Morris tampak sangat bersemangat untuk mengungkap kebenaran. Baginya, para anggota sekte yang dipandang orang awam dengan rasa takut dan cemas justru tampak seperti sumber data yang melimpah dan subjek penelitian potensial.

“Tantangan sebenarnya,” Vanna mengutarakan, menjauh dari Morris yang antusiasmenya sangat terasa, “adalah mencari cara untuk mengeluarkan para Annihilator—yang menyelami mimpi Sang Tanpa Nama—dari dunia nyata. Saya berencana untuk menghubungi gereja besok. Kita perlu melihat apakah kita dapat meningkatkan upaya pengawasan dan penangkapan terhadap para Annihilator di berbagai negara kota. Mengingat peningkatan aktivitas mereka di dalam mimpi Sang Tanpa Nama, ditambah dengan komando terkoordinasi dan intelijen bersama mereka, ini sangat penting.”

Morris, menunjukkan persetujuannya dengan anggukan, menambahkan, “Saya akan memastikan untuk mengingatkan mereka yang di akademi juga… meskipun, kemungkinan besar mereka sudah mengetahuinya.”

Saat mereka sedang menyusun strategi tentang bagaimana cara efektif untuk melenyapkan para pemuja dari dunia nyata, Lucretia, yang sedang melamun, tiba-tiba bertanya kepada Shirley dan Dog, “Di alam mimpi Sang Tanpa Nama, apakah menurut kalian mungkin kita bisa bertemu dengan pemuja yang kita temui sebelumnya?”

Dog menjawab dengan menggelengkan kepalanya, “Itu tergantung pada keberadaan kita di sekitar sana dan apakah orang tersebut cukup berani untuk memasuki alam mimpi Sang Tanpa Nama sekali lagi. Selain itu, Shirley dan aku telah melukai pemuja Annihilation itu dengan cukup parah selama pertemuan terakhir kita. Meskipun luka-luka itu tidak memengaruhi wujud fisiknya di dunia nyata, jiwanya mengalami kerusakan yang cukup besar dan kemungkinan besar tidak akan pulih dengan cepat.”

Mencerna kata-kata Dog, Lucretia tampak termenung, mungkin mempertimbangkan langkah selanjutnya.

Saat percakapan ini berlangsung, hari mulai berakhir di luar. Matahari terbenam di cakrawala, memancarkan rona kemerahan di atas kota yang bercampur dengan cahaya keemasan yang terpantul dari lautan di kejauhan, menciptakan pemandangan senja yang indah.

Perhatian Nina tertuju pada perubahan cahaya di luar jendela, yang membuatnya bergumam pelan, “Hari mulai gelap lagi…”

Pengamatannya sejenak mengalihkan perhatian Duncan dari lamunannya. Ia berdiri dan berjalan menuju jendela, menatap jalanan dalam diam.

Di luar, para “penjaga kebenaran” dari Akademi Kebenaran sedang bersiap untuk pergantian shift mereka. Di pos keamanan terdekat, sekelompok penjaga terlibat dalam percakapan dengan seorang petugas keamanan, menandai transisi antara siang dan malam di kota. Hari

ini, kehadiran personel keamanan di jalanan tampak jauh lebih banyak, dengan jumlah penjaga yang berlipat ganda. Di antara mereka ada anggota klerus, yang dapat dibedakan dari pangkat mereka yang lebih tinggi dan peralatan yang jauh lebih unggul.menunjukkan bahwa mereka adalah pasukan elit yang mungkin dikirim dari universitas pusat negara-kota tersebut.

Saat hari mulai senja, sebuah kendaraan propaganda melaju di jalanan, menyiarkan pesan yang mendesak warga untuk mengakhiri aktivitas luar ruangan mereka dan kembali ke rumah sebelum lampu gas di seluruh kota dinyalakan. Hal ini mengingat jam malam diberlakukan satu jam lebih awal dari biasanya malam ini. Siaran tersebut terus-menerus, menyarankan siapa pun yang tidak dapat sampai ke rumah tepat waktu untuk segera mencari bantuan di pos penjaga terdekat. Di sana, personel dari akademi dan kendaraan siap mengantar mereka pulang sesegera mungkin. Di

tempat lain di distrik tersebut, puncak menara jam yang megah, yang disinari cahaya matahari terbenam dan senja awal, bersinar dengan kecemerlangan merah keemasan. Penerangan ini memberikan menara tersebut penampilan yang berkilauan dan seperti kristal. Pipa uap besar menjulur dari strukturnya, melepaskan kepulan uap lembut saat dipanaskan untuk mengantisipasi bunyi “Lonceng Malam”.

Meskipun tidak ada deklarasi darurat resmi dari otoritas negara kota atau akademi, beberapa indikator halus menunjukkan perubahan nyata dalam suasana bagi mereka yang peka terhadap nuansa tersebut.

Saat Duncan menatap ke luar jendela, Vanna bergabung dengannya, suaranya rendah, “Mereka bersiap untuk apa pun yang mungkin terjadi malam ini. Namun, tidak ada alasan konkret untuk percaya bahwa mimpi Sang Tanpa Nama akan terwujud lagi malam ini…”

Sambil menggelengkan kepala, Duncan mengungkapkan kekhawatirannya, “Tidak jelas tindakan apa yang telah mereka ambil, atau bahkan apakah tindakan tersebut akan terbukti efektif. Pemahaman kita tentang bagaimana ‘mimpi’ itu berfungsi hampir tidak ada, kecuali kecurigaan bahwa itu entah bagaimana terhubung dengan sifat yang melekat pada ras elf. Kita tidak berdaya untuk membantu dalam hal ini.”

Vanna menjawab dengan sedikit nada serius dalam suaranya, “Kita juga menghadapi banyak tantangan. Jika mimpi Sang Tanpa Nama terjadi lagi, konsekuensinya tidak dapat diprediksi—kita mungkin akan menemukan diri kita tersebar di seluruh mimpi sekali lagi, mungkin muncul di lokasi yang berbeda dari sebelumnya, menghadapi musuh, atau bahkan langsung memasuki wilayah yang dikenal sebagai ‘Zona Erosi’.”

Dalam keheningan yang menyusul, Duncan berbalik menghadap ruangan, pandangannya menyapu kelompok yang berkumpul.

Ruangan itu dipenuhi orang, banyak di antaranya menatapnya dengan penuh harap.

Setelah jeda singkat, Duncan mengangkat tangannya, telapak tangan menghadap ke atas. Api hijau yang seperti hantu menyelimutinya, mengubah sosoknya menjadi siluet berapi-api dan halus. Semua mata tertuju pada telapak tangannya, tempat api roh berkumpul, mengintensifkan diri menjadi nyala api yang paling hidup dan bersemangat.

Sambil memegang nyala api halus ini, yang mengeluarkan suara gemericik lembut, Duncan mengajak, “Ayo, sentuh nyala api ini.”

Reaksi di antara mereka yang berada di ruang tamu beragam,dengan banyak yang menunjukkan campuran keterkejutan dan keraguan atas permintaannya.

Para kru sudah terbiasa dengan api unik sang kapten, karena telah berinteraksi dengan api rohnya berkali-kali, setiap kali merasakan kehangatannya dengan tingkat yang berbeda-beda. Namun, ada naluri bawaan yang membuat seseorang waspada terhadap api, kehati-hatian mendasar yang sulit dihilangkan, terutama ketika dihadapkan dengan api yang lebih hidup dan intens daripada api lembut dan menenangkan yang biasa mereka alami di Vanished. Kehidupan api yang istimewa ini menanamkan kekhawatiran bawah sadar dalam diri mereka.

Namun, Nina adalah orang pertama yang mengatasi keraguan ini; ekspresinya penuh antisipasi saat ia menatap Duncan, yang dengan penuh kasih sayang ia sebut sebagai “Paman Duncan.” Senyumnya yang berseri-seri seperti biasa menerangi wajahnya saat ia dengan berani melangkah maju.

Dengan gerakan lembut, ia mengulurkan tangan dan dengan ringan menyentuh api yang berada di telapak tangan Duncan dengan ujung jarinya. Api itu menari-nari di sekitar jarinya seperti cairan, dengan lembut menyelimutinya sebelum surut tanpa menyebabkan kerusakan.

“Hangat,” seru Nina sambil tertawa, matanya berbinar gembira. Kemudian dia menoleh ke Shirley, melambaikan tangan memanggilnya sambil menyeringai, “Giliranmu!”

Shirley, dengan sedikit ragu dalam langkahnya dan gumaman pelan, maju ke depan. “Baiklah, baiklah…” gumamnya, mengulurkan tangannya ke arah api sambil meyakinkan dirinya sendiri, “Kapten tidak akan menyakitiku…”

Duncan mengangguk meyakinkan Shirley, sikap lembutnya menyemangatinya. Kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke Dog, mengingatkannya, “Dog juga harus melakukannya.”

Dog, yang awalnya tampak siap untuk menjauhkan diri dari situasi tersebut, tiba-tiba melihat kembali ke api. Matanya menunjukkan rasa takut yang nyata, emosi langka yang jarang ia tunjukkan secara terbuka. “Aku… apakah aku benar-benar harus?” tanyanya, suaranya sedikit cemas.

“Ya,” Duncan menegaskan, menatap mata iblis bayangan itu. Nada suaranya serius, namun meyakinkan. “Jangan khawatir, itu hanya tanda sementara yang tidak berbahaya. Kecuali aku memerintahkannya, api ini tidak akan menyakitimu.”

Meskipun Duncan menenangkannya, Dog tampak tetap gelisah. “Aku…” dia memulai, keraguannya sangat terasa.

Sebelum Dog dapat mengungkapkan keraguan lebih lanjut, Duncan bertindak cepat. Dia membalikkan tangannya dan meletakkannya di atas kepala Dog, menggosoknya dengan kuat pada tekstur kasar tengkoraknya.

Api hijau spektral mengalir turun, menyelimuti Dog dalam cahayanya yang seperti hantu saat berkedip dan mengalir di sekitar bentuk kerangkanya. Reaksi Dog seketika; dia menggigil, mengeluarkan jeritan terkejut, “Hei, sial…”—reaksi yang menunjukkan betapa terkejut dan tidak nyamannya dia.

Tidak terpengaruh oleh umpatan Dog, Duncan hanya melanjutkan, perhatiannya sekarang beralih ke orang lain di ruangan itu,siap untuk melihat reaksi mereka dan mungkin mengundang mereka untuk merasakan nyala api tersebut.

Vanna dan Morris juga bergabung dengan kelompok itu, masing-masing memanjatkan doa kepada dewa mereka. Dengan wajah muram, mereka mendekat dan dengan lembut menyentuh api yang dipegang kapten di tangannya.

Sekarang, semua mata tertuju pada peserta terakhir.

“Lucy,” kata Duncan, suaranya tenang saat dia menatap wanita yang dikenal sebagai “Penyihir Laut” yang berdiri tidak jauh darinya. “Tidak perlu khawatir. Api ini adalah ‘tanda’ unik—jika mimpi yang dikirim oleh Yang Tak Bernama sekali lagi mengunjungimu, energi di dalam tanda ini dapat memberimu perlindungan.”

“Aku mengerti,” jawab Lucretia pelan. Tatapannya dipenuhi campuran emosi saat dia mengangkat matanya untuk bertemu dengan mata ayahnya, yang muncul di hadapannya di dalam kobaran api yang halus, dan kemudian ke api yang berkobar-kobar itu sendiri. Setelah sesaat ragu, dia bergerak lebih dekat, perlahan mengulurkan tangannya ke arah Duncan, “Apakah ini esensi subruang?”

“Ini kekuatanku sendiri,” jawab Duncan, tatapannya tak goyah.

Mengambil napas dalam-dalam untuk mengumpulkan keberanian, Lucretia kemudian dengan berani menggerakkan tangannya untuk menyentuh api.

Bertentangan dengan apa yang mungkin dia takutkan, tidak ada sensasi sakit atau terbakar, dia juga tidak mengalami efek korosif atau gangguan psikologis apa pun. Sebaliknya, dia diselimuti kehangatan lembut yang memberinya kenyamanan dan rasa aman.

Kilatan cahaya hijau samar yang sesaat berkedip di mata Lucretia.

Setelah momen ini, “Penyihir Laut” dengan cepat berbalik dan melangkah ke sudut ruangan, di mana dia mengambil boneka kelinci besar yang tergeletak di sana. Dia kembali ke Duncan, memegang boneka itu, yang sampai sekarang tampak tak bernyawa. Saat boneka itu mulai menggeliat dalam genggaman Lucretia, boneka itu—yang diisi kapas dan sekarang tampaknya diresapi dengan suara ketakutan seorang gadis muda—berteriak, “Nyonya, apa yang kau lakukan! Rabbi hanyalah seekor kelinci, Rabbi hanyalah seekor…”

“Diam,” perintah Lucretia, menekan punggung boneka kelinci itu dengan cengkeraman yang kuat. Tindakan ini tiba-tiba membungkam mainan yang menyeramkan dan aneh itu. Kemudian dia mengulurkannya ke arah ayahnya, “Papa, tolong tandai Rabbi juga.”

Awalnya, Duncan terkejut, tidak yakin mengapa Lucretia memberikan kelinci boneka itu kepadanya, hanya membentuk gambaran kasar tentang niatnya. “Apakah kau ingin memasukkan mainan ini ke dalam Mimpi Sang Tanpa Nama?” tanyanya, tertarik dengan permintaannya yang tidak biasa.

“Rabbi memiliki kemampuan untuk menavigasi mimpi—ia mengalaminya,” jelas Lucretia. “Aku ingin tahu apakah ia akan tertarik ke dalam mimpi ketika pengaruh Sang Tanpa Nama meluas. Saat Bintang Terang berlabuh di pelabuhan, Rabbi menyebutkan bahwa ia tidak mendeteksi sesuatu yang aneh di kota.”Hal ini mungkin karena pelabuhan terlalu jauh dari tempat asal fenomena mimpi tersebut, atau mungkin juga Rabbi hanya sedikit terpengaruh oleh kemampuanmu.”

Sekali lagi, boneka kelinci itu mulai menggeliat, suara kecilnya memecah keheningan: “Rabi tahu seharusnya dia tidak datang…”

Dengan gerakan tegas, Lucretia menekan boneka itu ke tangan Duncan, menyerahkan tanggung jawab kepadanya.

Duncan terdiam sesaat. Dia merasa seolah-olah telah dijadikan alat untuk diberkati… tentu bukan yang dia harapkan.

Meskipun demikian, dia telah selesai menyiapkan semuanya untuk perjalanan mereka ke dunia mimpi. Sekarang, yang tersisa hanyalah menunggu dan melihat apakah mimpi yang dikirim oleh Yang Tak Bernama akan terwujud malam ini dan untuk menguji berbagai teori dan strateginya dalam keadaan mimpi.

Tepat saat itu, suara langkah kaki mendekat dari arah pintu ruang tamu, dan Alice dan Luni muncul di hadapan Duncan, mendorong troli makan malam.

“Waktunya makan malam!” Alice mengumumkan dengan senyum cerah, tampaknya tidak menyadari suasana tegang yang memenuhi ruangan beberapa saat sebelumnya. “Apakah kita harus makan malam di ruang makan, atau kau lebih suka makan di sini?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com