terukir di atas pintu khusus ini?

Ia mengalihkan fokusnya ke pintu itu sendiri, dan pada saat itu juga, seolah-olah memberi isyarat agar ia masuk, pintu itu terbuka tanpa suara.

Kabin kapten muncul di hadapannya, bermandikan cahaya kuning redup. Semua perabotannya persis seperti yang ia ingat, sampai ke kepala kambing aneh yang diletakkan di sudut meja navigasi.

Tunggu, kepala kambing?

Sebuah pencerahan melintas di benak Duncan. Ia ingat bahwa ketika ia pertama kali berada di ruang subruang, baik “Ruined Vanished” maupun “Model Vanished” di ruang pribadinya tidak menampilkan kepala kambing. Ini tampaknya merupakan perbedaan yang halus namun penting, variabel berbeda yang memisahkan berbagai iterasi “Vanished.”

Diliputi oleh gelombang dugaan dan ingatan, Duncan melangkah masuk ke kabin kapten. Dengan langkah hati-hati, ia mendekati meja navigasi, mengarahkan pandangannya pada kepala kambing hitam yang diukir di sudutnya.

Patung itu duduk tak bergerak, sekaku sepotong kayu biasa, tidak memberikan respons apa pun terhadap kedatangan yang disebut “kaptennya.” Duncan beralasan bahwa ini mungkin karena keberadaannya yang non-materi di alam ini; dia hanyalah bentuk persepsi sadar di sini, bukan entitas berwujud.

Memilih untuk tidak mengganggu kepala kambing misterius itu, Duncan tetap waspada, matanya melirik ke sekeliling ruangan saat ia melanjutkan penjelajahannya yang hati-hati.

Tak lama kemudian, Duncan menemukan detail lain yang membuatnya semakin gelisah.

Biasanya, peta navigasi yang terbentang di atas meja akan mendokumentasikan berbagai jalur yang telah dilalui oleh “Yang Hilang”. Seharusnya peta itu menggambarkan negara-kota terkenal, landmark penting, dan rute laut yang melintasi samudra yang luas. Namun, apa yang dilihat Duncan sama sekali tidak familiar—peta yang berbeda dari yang pernah dilihatnya!

Proyeksi yang membingungkan ini menampilkan pemandangan topografi hutan yang luas yang diselingi oleh pegunungan menjulang tinggi dan hamparan flora yang luas. Yang mencolok, berbagai anomali menghiasi medan, tampak seperti formasi arsitektur yang aneh atau mungkin situs suci. Melayang di atas labirin hijau yang lebat ini adalah ikon semi-transparan yang mewakili “Vanished,” yang bergerak dengan kecepatan sangat lambat melalui hutan simulasi.

Duncan ternganga melihat peta asing di hadapannya, benar-benar bingung.

Meskipun dia tidak dapat memperoleh informasi yang berguna dari tampilan misterius ini, itu membangkitkan ingatan akan peta navigasi aneh lain yang pernah dia amati di “Ruined Vanished” di ruang subruang. Versi kapal itu juga menampilkan peta yang tidak dapat dijelaskan tentang laut yang membingungkan, kacau, dan tidak dikenal yang dipenuhi dengan penanda navigasi yang aneh.

Dan sekarang, di sinilah dia, dihadapkan pada peta membingungkan lainnya, yang satu ini di “Vanished” yang tampaknya muncul dari tengah kegelapan yang menyeramkan dan diselimuti kabut. Sebuah peta yang anehnya menunjukkan bahwa kapal itu sedang berlayar—dari semua hal—di dalam hutan!

Sebuah pikiran aneh dan hampir menggelikan tiba-tiba muncul di benaknya:

Berapa banyak “Vanished” alternatif yang mungkin berlayar melalui dimensi yang berbeda pada saat ini, masing-masing mendokumentasikan perjalanan unik dan membingungkan mereka sendiri?

Saat ia bergulat dengan gagasan yang aneh ini, suara derit dan decit samar tiba-tiba mengganggu pikirannya.

Perhatiannya segera tertuju pada sumber suara itu.

Dengan heran, kepala kambing hitam, yang bertengger di tepi meja navigasi, perlahan-lahan memutar lehernya, matanya berputar untuk bertemu pandangannya.

Dan di mata itu, yang dipahat dari obsidian hitam pekat, secercah kesadaran yang tampaknya muncul mulai terwujud.

Pada saat berikutnya, suara rendah dan serak bergetar di seluruh ruangan, mencapai telinga Duncan dan membuatnya merinding.

“Siapa di sana…?” tanyanya, mengubah situasi yang sudah membingungkan menjadi situasi yang hampir surealis.

IndoWebNovel – indowebnovel.com